Они добрались туда к вечеру, когда солнце уже почти скрылось за горами, и в воздухе, напоенном зрелым золотом сумерек, появилась ночная прохлада. От былого величия остались лишь несколько колонн да ворота, густо оплетенные вьюнком. Лес тут будто забыл о приходе осени и зеленел точно в начале лета. Густая сочная трава доходила до колен, и лошади замедляли шаг, тянулись мордами вниз, норовя ее ущипнуть. Дерек поднял руку, приказывая остановиться. Черный кот выпрямился, поднимаясь на задние лапы и превращаясь в человека, и Генри бросила ему плед. Нэш поймал его на лету, накинул на плечи. Он прошел босыми ногами вперед — туда, где из каменных плит был так плотно выложен круг, что в стыках даже не пробивалась трава. Спиральные узоры закручивались, перетекая друг в друга, собираясь к центру.
— Значит, здесь был храм? — прошептала Ирга, догнав его.
— Да, — подтвердил Нэш. Он обнял Иргу, притягивая к себе, поцеловал в висок, не таясь от лорда.
Ирга прошла по рисунку камней, который обрывался в центральном круге.
— А здесь что было? — спросила она, занося ногу, не решаясь сделать следующий шаг.
— Ничего, — ответил Нэш. — Насколько я могу судить по рисункам и записям, оставшимся после гибели лесного народа, в центре, во время молитв и ритуалов, стояла жрица — лесная королева.
Помешкав, Ирга разулась, шагнула босой ногой в центр, не заложенный камнями. Густая трава пощекотала ей пятку.
— Ну что? — спросил ее Нэш. — Что-нибудь чувствуешь?
Ирга долго молчала, она закрыла глаза и стояла неподвижно, будто прислушивалась к ощущениям.
— Да, — прошептала Ирга, наконец повернувшись к нему. — Это мое место.
Она распахнула руки, точно птица — крылья. Короткие рыжие волосы зашевелились, будто от ветра, светлые зеленые глаза потемнели, загорелись ярко, словно два изумруда в глазницах древней богини.
Ирга тихо рассмеялась, запрокинув голову, кружась на месте.
— Теперь я знаю, кто на меня смотрел все это время! — воскликнула она.
— Кто же? — спросил Дерек, спешиваясь и подходя ближе, наблюдая за Иргой с болезненным любопытством.
— Лес, — ответила она. — Он живой! И он ждал меня!
Деревья вдруг покачнулись, протягивая толстые ветви, сплетая их над каменным кругом в зеленую крышу. Земля еле ощутимо завибрировала, поднимаясь под ногами людей, а потом плавно опустилась, точно вздохнула с облегчением.
Ирга опустила руки, улыбнулась Нэшу. Рыжие волосы струились ярким огнем до талии. Она погладила его щеку, и багровый синяк исчез, как и не было. Протянула руку в сторону капитана — и его фингал тоже исчез, повернулась к Дереку…
— Нет, — резко сказал он. — Я хочу, чтобы мои шрамы остались со мной. — Чуть ссутулившись, Дерек повернулся к воинам. — Чего ждем? — спросил он. — Разбиваем лагерь.
Ирга пришла к Нэшу, спящему у затухающего костра, среди ночи, забралась под одеяло, прижалась к горячей груди.
— Теперь я понимаю, о чем ты говорил, — прошептала она ему на ухо, покусывая мочку. — Я тоже была в клетке. Все словно изменилось.
— Мы все равно в клетке, Ирга, — ответил Нэш, пропуская длинные шелковистые пряди ее волос через пальцы. — Пусть прутья и не видны.
Он поцеловал ее, медленно дразня языком, который проникал все глубже, повернувшись, прижал телом к земле, заведя руки Ирги за голову, сплел свои пальцы с ее. Он сминал ее губы, вбирая вкус, тихие стоны и ответные ласки, пока Сэм, спящий по другую сторону костра, не кашлянул.
— На всякий случай обозначаю, что я здесь, чтобы потом не было претензий, — буркнул он, отвернувшись на другой бок.
— Может, и пес ним? — предложил Нэш.
Но Ирга, отчаянно покраснев, помотала головой. Вздохнув, Нэш скатился с нее, повернувшись на бок, прижал к себе спиной, и Ирга невольно отпрянула, ощутив его готовность.
— Я могу сдерживать свои животные инстинкты, — сказал Нэш. Его рука поднялась с ее талии и легла на грудь. Затвердевший сосок уперся через ткань платья в центр его ладони. — Наверное, — добавил Нэш не очень уверенно.
Неясный звук, напоминающий хлопанье простыней на ветру, донесся издалека, Нэш приподнялся на локте, прислушиваясь, Сэм, повернувшись, потянулся за мечом… Над ними пролетел дракон: черный силуэт, пронизанный огненными нитями, крылья темнее ночи. Нэш обнял Иргу так сильно, словно пытаясь вобрать себе под кожу.
— Вон та черная лысая макушка над деревьями — это ведь и есть Драконья гора? — уточнил Сэм. — По моим расчетам, завтра дойдем.
Красная звезда сияла над горой, как путеводный огонь, и когда Ирга закрыла глаза, то видела ее даже через веки.
Нэш проснулся от холода, пробравшегося под одеяло, резко сел, осматриваясь. Он принюхался и, повернув голову, безошибочно нашел взглядом Иргу. Поднявшись, крадучись подошел к ней со спины. Она, присев на корточки, сдирала слой мха и травы, укрывавший небольшой вытянутый холмик.
— Помоги мне, — попросила она, не оборачиваясь.
— Как ты поняла, что я здесь? — улыбнулся он, присев рядом с ней.
— Там прячется выводок лисят, — ткнула она пальцев влево, — там — недавно проходил олень, а здесь, — она потянулась и поцеловала его в губы, — котолак.
— А тут что? — Нэш выпростал загнутые когти и, проведя ими по холмику, откинул в сторону целый пласт дерна.
— Что-то важное, — ответила Ирга, орудуя ложкой и аккуратно снимая мох, — старайся не поцарапать.
— Да, моя королева, — усмехнулся Нэш.
Вскоре из-под зеленого пушистого одеяла показались каменные черты. Статуя матери лежала на боку, укрытая мхом и сплетением трав, глаза ее были пусты, и в руках, сложенных вместе, не хватало чаши. Стиснув зубы от напряжения, Нэш поднял статую, придержав за талию, когда она покачнулась, и тут же убрал руки, словно боясь, что совершил святотатство.
— А она не такая уж великая, в прямом смысле, — заметил Нэш, — едва мне до плеча.
Ирга стряхнула грязь с лица статуи, протерла его тряпицей, закрыла ладонями пустые глазницы, и когда убрала руки, на месте глаз распустились крупные анемоны. Нэш сходил к настилу, под которым Генри устроила скудные припасы, принес оттуда миску. Он попробовал установить ее в руках статуи, но миска оказалась велика. Зато кубок Дерека вошел в ее ладони как влитой.
— Интересно, — произнес лорд, подходя к статуе. Он провел пальцем по орнаменту на ее рукавах. — Такое чувство, что я уже видел этот рисунок… Полагаю, что пол храма такой плотный неспроста, — сказал он, ступив на камни. — Линии закручиваются к центру, где камней нет. Похоже, туда направляются некие энергии земли, собираются в пучок. Думаю, так твоя мать и выжила. Оказалась в месте, где сосредоточены силы.
— Я взял твой кубок, — сказал Нэш. — Прости.
— Серьезно? — хмыкнул Дерек. — Значит, за кубок ты просишь прощения?
