Она подумала и добавила:
– Зачем вообще такие сложности? Нашли бы девицу посимпатичнее и посообразительнее, научили изображать дикарку – вот и решение проблемы! С настоящими, сами видите, одни неприятности!
– Было такое, шади, – махнул рукой старший стражник. – Только рашудан, да живет он вечно, давно уже отличает подученных… Вдобавок они, видишь ли, тоже уже обычно знали мужчин, а это, как ни крути, заметно.
– Что, и чародеи не могут помочь… гм… вернуть цветок невинности? – удивилась Фергия, и рыжеусый заметно покраснел. – В Арастене кое-кто из магов-медиков этим промышлял, точно знаю. Правда деньги драл совершенно неприличные, но спрос на его услуги в определенных кругах имелся, и недурной… Однако мы что-то увлеклись, любезные, время идет, а расследование наше не движется… Повторяю: как девушка ухитрилась сбежать? Почему ее вообще выпустили из… где там держат провинившихся выпоротых рабынь?
– Ее не успели выпороть, шади, – вздохнул старший стражник и щедро подлил себе вина. Правильно, отчего бы не выпить за чужой счет?
– То есть она удрала до этого?
– Да нет же!..
– Отставь чашу и говори по порядку, – велела Фергия и отобрала у него сосуд с живительной влагой, кувшин тоже отодвинула подальше. – Когда все расскажешь – хоть упейся, а пока изволь говорить!
– Я вот скажу Эбруди-шодану, что его подчиненные вино пьют среди бела дня, – весомо добавил Даллаль, и стражник тяжело вздохнул.
– Я сам не видел, как это было, – произнес он. – Только слухи донеслись, а во дворце это дело такое… никогда не угадаешь, правду сказали или переврали дюжину раз!
– Но ты все-таки расскажи, – подбодрила Фергия.
Стражник помолчал, поправил тарбан, собираясь с мыслями, и заговорил:
– Когда дикарку тащили на порку, это случайно увидел один шодан из тех, чье слово – не пустой звук. Он приказал прекратить расправу, спросил, что это за девушка и за что ее хотят наказать…
– А потом велел отдать ее ему, – добавил рыжеусый стражник. – Эвди сказали, что это может решить только Ольри-шодан, и вельможа приказал его позвать. А когда тот явился и стал отговаривать… словом, сказал, что сообщит другому важному человеку, и тогда Ольри-шодану не поздоровится.
– И ее отдали? – удивленно спросил Даллаль. – Надеюсь, хотя бы чары не сняли?
– Нет, – сказал старший стражник. – То есть не сразу, так говорят. Шодан оставил ее при себе и какое-то время наслаждался ею…
– Как он ухитрился, если она дикая? – не выдержал я.
– Так говорят, шодан, – повторил он. – Он держал ее при себе, а она не буйствовала и не пыталась никого покалечить, даже когда чары сняли.
– Так может, она не сбежала, а он ее отпустил? – предположил я.
Глаза Фергии, сидевшей напротив, горели. Кажется, она думала о том же, о чем и я…
– Нет. Он не мог, – неохотно произнес старший стражник. – Он тяжело заболел. Девушку удалили от него, и вот тогда-то она и перелезла через стену…
– Не так было, – подал голос самый младший, опустил голову и добавил: – Я слышал на кухне. Там всегда знают больше прочих. Тому, второму важному шодану, не нравилась эта девушка. Когда первый заболел, и ее перевели в дальние покои… словом… Он приказал ее удавить.
Воцарилась долгая пауза.
– Ничего себе история, – проговорила наконец Фергия. – Видимо, жертва не сдалась так просто?
– Да. Все уже привыкли, что она присмирела, да и не должна она была заподозрить неладного – зачем быть рядом с заразным больным, верно? И чтобы она и дальше пребывала в неведении, с ней послали всего двух эвди – прислужить, помочь расположиться на новом месте… Наутро обоих хватились, а нашли в ее покоях. Она сломала им шеи, – просто сказал старший стражник, – и исчезла.
– Сожалею о погибших, конечно, – с заметным сомнением в голосе произнесла Фергия, – но почему второй шодан не приказал убить девушку колдовством? Или подали бы ей какой-нибудь напиток, и она бы тихо-мирно, без жертв и разрушений отправилась к праматери…
– Откуда нам знать, шади? – мрачно спросил старший стражник. – Так принято, вот и все. А чародеи слушают не только этого шодана, но и заболевшего. Прикажи тот – они сказали бы правду.
– Можно подумать, правда бы не всплыла и так!
– Сказали бы – сбежала, вот и все… Хотя нет, тогда молодой шодан стал бы ее искать, – задумчиво произнес Даллаль. – Значит, тоже заболела и умерла.
– Погодите, – подняла руки Фергия, – я запуталась в этих ваших дворцовых тайнах. Чародеи, значит, отчитываются тем важным шоданам, а простые эвди – нет? Я имею в виду тех, кому поручили удавить девушку.
– Так ведь и их потом… – Даллаль выразительно провел ребром ладони по горлу. – Уж такой прислуги во дворце хватает!
– А чтобы узнать что-то, нужно либо долго и упорно собирать слухи, – пробормотала Фергия, – либо изначально знать, у кого и о чем спрашивать. Все верно, концы в воду… в данном случае – в песок, конечно. Но зачем вы ее ищете, любезные? Сбежала – и пускай себе бежит, и чем дальше, тем лучше!
Стражники переглянулись с мрачным видом, а старший протяжно вздохнул.
– Не понимаю, что вы изображаете этими гримасами, – сказала Фергия, а я пояснил:
– Если рабыню взял кто-то знатный, то…
– Поняла! – перебила она. – Неведомый наследник, объявившийся через много лет, и связанные с этим неприятности… И как это я не подумала о подобном варианте! Так было дело, любезные?
Старший снова кивнул, а я внимательно посмотрел на Фергию. Кажется, у нее снова зрел какой-то план, а это было чревато последствиями.
– Что-то не сходится, – вдруг сказала она. – Скажите-ка, этому второму знатному шодану, приказавшему убить девушку, уже сообщили, что она на самом деле исчезла? И о том, что эвди погибли? Ну ладно, их он наперечет вряд ли знает, если это не его личные слуги, но пленницу-то видел!
Стражники отвели глаза.
– Зачем докладывать о подобном такому важному человеку? – пробормотал старший. – Узнает – всем не сносить головы… Главное – выполнить приказ, так сказал Ольри-шодан. Велено было удавить рабыню, вот и… Найдем – исполним.
– Как же быть с моим делом? – негромко спросила Фергия. – Эту девчонку мать по всей пустыне ищет. Вы хоть представляете, на что способны бардазины?
– Дед говорил, – сглотнул младший стражник. – То есть показывал. У него руки по локоть не было – это бардазин налетел и саблей… Ему еще повезло, что лошадь на дыбы встала. Других они напополам до самого седла разваливали…
– Все это я понимаю, шади, – остановил его старший, – но что нам делать? Пускай даже эта дикарка сбежала к своей родне… Если она успела понести от шодана, то…
– Бардазины считают родню по матери, ты не знал? – не выдержал я. – И этот клан – из далеких краев, уйдут – не найдешь.
