– Флот можно отстроить заново, особенно если мы, как вы говорите, будем действовать неспешно. Пусть даже их новые корабли слабее, чем построенные предками, но если их будет много…
– Нет, господин президент, отстроить новый флот им уже не судьба. Все, что у них осталось – два десятка крейсеров, которые они все-таки успели построить, и три древних линкора, охранявшие столичную систему, когда весь остальной их флот сгинул у Дельты Треугольника. Для постройки кораблей нужны верфи, а их больше нет. Все свои корабли жаберы стянули в столичную систему, так что даже отряду из одного «Черного Дракона», трех «Мечей Справедливости» и десятка «Невидимок» ни одна из систем жаберов ничего противопоставить не смогла. Таких рейдовых групп было создано двенадцать, так что на каждую пришлось всего по паре звездных систем противника. По моему приказу орбитальные заводы и другие пустотные объекты они не трогали – эта инфраструктура нам самим может понадобиться после победы. А вот пустотные верфи выжигались без пощады, так что судостроительных мощностей у жаберов больше не имеется.
– Вы не докладывали ни мне, ни Совету Трех Рас об этой операции, адмирал, – слегка сдвинул брови президент, но было видно, что на самом деле он доволен услышанным, хоть и считает нужным обозначить вставление фитиля слишком самостоятельному командующему флотом.
– Это был ряд рейдовых операций оперативно-тактического масштаба, господин президент. Будь план стратегическим, я, несомненно, поставил бы руководителей государств в известность, но в данном случае требовалось действовать быстро. Я воспользовался неизбежным шоком, возникшим у противника в связи с потерей первой планеты и крушением надежд на непреодолимость их орбитальной обороны. Об успешном выполнении задачи командиры рейдовых групп доложили мне буквально пару часов назад, перед моим вылетом в Солнечную систему, так что сейчас я как раз отчитываюсь перед вами о результатах проведенной операции.
– Где-то я это уже слышал – про необходимость быстрого принятия решений и невозможность ждать пока пройдут формальные согласования, – криво усмехнулся Тобольский. – Кажется, контр-адмиралу Лаврову тогда пришлось извиняться перед нашими дипломатами за напрочь порушенный план их работы по выстраиванию взаимоотношений с ящерами.
– Но ведь неплохо же поучилось, господин президент, – улыбнулся я, – и тогда, и сейчас.
* * *
Джефф мрачно смотрел на проекционный экран. Настроение главы департамента минобороны по новой технике и вооружениям оставляло желать лучшего.
– Это уже третья попытка, командир, – с досадой в голосе выдавил лучший, на мой взгляд, инженер Федерации. – В этот раз мы, кажется, учли все возможное и даже часть невозможного, но моя интуиция подсказывает, что что-то важное все равно осталось за пределами нашего понимания.
Я еще раз окинул взглядом огромную пустотную конструкцию, созданную на базе одной из захваченных нами верфей противника. Джефф и Штейн вместе со своими лучшими людьми уже больше месяца бились над идеей переноса коллапсарных орудий с орбитальных крепостей на мобильные носители, то есть на боевые корабли. По мере сил в этих попытках принимали участие ящеры и кварги, ну и, само собой, инженеры и техники жаберов, обслуживавшие раньше это древнее оружие. Первые два испытания закончились катастрофически. Искусственное солнце исправно начинало формироваться над ажурными эмиттерами фокусирующих полей, но, не набрав и трети необходимой энергии, взрывалось, разрушая экспериментальную установку.
Первые испытания департамент Джеффа проводил без моего участия. Я в это время находился в Солнечной системе и не имел возможности вырваться к захваченной у жаберов планете. Но после двух неудач я понял, что план атаки на столичную систему противника начинает трещать по швам. Лезть в неизвестность, не имея в запасе такого серьезного аргумента, как корабельное коллапсарное орудие, я не хотел. Неудача в предстоящем сражении могла нам слишком дорого обойтись, поэтому допустить ее я себе позволить не мог. В итоге на третий эксперимент я прилетел лично, не зная еще, чем я смогу помочь Джеффу и Штейну, но чувствуя, что лишним мое присутствие не будет.
– Господин полковник, установка готова к испытаниям, – доложил Джеффу главный инженер, – Энергонакопитель заряжен, все тесты прошли штатно.
– Приступайте, – ответил глава департамента, бросив на меня быстрый взгляд и дождавшись моего кивка.
В качестве мишени был выбран довольно крупный обломок жаберских гиперворот, разрушенных в недавнем сражении. Он неподвижно висел в пустоте на почти предельной для коллапсарного орудия дистанции. Пока этому мертвому куску металла и керамики везло – он успешно пережил две попытки превратить его в поток фотонов.
– Фокусирующее поле сформировано. Мощность штатная. Эмиттеры готовы к форсированной накачке, – доложил оператор энергосистем.
– Залп, – без всякого энтузиазма в голосе произнес Джефф.
Вокруг бывшей верфи заплясали багровые огни, сливаясь в светящиеся и переливающиеся полотнища, охватывавшие всю конструкцию. Сейчас мы видели этот процесс во всех подробностях – в бою рассмотреть детали мешали маскировочные поля противника.
В десятке километров от экспериментальной установки в пространстве вспыхнуло компактное искусственное светило. Пока оно было относительно бледным, но быстро набирало яркость.
– Десять процентов мощности энергоконцентратора. Накачка идет штатно.
Насколько я знал, с этого момента процесс накопления энергии в квазизвезде принимал необратимый характер. Отменить выстрел без катастрофических последствий было уже невозможно.
– Двадцать процентов.
Звезда распухала и наливалась энергией. В предыдущих попытках примерно с этого момента начинали проявляться сперва незначительные, но потом быстро нарастающие отклонения от регламентного режима, которые в итоге приводили к потере звездой стабильности и ее взрыву.
– Тридцать процентов. Накачка штатная, – в голосе главного инженера я услышал предвкушение успеха.
Джефф тоже приободрился и даже сделал небольшой шаг к экрану, пристально вглядываясь в него, словно стремясь увидеть и запомнить все мельчайшие детали происходящего.
– Сорок процентов. Отклонений нет.
Я перевел взгляд на отдельное окно, в котором отображалась мишень. Обреченный обломок гиперворот покорно висел в черноте космоса, ожидая свой участи.
– Пятьдесят процен…
Ярчайшая вспышка, казалось, пробила даже мгновенно сработавшие автоматические фильтры. На несколько секунд основная часть проекционного экрана покрылась рябью помех, и лишь небольшое окно продолжало отображать совершенно целую мишень, невозмутимо висящую в пустоте. Везучая оказалась железка. У меня даже на мгновение мелькнула шальная мысль переплавить ее на броню для моего флагмана – такой удачей не стоит разбрасываться.
Когда изображение восстановилось, нашим взглядам предстали оплавленные останки экспериментальной установки. Еще одно уникальное древнее орудие жаберов превратилось в бесполезный хлам, а нам предстоял «разбор полетов», и какая-то все время ускользающая идея уже крутилась в моем мозгу. Где-то я встречался с подобной проблемой, вспомнить бы где…
