Наконец их привели в комнату, но там, вопреки ожиданиям, князя не оказалось: просторное помещение с мягкими диванчиками вдоль стен, небольшой стол в центре и еще один рядом с дверью, за которым сидел какой-то мужчина и что-то переписывал. Герцог напряг память и даже вспомнил имя – Абрахим Винкор. Едва гости вошли, он тут же вскочил с места, поклонился и раскрыл вторую дверь:
– Прошу вас, ваша светлость и ваша милость, его светлость ждет вас.
Герцог хмыкнул. Кабинет перед кабинетом? Интересно, какой в этом смысл? Хотя… вспоминая, сколько дураков к нему рвется, герцог и сам не отказался бы от такой преграды между ними и собой.
А граф даже бровью не повел, словно так и должно быть. Чуть кивнул и уверенно прошел дальше. Герцог хмыкнул и торопливо двинулся следом. Остановился за порогом, оглядываясь. Да уж, наворотил тут князь. Все окна основательно расширили, и даже плоховатое стекло пропускало вполне достаточно света, чтобы кабинет радовал глаз. Стены тоже обшили светлым деревом и вроде бы покрыли лаком. Левую от двери стену занимали стеллажи, на которых грудами лежали какие-то бумаги, свитки, коробки, а в углу стоял огромный и явно тяжеленный шкаф, обитый стальными полосами, и дверь этого шкафа не уступала в массивности всему остальному. Похоже, там хранились самые важные документы.
Напротив двери стоял массивный и просторный стол, покрытый зеленым сукном, с аккуратно расставленными на нем чернильницей, перьевыми ручками (кажется, князь так и не стал писать гусиными перьями, впрочем, с его-то стальными и неудивительно) и пресс-папье. Завершали картину несколько книг на краю стола, еще свитки, стопка чистых листов. От центра стола к двери тянулся еще один стол, только поуже и длиннее, вокруг которого располагались мягкие полукресла, а на самом столе стояли кувшины и кружки…
– Там вода, не вино, граф. – Князь поднялся из-за стола, обошел его и приглашающе выдвинул два полукресла, дождался, когда гости сядут, но на свое место не вернулся, сел рядом.
– А вина совсем нет?
– Тут не место для пирушек. Граф, вы же знаете, как я отношусь к алкоголю на важных встречах.
– Я так же знаю, что ты не очень-то любишь воду.
– Сырую воду, а тут только кипяченая. Так что можете пить без всякого опасения.
Герцог закончил разглядывать кабинет и повернулся к князю:
– Хорошо устроился. Гляжу, даже карта герцогства есть.
Князь развернулся к столу и хмуро оглядел карту.
– За неимением лучшего, – буркнул он. – Я уже отправил гонцов в империю, чтобы наняли толковых геодезистов. Вот скажите, герцог, как вы можете воевать, если у вас даже нет толковой карты королевства? И это ведь вы на своей территории!
– Ну, какая-то карта есть.
– В том-то и дело, что какая-то. Масштаб почти нигде не выдержан. Но ладно. Вы же ко мне не из-за карты приехали. Что там в столице? Что Совет?
Герцог немного подождал, давая возможность заговорить Танзани, но убедился, что тот не хочет отвечать первым, и начал сам:
– После того как от вас приехало множество добровольцев, нам удалось довести численность армии практически до довоенной. Как по количеству, так и по качеству. После разгрома мятежа освободилось много людей, знающих, с какой стороны держаться за меч. И теперь все они горят желанием заслужить прощение.
– Что-то радости у вас в голосе не слышно.
Герцог поморщился.
– Что толку от армии, если мы продолжаем совершать прежние ошибки? Совет опять требует отправиться вперед и вышвырнуть этого нахала и выскочку за пределы королевства.
Алазорский замолчал, но князь не спешил задавать новые вопросы. Причем, судя по всему, он ничуть не удивлен услышанным. Либо предвидел такой расклад, либо имеет возможность получать информацию прямо из Совета и уже прекрасно знает обо всех решениях.
– Вы не удивлены? – все же спросил герцог.
– Есть определенная порода людей, которые не учатся даже на собственных ошибках. Есть еще такие, для кого самое главное – извлечь собственную выгоду из происходящего. Вопрос у меня только один: кто в Совете дурак, а кто пытается ловить рыбку в мутной воде?
– Что ты имеешь в виду? – очнулся Танзани. Как только дело коснулось безопасности короля, он сразу встрепенулся. До этого делал вид, что он выше любых дрязг в королевском Совете.
– Сейчас армия Локхера снова сильна, но все же она кое в чем отличается от довоенной. – Князь замолчал, давая возможность высказать предположение гостям, но даже герцог еще не сообразил:
– Думаешь, слабее?
– Слабее, сильнее – важно не это. До войны основную часть армии королевства поставлял кто? Правильно, крупные землевладельцы. Она комплектовалась из их отрядов и отрядов их вассалов. Собственная королевская армия хоть и была сильна, но проигрывала им. А сейчас почти все тиры, бароны и графы, участвовавшие в мятеже, присягнули лично королю. И влились они не в армии крупных феодалов, а в королевскую армию.
Герцог сообразил быстро. Выругавшись, он откинулся на спинку стула, но все же не выдержал и грохнул по столу ладонью. Граф оказался более сдержанным, но его взгляд готов был заморозить воздух.
– Как же я упустил это?! – сокрушался герцог. – Ну, как прохлопал?! Так ты полагаешь, что короля специально толкают в сражение?
– Я не думаю, что Эрих утратил свой талант полководца. Даже если его и сумеют победить, во что я не верю, то потери у победителей окажутся очень большими.
– Это похоже на правду, – впервые заговорил граф. – А что предлагаешь ты? Не могу поверить, что у тебя нет предложений.
Князь налил из кувшина воды, выпил.
– Есть. Выделите каждому, кто имеет какой-то вес в королевстве, крепости. Пусть они их защищают своими людьми. В зависимости от силы отряда каждого.
– И что это даст?
– Эрих не будет ждать весны. То, что он устраивается на зимние квартиры, – обман.
– Интересно… У тебя есть доказательства? – Люди, уже прошедшие вместе несколько сражений – князь и граф – давно ушли от официально-вежливых обращений.
– Нет. Только мои предположения, основанные на знании Эриха. Он не тот человек, который станет терять время, а воевать зимой он умеет. Если бы у меня были доказательства, я бы их сразу переправил вам. Потому надо сдвигать армию к границе. Закрепляйтесь в крепостях и городах, а основную часть армии держите в качестве резерва, чтобы можно было создать угрозу там, где Эрих начнет действовать.
– На это Совет не пойдет, – вздохнул герцог. – Для них это слишком трусливо.
– Тогда все закончится так же, как прошлой зимой, – пожал плечами князь. – Кстати, а какое место отводится мне во всем этом?
– Даже самые оголтелые твои противники в Совете понимают, что не стоит тебя трогать в только что усмиренной провинции. Тебе дали год на закрепление здесь.
