В таком виде его и застал Крейс.
– Милорд, уверен, там справятся и без вас.
– Крейс, я больше не могу сидеть без дела. К тому же я не собираюсь бросаться очертя голову непонятно куда, сначала дождусь гонца от Джерома, что он там выяснит у кареты. Если он подтвердит, что детей везли в ней, тогда поеду.
– Хорошо, милорд, – вздохнул Крейс. – Я прикажу подготовить эскорт.
Князь задумался, потом махнул рукой:
– Делай, что хочешь. Пока меня не будет, ты остаешься за главного, на тебе все руководство по поиску этих… этих… ну ты понял. Да, раз все равно будешь собирать эскорт, распорядись, чтобы оседлали моего коня.
Все остальное время князь провел во дворе замка, сидя на чурбаке рядом с оседланным конем, который меланхолично взирал на людскую суету. На общем фоне князь казался эталоном спокойствия и невозмутимости. Только когда слышался стук копыт за воротами, он поднимал голову, но, убедившись, что это не гонец, снова начинал разглядывать что-то под ногами. Изредка он проверял, как вылетают мечи из ножен, готов ли лук и стрелы.
Наконец его ожидание было вознаграждено, и во двор ворвался запыленный гонец. Заметив князя, он сразу бросился к нему.
– Ваша светлость, я от Джерома!
– Что там?
– Он подтверждает! Детей везли в карете, к тому же эльфы заметили на снегу детские следы… две пары.
Князь чуть прикрыл глаза и откинул голову назад, потом резко выпрямился и встал.
– Доложишь об этом Крейсу и можешь отправиться на кухню, а мы выезжаем.
Одним прыжком он вскочил в седло и сразу отправил коня в галоп. За воротами к нему пристроился отряд в двадцать всадников. Вот они промчались мимо башни, свернули за нее и скрылись из вида.
Почему Аливия спряталась, услышав шум в комнате Корта, она и сама не могла бы сказать. Просто что-то словно толкнуло ее под локоть, и она укрылась в первой попавшейся нише в стене. Когда же она увидела, как двое мужчин вытаскивают бессознательного Корта, она порадовалась, что не носит платья, в них бы она не спряталась.
Точнее, платья она все же носила и, как любая девочка, любила наряжаться, могла часами сидеть перед зеркалом, примеряя всякие бусы и брошки, чем и занималась, когда надо было нарядиться на праздник. Тем не менее в повседневной жизни она предпочитала носить брюки, рубашку и мягкие полусапожки, годные как для улицы, так и для помещения. Виной всему, как говорил князь, ее непоседливый характер. Она постоянно находилась в движении, куда-то мчалась, что-то делала, устраивала ловушки, тренировалась, изучала все закутки в замке. Можно представить, во что превратилось бы платье после таких занятий, тем более что князь запретил всем слугам стирать ее вещи. Испачкала? Мой сама. К тому же сколько времени ты потеряешь, чтобы надеть платье, когда хочется немедленно мчаться вместе с Кортом сражаться с пиратами? А натянул штаны, рубашку, сапожки, и готово. Да и стирать их намного проще. Вдобавок с этой одеждой, в отличие от платьев, брат разрешал ей носить подаренный нож, кстати, он показал, как его можно пристроить в сапоге, а на пояс подарил другой нож, не такой хороший.
– Теперь ты точно пиратка, – заметил тогда Володя.
Аливии понравилось. Правда, брат тут же заставил выучить и технику безопасности с ножами и даже кое-что показал, пообещав заняться всерьез позже.
А сейчас, выглядывая из-за угла, девочка старательно пыталась понять, что же ей делать. По-хорошему, надо бы немного подождать, а потом поднять тревогу, но тогда враги успеют убежать и друга похитят.
Аливия дернула завязку с волос и бросила на пол, после чего быстро перебежала в следующую нишу, едва похитители скрылись за углом.
«Как только пойдем по людным коридорам, подниму тревогу», – решила девочка.
За углом она понаблюдала, как похитители в одежде строителей сунули Корта в мешок, и один из них взвалил его на плечи.
Так, перебегая от укрытия к укрытию, она и проследовала за похитителями почти до главного коридора, уже радуясь, что вскоре можно будет поднять тревогу. Остался только один поворот. Она осторожно выглянула из-за угла и нос к носу столкнулась с одним из похитителей. Только раскрыла рот, чтобы заорать, как тот мигом заткнул его, а потом затылок девочки словно взорвался, и она потеряла сознание.
Без сознания она, видимо, была не очень долго и очнулась от тряски. Придя в себя, Аливия поняла, что ее перекинули поперек седла, а во рту торчит тряпка, которую для надежности еще прихватили веревкой и узел затянули на затылке – не выплюнешь. И руки примотали веревкой к бокам, очень неудобно так путешествовать, да еще поперек седла. Однако мнением ее, похоже, никто не интересовался.
Аливия задергалась и попыталась осмотреться. Корта она не увидела, зато рассмотрела одного из похитителей, едущего на коне рядом. Девочка поежилась от холода – в одной рубашке зимой не очень-то уютно, хотя Володя и говорил, что зима тут несерьезная.
Ехали недолго. Вскоре они остановились около кареты, в которую девочку и впихнули. Все молча. В карете Аливия и встретилась с Кортом, которого точно так же замотали веревкой и заткнули рот. Корт, заметив девочку, задергался и что-то замычал сквозь кляп.
– Успокойтесь, ваша светлость, – попросил один из похитителей, вскакивая в карету к ним. – Вам ничего не грозит, мы приехали за вами.
Мальчик явно удивился и замер, широко раскрыв глаза.
– М‐м‐м…
– Чуть попозже мы освободим вас и все объясним, а сейчас нам надо ехать.
На Корта, в отличие от нее, накинули теплую куртку, и девочка ежилась, когда ветерок проникал в карету сквозь щели. О ее удобстве, похоже, никто не думал.
Карета ненадолго остановилась. Мужчина достал нож и быстро, никто даже испугаться не успел, перерезал на мальчишке веревки, вытащил у него изо рта кляп. И так же быстро нож исчез. Девочку освобождать никто не собирался.
– Что все это значит?! Что происходит?! – вскричал Корт.
– Успокойтесь, ваша светлость, я сейчас все объясню. Эй, трогай!
Карета вновь покатилась.
– Ваша светлость, я верный слуга вашего отца.
– Отца? – Корт прекратил коситься на Аливию и замер. – О чем вы?
– Понимаете, у вашего отца осталось много сторонников, но мы разобщены. Вы как законный наследник герцогства…
– У герцогства уже есть новый герцог. – В голосе Корта невольно прозвучали горькие нотки, что не укрылось от мужчины.
– Артон не имел права передавать герцогство другому, когда есть законный наследник! – убежденно заговорил мужчина. – Вы законный герцог, и мы все признаем только вас. Его величество Октон Третий Корвийский поддерживает нас в этом, и при его поддержке вы сможете вернуть себе герцогский трон вашего отца!
Аливия все-таки умудрилась подвинуться чуть поближе и со всей силы пнула мужчину по ноге… по той точке, которую показывал Володя. Мужчина взвыл и выругался, выхватил нож.
