– Угу. Он имеет право. Я сама его обижу сейчас, – пробурчала Аливия сквозь слезы. – И вообще, если бы не я…
– Тебе тоже спасибо, – вдруг серьезно произнес Корт, потом подошел к ним и опустился на колено. – Ты меня спасла.
Аливия подняла голову с плеча князя и удивленно посмотрела на мальчика. Потом, словно очнувшись, буркнула, что уже не маленькая, и соскочила на землю. Видимо, поступок Корта так на нее подействовал, что и о шоке после случившегося забыла.
– Ты чего? И это… ты ведь тоже меня спас.
Князь примиряюще встал между ними, заставив Корта подняться, и обнял обоих за плечи.
– Вы оба молодцы, а сейчас давайте-ка домой, там с вами и поговорим.
Прозвучало весьма серьезно, Корт даже машинально потер пятую точку под дружные смешки окружающих. Аливия, глядя на друга, тоже поежилась, понимая, кому именно адресованы слова брата.
– А чего? Я ничего!
На девочку тем временем уже накинули куртку, детей подхватили на руки, вся компания дружно двинулась по лесу. Сзади тащили крепко связанного графа. Шествие замыкал Джером, о чем-то проникновенно вещающий пленнику, отчего тот выглядел бледновато. По дороге к ним присоединились люди, караулившие еще одного пленника, Корт узнал того, кого подстрелил в овраге. Из-за раны он, видимо, не смог быстро догнать своих приятелей и убежать от эльфов.
На дорогу вышли ближе к обеду, там погрузились на ожидавшие их телеги и к замку двинулись уже на них. Детей же вообще закутали в шубы так, что наружу торчали только носы. Аливия ворчала, но сопротивляться не пыталась, было видно, что такая забота ей приятна. После чего вместе с Кортом они сразу же заснули, пережитое в лесу основательно их утомило.
Подъехал Джером.
– Герои, – усмехнулся он.
Князь сидел в телеге рядом с Аливией, поэтому только кивнул. Потом быстро глянул на Джерома.
– Только не смей говорить этим героям, что если бы они не сбежали из той избушки, то уже давно были бы дома, – прошептал он.
Джером с усмешкой кивнул.
– Конечно, милорд…
Чего стоила эта погоня самому князю, вряд ли он кому-нибудь расскажет. Впрочем, сначала все шло хорошо, недаром в эльфы брали лучших охотников, которые чувствовали себя в лесу как дома. Оставив свою охрану вместе с телегами на дороге, он двинулся вместе с собранными эльфами и Джеромом в лес. След они взяли быстро и уверенно шли по нему, жаль стемнело, иначе точно бы в скором времени догнали.
– Я знаю, куда они идут, ваша светлость, – подошел один из эльфов. – За ночь они точно не успеют выйти из леса, и если не хотят морозить детей, тут есть только одно место, в котором они смогут переночевать.
Выслушав предложенный план, князь кивнул, предоставив все делать опытным людям. Сам с Джеромом старался не путаться у них под ногами. Если бы дело не касалось Аливии, то он и в лес бы не поехал, понимая, что только помешает, несмотря на всю его подготовку.
В течение ночи отряд разделился и осторожно окружал избушку, чтобы утром перехватить беглецов на одной из удобных троп. Им не хватило буквально десяти минут, хотя об этом никто из охотников так и не узнал. Когда кольцо замкнулось, ни пленников, ни их пленителей в домике уже не было. Охотникам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в произошедшем, а в результате беглецов потеряли. Вот это время князю далось тяжелее всего, сам потом удивлялся, что не поседел. Следы отыскали относительно быстро, но все понимали, что не успевают… В этот момент у князя и запиликал пеленгатор…
– Ну, Кнопка, точно выпорю! – выругался он, выхватывая прибор. Охотникам он объяснять ничего не стал, сказал просто, что теперь он чувствует сестру, и повел всех по прямой. Двигались так быстро, как могли, и все равно успели почти в самый последний момент. Выстрел князя из лука вышел почти удачный – рисковать он не хотел, а потому целился убить, а не ранить. Промахнулся, хоть и не совсем, ну а дальше известно.
В замке детей сразу погнали париться, потом их напоили успокаивающими травами и уложили спать. В одной комнате. Специально затащили две кровати, поставив их хоть и не рядом, но близко, уж очень им не хотелось расставаться. Князь сидел рядом с кроватью Аливии, а Улияна рядом с Кортом, причем оба делали вид, что все в порядке и они ничуть не переживали.
– Ты очень сердишься? – спросила вдруг Аливия, приподнимаясь.
Князь крепко обнял девочку и немного помолчал.
– Как же ты меня напугала, Кнопка, – наконец прошептал он. – Больше так не делай.
Аливия тоже обняла его, насколько хватило сил. А вскоре она уже спала.
Князь поднялся.
– Улияна… вы побудете с ними?
Женщина кивнула:
– Конечно.
– Тогда я пойду… надо заканчивать эту историю.
Сразу заняться делами не получилось – на выходе его перехватили Риола, Аника, уже выздоровевшая, и Генриетта. Володя заверил их, что с похищенными все в порядке и им просто надо отдохнуть, но в подробности вдаваться не стал.
– Ребята, честно, некогда, да и не стал бы я ничего говорить, а то Аливия меня потом живьем съест за то, что лишил ее возможности похвастаться собственными подвигами.
– Она насочиняет, – рассмеялась Аника, вспомнив переделанные сказки, в которых неизменно появлялась маленькая боевитая, но скромная героиня, которая в конце обязательно отвешивала всем злодеям пинков…
…Судя по тому, что в приемной сидели Крейс и Джером, доложить у них уже было что. Князь кивнул им и пригласил в кабинет.
– Никого не пускать, – велел он Винкору.
В кабинете пригласил всех рассаживаться кому где удобно, а сам стал неторопливо прогуливаться от окна к стене и обратно.
– Итак, что удалось узнать на текущий момент?
Джером с Крейсом переглянулись.
– Милорд, позвольте, мне, – заговорил Крейс. – Просто я, пока вы ездили освобождать похищенных, еще немного пообщался с теми отравителями.
– Давай, Крейс.
– Как выяснилось, они прибыли сюда еще месяц назад и записались в одну из строительных бригад, так что, когда бригаду пригласили на ремонт крыла для фрейлин, никого не насторожили эти двое. Да они и не делали ничего необычного, я постарался восстановить их действия, спрашивал их приятелей из бригады. Работали не хуже других, никуда особо не лезли, ничем не интересовались. Иногда могли заблудиться в замке… но тут каждый в бригаде отметился.
– Думаю, такие люди есть и в других строительных бригадах, – кивнул князь. – Вряд ли тот, кто их послал, стал бы рассчитывать на удачу, что именно эту бригаду пригласят ремонтировать замок.
Крейс на миг замер, потом кивнул.
– Очень возможно. Но как их выявить? К нам сюда крестьяне идут чуть ли не с другого конца герцогства, а в бригады сбиваются уже здесь. Никто из них не знал друг друга до встречи.
