Папоротник пообещала выведать, где может находиться Звёздный Цветок.
– Только ты больше сюда не приходи, – попросила она Серое Крыло. – Я сама тебя найду. Так будет безопаснее для нас обоих.
Серое Крыло расстался с ней с тяжёлым сердцем. Теперь он боялся не только за Звёздного Цветка, но и за Папоротника. Имел ли он право подвергать несчастную кошку такому страшному риску? Но что ему оставалось? Котята Чистого Неба были в смертельной опасности!
Потянулись бесконечные дни ожидания. Встреча у Четырёх Деревьев неумолимо приближалась, но от Папоротника не было никаких известий. Наконец когда Серое Крыло уже потерял надежду, она вдруг вынырнула перед ним из вереска на краю пустоши. Чёрная шерсть Папоротника была растрёпана, в круглых глазах застыл страх.
– Я узнала, где её держат, – без предисловий выпалила она. – Но сейчас я не могу отвести тебя туда. Мне кажется, Шрам что-то подозревает.
Вот тогда-то они и договорились встретиться на краю леса в ночь, когда Шрам отправится на поляну Четырёх Деревьев.
Серое Крыло снова взглянул на полумесяц. Где же Папоротник? Неужели не смогла вырваться? Он переступил с лапы на лапу, чувствуя, что скоро окоченеет от холода.
– А если она не придёт? – спросил Молнехвостый, словно подслушав мысли Серого Крыла.
– Тогда мы сами пойдём искать Звё…
Шорох ежевики оборвал его фразу на полуслове. Серое Крыло махнул хвостом, приказывая спутникам замолчать, и обернулся.
– Серое Крыло?
Он задрожал от нетерпения, узнав голосок Папоротника. Но где же она сама? Серое Крыло всмотрелся в кромешную тьму между стволами.
– Ты одна?
– Конечно! – Чёрная кошка выскользнула из зарослей, морщась от боли в расцарапанных боках.
– Мы уже боялись, что ты не придёшь! – поднялся ей навстречу Лист.
– С чего бы это? – зло сверкнула глазами Папоротник. – Кажется, я обещала прийти.
– Спасибо, – признательно поклонился Камыш. – Мы очень рады, что тебе удалось невредимой добраться сюда.
– Где Звёздный Цветок? – нетерпеливо спросил Молнехвостый.
– Идите за мной!
Папоротник прошла мимо него и скрылась в тени ветвей. Стараясь держаться в тени, она повела котов вдоль кустов.
Вскоре Серое Крыло почувствовал под лапами упругую жёсткую траву. Запах Гнили сделался нестерпимым, видимо, они подошли к мусорной куче совсем близко.
Папоротник замедлила шаг, потом остановилась и кивнула на куст папоротника.
– Она там, – еле слышно выдохнула она. – Её сторожат Касатка и Змей.
Молнехвостый замер и принюхался. Серое Крыло заметил, что Папоротник вся дрожит. От кошки исходил острый запах страха.
– Возвращайся в лагерь, – шёпотом сказал он ей на ухо.
Чёрная кошка с благодарностью посмотрела на него.
– Если Шрам узнает, что я привела вас сюда…
– Я всё понимаю, – перебил её Серое Крыло. Он вытянул шею и ласково потёрся носом о макушку Папоротника. – Ты очень храбрая, мы никогда не забудем твоей доброты и отваги.
– Надеюсь, у вас получится её спасти, – прошептала Папоротник. – Здесь не место для королевы, вынашивающей котят! – Она быстро кивнула котам и скрылась за деревьями.
Серое Крыло переглянулся с Молнехвостым.
– Готов?
– Конечно! – вскинул голову друг Грома.
– Ты помнишь, что нужно делать? – спросил Серое Крыло у Листа.
Тот молча кивнул.
Серое Крыло приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Запах бродяг опалил его гортань. Ветер тихо шуршал папоротниками. Взмахом хвоста Серое Крыло подал знак товарищам, потом пригнулся и распластался животом по земле. Камыш пристроился рядом, и оба лесных кота поползли к кусту.
Очутившись рядом с ним, Серое Крыло задержал дыхание. Лист быстро взглянул на него, потом кивнул и шмыгнул под можжевельник. Молнехвостый расправил плечи и решительным шагом направился прямо к кусту.
– Кто ты такой? – послышался из папоротников свирепый голос.
– Да так, никто, – беспечно отозвался Молнехвостый. – Иду через лес, ищу, чем бы поживиться.
– Проваливай отсюда! – рявкнул второй голос. – Уноси лапы, пока цел!
– Вы не подскажете, где тут лучше всего поохотиться? – весело осведомился Молнехвостый.
Из куста послышалось угрожающее рычание.
Серое Крыло напрягся, увидев, как Молнехвостый с деланным испугом пятится назад. Из зарослей выбрались два взъерошенных стражника, в одном из которых Серое Крыло узнал серого плечистого Змея, он одно время жил в лагере Чистого Неба. Его напарницей оказалась стройная рыжая кошка с раскосыми янтарными глазами. Вид обоих котов не предвещал ничего хорошего – их хвосты свирепо покачивались, в оскаленных пастях грозно сверкали клыки.
– Простите за беспокойство, – залепетал Молнехвостый, мелкими шажками уводя стражников прочь от куста. – Я не хотел вас обидеть, добрые коты! Вот, смотрите, я уже ухожу…
Не успел он договорить, как притаившийся в зарослях Лист испустил громкий страдальческий стон. Бродяги резко обернулись, вздыбив загривки.
– Что происходит, Касатка? – прошипел Змей, прижимая уши к голове.
– Понятия не имею, – с тревогой ответила рыжая кошка.
– Иди и разузнай, что там за шум, а я пока расправлюсь с этим недотёпой! – рявкнул Змей, оборачиваясь к Молнехвостому. Его губы разъехались в стороны, обнажая острые клыки.
Рыжая кошка с опаской направилась к можжевельнику, где прятался Лист.
Тот снова громко застонал.
– Кто здесь? – взвизгнула Касатка. – Что случилось?
– Давай! – прошептал Серое Крыло на ухо Камышу.
Действовать нужно было немедленно, пока оба стражника отвлеклись. Серое Крыло распластался на земле и пополз к кусту, чувствуя, как дыхание Камыша опаляет кончик его хвоста. Добравшись до сплошной стены из сухих папоротников, он осторожно раздвинул носом стебли и выполз на небольшую полянку.
Звёздный Цветок лежала почти на самом краю. Её грязная спутанная шерсть прилипла к бокам, огромный живот угрожающе выпирал над ввалившимся боками. Несколько мгновений Серое Крыло в ужасе смотрел на неё, не в силах поверить своим глазам.
«Что они с ней сделали? Неужели её совсем не кормили?»
Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и уставилась на Серое Крыло пустыми погасшими глазами.
– Кто здесь? – безучастно спросила она.
– Это Серое Крыло, – торопливо ответил он, стряхивая с себя оцепенение. – Мы пришли увести тебя отсюда.
Зашуршали папоротники, на поляну выбрался Камыш.
