– Освобождение Звёздного Цветка лишь дало Шраму повод начать нас преследовать, – громко сказал он, по очереди взглянув на каждого вожака. – Рано или поздно он всё равно начал бы войну. Он возненавидел нас с тех пор, как мы появились в этой долине, и искал предлог для оправдания своей ненависти. Это у него в крови, как и у Одноглаза.
– Некоторым котам нужен враг, чтобы чувствовать себя сильными! – прорычал Гром.
– Это верно, – кивнул Зыбкая Река. – Такие несчастные не почувствуют себя сытыми, пока не съедят чужую добычу!
– И что нам с этим делать?! – воскликнула Обгоняющая Ветер.
– Мы попробовали увеличить охотничьи отряды, – со вздохом поделилась Длинная Тень, – однако бродяги каждый раз превосходят нас в численности.
– Сколько бродяг у Шрама? – спросил Лист, в упор глядя на Серое Крыло. – Ты не спрашивал об этом у Папоротника?
– Я не встречал её с той ночи, когда мы освободили Звёздного Цветка, – покачал головой Серое Крыло. – Однако я видел их лагерь, провёл много времени рядом с ним и успел как следует принюхаться. Насколько я понял, котов там много, но сколько именно – не могу сказать.
– Это не ответ! – выпустила когти Обгоняющая Ветер. – Ты должен был во что бы то ни стало это узнать!
Серое Крыло похолодел от страха, увидев, что все смотрят на него. Неужели ему снова придётся тайком пробираться на болота? Но даже если ему удастся незаметно встретиться с Папоротником, как сделать так, чтобы не подвергнуть бедную кошку смертельному риску?
Гром поймал взгляд Серого Крыла и кивнул, словно понял его опасения.
– Я пойду с тобой, – просто сказал он. – Если хочешь, возьмём с собой патруль.
Серое Крыло почувствовал, как к нему прильнула Сланница. Она вся напряглась, от её шерсти исходил острый запах страха.
– И я с вами!
– Нет, – превозмогая себя, покачал головой Серое Крыло. – Я пойду один. Боюсь, что отправив патруль, мы рискуем развязать битву.
– Может, оно и к лучшему? – осведомилась Обгоняющая Ветер. – Схватимся с ними и покончим с этим кошмаром!
– Нет! – решительно сказал Чистое Небо, вставая между ними. – Было бы непростительной глупостью ввязываться в битву с врагом, о котором мы ничего не знаем. Прежде мы должны узнать, насколько велики силы наших противников.
Серое Крыло кивнул. Что он мог возразить?
– Узнаю всё, что смогу.
– А мы тем временем должны научиться защищать то, что наше по праву, – сурово провозгласил Гром, переглянувшись с Молнехвостым. – Мы уже начали заниматься боевой подготовкой, мои коты каждый день тренируются и разучивают разнообразные приёмы. Думаю, вам всем стоит сделать то же самое, чтобы наши охотники перестали быть для бродяг лёгкой добычей. Я допускаю, что враги могут быть очень многочисленны, однако уверен, что они не слишком сильны в бою. Слабость вынуждает их держаться вместе, сильные коты никогда не собираются в такие большие стаи. Кроме того, если бы они умели сражаться, то не промышляли бы воровством, а охотились бы сами.
Молочайка возбуждённо встрепенулась и с гордостью посмотрела на собравшихся.
– Молнехвостый учит сражаться даже Клевера и Чертополоха! – похвасталась она. – Мои котята уже могут за себя постоять!
Длинная Тень одобрительно взглянула на Грома.
– Ты подал нам отличный совет, Гром. Мы тоже начали обучать своих котят, даже приставили к каждому из них по учителю, – оживилась Длинная Тень, возбуждённо покачивая кончиком хвоста. – До сих пор Грозовая Грива, Росистый Носик и Орлиное Перо обучались только приёмам охоты, но где охота, там и схватка! Ты ведь хорошо ладишь с Орлиным Пером, правда? – спросила она, поворачиваясь к Мышиным Ушкам.
– Он всё схватывает на лету, – проурчал Мышиные Ушки, с гордостью поводя усами. – Кстати, обучать одного котёнка куда проще, чем пытаться натаскать сразу всех. Так учителю гораздо легче присмотреться к своему воспитаннику, увидеть его сильные и слабые стороны, чтобы отталкиваться от того, что он уже знает.
Молнехвостый просиял.
– Отличная мысль! – загорелся он, вскидывая глаза на Грома. – Как ты думаешь, может, и нам стоит так сделать с нашими сорванцами?
– Я с радостью возьмусь тренировать любого из котят, – тут же вызвался Лист. – Они оба смекалистые и горят желанием учиться.
При этих словах Молочайка вся распушилась и горделиво выкатила грудку. Обгоняющая Ветер быстро переглянулась с Колючим Утёсником.
– Возможно, если у Мотылькового Крылышка будет свой учитель, её успехи станут заметнее… – пробормотала она. – К сожалению, пока она не блещет никакими успехами. Видимо, мы с тобой оказались никчёмными учителями.
– Ну что ты, она отлично… – вступился за свою любимицу Колючий Утёсник, но Зубчатый Пик перебил его.
– Приставьте к ней наставника, да поскорее! – горячо посоветовал он. – Одно время я тоже пытался сам обучать Орлиное Перо, но из этого ничего хорошего не вышло. Я то слишком давил на него, то, напротив, проявлял излишнюю снисходительность, а в конце мы с ним просто поссорились. Пока за дело не взялся Мышиные Ушки, я был уверен, что из моего сына ничего хорошего не выйдет. Сдаётся мне, что родители – никудышные наставники для своих детей!
– Конечно, со стороны проще увидеть успехи ученика, – смущённо промурлыкал Мышиные Ушки. – Своего котёнка воспитать куда сложнее!
– Отлично! – кивнул Чистое Небо. – Давайте начнём боевую подготовку котов, а также приставим учителей к нашим котятам.
Вожаки закивали, даже Зыбкая Река неторопливо склонил голову. На поляне сделалось темнее, за Скалой сгустился мрак.
Серое Крыло поднял глаза к небу и увидел, что вереница облаков набегает на сияющий диск луны. Горизонт был обложен тяжёлыми тучами. На лес опускалась тьма, а значит, нужно было торопиться, если он хотел добраться до лагеря Шрама до наступления рассвета.
– Друзья, я, пожалуй, пойду, – сказал он. – Хочу как можно быстрее разыскать Папоротника.
«Чем раньше я разузнаю всё о банде Шрама, тем быстрее мы сможем подготовиться, – подумал Серое Крыло и тут же осёкся, испугавшись собственных мыслей. – Но к чему нам предстоит готовиться? Неужели к новой битве?»
Он зажмурился, чтобы не видеть занесённого снегом холмика, под которым лежали коты, павшие в страшной Великой Битве.
Сланница прижалась к нему и негромко спросила:
– Ты твёрдо решил идти один? Может, возьмёшь меня с собой?
– Нет! – решительно ответил Серое Крыло. Он не мог – не имел права – подвергать её смертельной опасности.
Сланница долго смотрела на него, её всегда живые и весёлые глаза потемнели от тревоги.
– Будь осторожен, – прошептала она наконец.
– Ничего со мной не случится, – заверил её Серое Крыло, надеясь, что не солгал. Он знал, что такое ждать любовь всей своей жизни, которая никогда не вернётся, и не хотел обрекать Сланницу на эту муку. Он должен был вернуться к ней – во что бы то ни стало. Расправив плечи, Серое Крыло решительно посмотрел в сторону тёмного леса.
