Чистое Небо смотрел им вслед, дрожа от бессильной ярости.
– Возможно, сегодня ты победил! – прорычал он вслед Шраму. – Но берегись – рано или поздно ты почувствуешь мои когти на своей глотке!
Он оцепенел, когда Шрам обернулся и смерил его холодным оценивающим взглядом.
Кровь загрохотала в ушах Чистого Неба, он прирос к земле, беззвучно твердя про себя:
«Думай о Звёздном Цветке и котятах! Ты им нужен!»
Шрам повернулся к Жуку, вырвал у него из пасти кролика и презрительно швырнул его под лапы Чистому Небу.
– Отдай это Звёздному Цветку! – со злобным смехом сказал он. – Скажи, что это подарок от меня!
Ярость ослепила Чистое Небо. Дрожа всем телом, он впился когтями в землю, выжидая, когда Шрам и его приспешники уберутся.
«Однажды ты за это ответишь, – пульсировало у него в ушах. – Я заставлю тебя кровью расплатиться за всё!»
Когда бродяги скрылись, Воробьиная Песенка перевела взгляд на кролика.
– Думаю, нам придётся его забрать. Это лучше, чем вернуться в лагерь с пустыми лапами.
Чистое Небо почти не слышал её слов, но его насторожил исходивший от кошки тёплый запах крови. Он обернулся и со страхом увидел, что шерсть на щеке Воробьиной Песенки слиплась и потемнела.
– Ты ранена! – всполошился он. – Идём в лагерь, нужно как следует обработать твои раны! – он с благодарностью посмотрел на маленькую кошку, отваге и преданности которой могли бы позавидовать многие опытные вояки. – Спасибо, что пыталась защитить меня. Ты самая храбрая кошка в нашем лагере!
Воробьиная Песенка только плечами пожала и снова отвернулась к кролику.
– Стыдно возвращаться домой с такой жалкой добычей!
– Ничего, вечером я отправлю в лес ещё один отряд, – попытался успокоить её Чистое Небо.
– Какой в этом смысл? – пожала плечами Воробьиная Песенка. – Что если Шрам и у них отберёт добычу?
– Если отберёт, мы что-нибудь придумаем! – прорычал Чистое Небо, с трудом подавляя очередной приступ гнева. Как посмел Шрам швырнуть ему его же добычу, как подачку? Чистое Небо так и подмывало кинуть кролика в кусты и отправиться на поиски свежей дичи, но он понимал, что сейчас не время разбрасываться едой. Звёздному Цветку нужны силы! Рыча себе под нос, опозоренный вожак поплёлся в сторону лагеря.
Звёздный Цветок отказалась притрагиваться к кролику до тех пор, пока из леса не вернётся второй отряд охотников. Чистое Небо умолял её съесть хоть кусочек, но подруга была непреклонна. Изнывая от тревоги, вожак вертелся в своём гнезде. Когда солнце начало свой неспешный спуск за верхушки деревьев, он не выдержал и выбрался на поляну.
«Где же охотники? Они должны уже вернуться!»
Чистое Небо беспокойно мерил шагами поляну. На этот раз он отправил в лес большой отряд – Цветика, Подберёзовика, Крапиву, Бегущую Воду и Занозу.
«Пусть попробуют отбить дичь у такого патруля!» – шипел про себя вожак, скрипя зубами от бессильной злобы.
Устав от лихорадочной беготни, Чистое Небо снова подбежал к своей палатке и просунул голову внутрь.
– Прошу тебя, съешь хоть немножко! – попросил он, подталкивая кролика к Звёздному Цветку. – Ради меня!
Но подруга отрицательно помотала головой:
– Я не могу есть, когда весь лагерь голодает!
Малый Прутик с писком вскарабкался на худой материнский бок.
– А мы совсем не голодные!
Росный Лепесток и Цветочная Лапка возились на земле рядом с матерью. Извернувшись, Росный Лепесток вырвалась из лап сестры и ухватила её за хвостик.
– Ура! – восторженно запищала она. – Я победила!
Звёздный Цветок с нежностью взглянула на котят и подняла глаза на Чистое Небо.
– Видишь, какие они сильные и здоровые? – промурлыкала она. – Не котята, а самые настоящие маленькие барсучки! Им вдоволь хватает молока, милый.
Чистое Небо хмуро посмотрел на ввалившиеся бока Звёздного Цветка.
– А как же ты?
– Обо мне не беспокойся, – отмахнулась золотая кошка. – Я знавала и худшие времена.
Чистое Небо взглянул на лежавшего на земле жалкого кролика. Возможно, он поступил слишком жестоко, оставив добычу возле голодной подруги, терзая её запахами свежего мяса? Чистое Небо надеялся, что Звёздный Цветок не выдержит и всё-таки поест, но она оказалась сильнее, чем он думал.
«Надо, наверное, унести мясо прочь, чтобы не мучить её…» – подумал Чистое Небо и вздрогнул, услышав шорох бегущих лап. Охотники вернулись!
В сердце вожака всколыхнулась надежда. Забыв о кролике, он опрометью выскочил из палатки и помчался вниз по склону.
Цветик стояла на поляне, у её лап валялись две крошечные мышки. Страшась поверить в худшее, Чистое Небо торопливо обвёл взглядом остальных – и похолодел. В пасти Крапивы болталась помятая полёвка. Остальные охотники не поднимали глаз.
«И это всё?»
Чистое Небо с трудом сдержался, чтобы не показать своего разочарования. Ему хотелось наброситься на охотников с упрёками, но он знал, что они ни в чём не виноваты. В лесу почти не осталось дичи.
«Спасибо, что хоть что-то добыли… – Чистое Небо подобрался, пронзённый новой страшной мыслью. – Или они поймали больше, но…»
– Вы видели бродяг?
Цветик устало покачала головой.
– Нет. Даже запаха не встретили!
– Мы понимаем, что это даже добычей назвать сложно, – вздохнул Крапива. – Но сделали всё, что могли. Лес будто вымер.
– Я знаю, – кивнул Чистое Небо, подавляя страх.
«Куда подевалась вся дичь? Почему она исчезла?»
Бегущая Вода холодно взглянула на него, в её глазах не было ни тени участия.
– Голые Деревья не щадят никого, – сухо напомнила она. – Быстро же ты позабыл, что такое голод. Помнишь, какими были холода в наших горах? Порой наш клан по нескольку дней не видел еды.
Чистое Небо гневно затряс головой.
– Поэтому мы и ушли оттуда! – рявкнул он. – Нельзя жить там, где нечего есть! Не смей напоминать мне о голоде! Я слишком много перенёс, чтобы возвращаться к тому, о чём хочу забыть!
Заноза молча пересекла поляну и уселась под корнями бука.
– Бегущая Вода в чём-то права, – вздохнула она. – Порой дичь не доживает до первых снегов.
– Хватит болтать чепуху! – рявкнул Крапива, сердито посмотрев на неё. – Мы выживем! Зыбкая Река поделится с нами рыбой, а мы всегда можем поживиться отбросами возле гнёзд Двуногих. Не забывай, Чистое Небо, что раньше мы были сами по себе, и как-то выживали. Нам не привыкать терпеть трудные времена!
Чистое Небо в отчаянии взглянул на своих котов.
