Серое Крыло восхищённо замурлыкал.
– Пыльный Нос – непревзойдённый охотник!
Сланница помахала хвостом.
– Просто не верится, что ему всего шесть лун от роду! Он охотится лучше, чем многие взрослые коты!
Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник побежали к ним, Пыльный Нос вприпрыжку нёсся впереди. Когда коты были уже совсем близко, Серое Крыло услышал квохтание куропатки, доносящееся из вереска чуть выше по склону. Судя по всему, Колючий Утёсник тоже услышал голос дичи, потому что резко развернулся и насторожил уши.
Пыльный Нос остановился перед Серым Крылом. Его глаза сияли от гордости, из пасти свешивался увесистый кролик.
Тёплый запах дичи защекотал ноздри Серого Крыла.
– Ты молодец! – промурлыкал он.
Обгоняющая Ветер поравнялась с сыном.
– Иди-ка, спрячь свою добычу в траве, – она кивнула на спутанные стебли, видневшиеся в нескольких хвостах от охотников. – Заберём на обратном пути.
Колючий Утёсник продолжал смотреть в сторону вереска.
– Вы слышали куропатку? – спросил он.
– Да, – кивнула Обгоняющая Ветер.
Пока Пыльный Нос прятал кролика в траве, она неторопливо направилась вверх по склону. Дойдя до вереска, охотница остановилась, приподняла лапку и замерла, всматриваясь в почерневшие от морозов заросли. Коты приросли к месту, не сводя глаз с Обгоняющей Ветер. Наконец она обернулась и поманила их хвостом. Серое Крыло с готовностью бросился к ней.
«То-то обрадуются Мотыльковое Крылышко, Камыш и Пятнашка, если мы вернёмся в лагерь сразу с двумя отличными трофеями!» – с радостным предвкушением подумал он.
– Она там, в траве за вереском, – прошептала Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к Серому Крылу – Обойди её сбоку и выгони из укрытия. Мы будем ждать в кустах вереска. Как только она выбежит на нас, мы её прикончим.
Серое Крыло почувствовал укол раздражения. Почему ему поручают роль котёнка? Неужели Обгоняющая Ветер не верит, что он сможет сам поймать куропатку?
Предводительница посмотрела на Серое Крыло и добавила, будто подслушав его мысли:
– Мы не можем рисковать. Кто-то должен выгнать куропатку прямо на охотников.
«Но почему именно я?» – возмутился про себя Серое Крыло. Ему хотелось задать этот вопрос вслух, но он совсем не желал услышать ответ.
«Потому что ты слишком слаб, чтобы охотиться, – с горечью сказал себе Серое Крыло. – Ты задыхаешься даже после короткой пробежки по склону. Где тебе поймать дичь? Ты своё уже отловил».
Он буркнул ещё что-то нечленораздельное и покорно побежал в вереск, обходя куропатку сбоку. Глупая птица беззаботно ковырялась клювом в земле в нескольких хвостах от куста. Серое Крыло припал к земле и стал подкрадываться. Внезапно куропатка замерла и настороженно вскинула голову. Серое Крыло застыл. Сердце бешено забилось в его груди. Куропатка постояла немного, но, видимо, не почувствовав никакой опасности, вновь принялась клевать. Серое Крыло опять пополз к ней, по пути высматривая охотников.
Обгоняющая Ветер и её патрульные уже должны были занять свои позиции. Снова взглянув на куропатку, Серое Крыло пустился бегом. Его лапы громко чавкали по раскисшей от дождей земле. Глупая куропатка продолжала клевать, не замечая ничего вокруг.
«Может, мне удастся поймать её самому? – с замирающим сердцем подумал Серое Крыло. – Прыжок – и я уже сверху. Останется только прижать дичь к земле и сделать один-единственный укус…»
Вперёд!
Серое Крыло прыгнул, весь распушившись от радостного волнения.
Вдруг за его спиной раздался пронзительный вой. Вздрогнув от неожиданности, Серое Крыло неуклюже шлёпнулся на землю. Злобные вопли теперь раздавались со всех сторон. Казалось, вся пустошь вокруг Серого Крыла внезапно ожила и заголосила. Куропатка вспорхнула и взлетела, громко хлопая крыльями.
Серое Крыло обернулся.
Через пустошь прямо на него шли восемь бродяг, злобно скаля зубы. Ветер прижимал их уши, разглаживал шерсть, уносил назад запахи, не позволяя Серому Крылу узнать нападающих.
Его обжёг страх.
– Обгоняющая Ветер! – истошно завизжал Серое Крыло.
Кусты вереска громко зашуршали. Со всех сторон раздался топот бегущих лап. Застигнутый врасплох, Серое Крыло беспомощно смотрел, как бродяги подбегают всё ближе. Из вереска выскочили Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник и Сланница.
«Слава звёздам, они меня услышали!»
Серое Крыло поднялся на задние лапы, пытаясь защититься от броска незнакомой рыжей кошки. Она обрушилась на него всей тяжестью своего мускулистого тела, повалила назад и наступила лапой на горло.
«Я задыхаюсь!»
Серое Крыло выпучил глаза, в отчаянии глядя на бродягу, но рыжая лишь ещё сильнее сдавила ему глотку. Превозмогая панику, Серое Крыло поджал задние лапы и с силой упёрся ими кошке в живот. Она даже не пошевелилась. В его глазах потемнело, в висках застучало. Хрипя и булькая, он ещё сильнее толкнул противницу задними лапами. Кошка выпустила когти. Шкуру Серого Крыла пронзила острая боль, но он продолжал толкать её, отрывая от себя врага. Раздался треск рвущейся плоти, боль ослепила Серое Крыло, он увидел клочья своей серой шерсти в когтях рычащей кошки. Но он был свободен!
Судорожно вздохнув, Серое Крыло вскочил. Страх придал ему сил, и когда кошка снова бросилась на него, он был готов.
Все его чувства болезненно обострились, и он скорее угадал, чем увидел, быстрый взгляд, который рыжая кинула в сторону его плеча.
«Она хочет, чтобы я охромел на переднюю лапу!» – понял Серое Крыло. Как хорошо, что Колючий Утёсник не только успел рассказать ему о приёме, который показала Звёздный Цветок, но и продемонстрировал, как от него защищаться!
Не теряя времени, Серое Крыло ударил рыжую разбойницу по плечу, не позволив ей занести лапу. Он с удовлетворением увидел изумление, мелькнувшее в глазах бродяги.
«Ага, не ожидала!»
Лапы рыжей кошки тут же подогнулись, и она неуклюже рухнула на землю.
Серое Крыло перевёл дух и огляделся. Вокруг него кипела битва. Над вереском разносились вой, рычание и визг. Пыльный Нос катался по траве, сцепившись с молодым чёрным бродягой. Обгоняющая Ветер медленно пятилась от трёх рычащих котов.
Серое Крыло вздрогнул, узнав в одном из них Шрама. Глаза вожака бродяг возбуждённо блестели, пасть щерилась в злобной ухмылке. Когда его приспешники рассыпались в стороны, отрезая Обгоняющей Ветер путь к отступлению, Шрам даже замурлыкал от удовольствия.
– Смелее, друзья! – прорычал он. – Если мы прикончим её прямо сейчас, остальные быстро прекратят сопротивление!
Серое Крыло увидел, как глаза Обгоняющей Ветер расширились от страха. Она кидалась то к одному, то к другому противнику, тщетно пытаясь вырваться из плотного кольца, в которое её поймали.
