– Перегрызи ей глотку, Щепка! – коротко бросил Шрам, кивая чёрно-белому коту.
Серое Крыло ринулся на помощь предводительнице, но прежде, чем он успел добежать до врагов, Колючий Утёсник молнией прорвал кольцо нападавших и очутился рядом со своей подругой. Она молча взглянула на него и так долго не отводила взгляд, что Серое Крыло каждой шерстинкой шкуры почувствовал прошедший между ними безмолвный разговор.
Через мгновение Обгоняющая Ветер отвернулась и кинулась на Щепку, молниеносно полоснув его когтями по боку. Стремительно отскочив, кошка бросила быстрый взгляд через плечо. Щепка зашипел от злости и устремился за ней. Увидев, что Колючий Утёсник тоже сорвался с места и помчался в погоню, Серое Крыло в недоумении вытаращил глаза. Что происходит? Кто кого преследует и зачем? Он быстро взглянул на Шрама.
Предводитель бродяг в замешательстве смотрел вслед удирающим котам.
«Значит, он тоже не понимает, в чём тут дело», – понял Серое Крыло, качая головой.
Но вот Шрам отвернулся от убегающих и, кивнув своим приспешникам, помчался в сторону Сланницы. Окаменев от ужаса, Серое Крыло видел, как четверо бродяг с шипением и рычанием бросаются на его подругу. Взметнулись лапы, закачались хвосты, полетела шерсть. Из-под извивающейся груды распушившихся тел донёсся пронзительный вопль Сланницы.
Забыв обо всём, Серое Крыло кинулся к подруге. Ворвавшись в самую гущу схватки, он бешено заработал лапами. Он чувствовал, как его когти вонзаются в мягкие тела, слышал пронзительные вопли врагов, вдыхал запах их страха. Шрам! Серый кот ещё сильнее заработал лапами, морщась, когда острые когти впивались в его шерсть и полосовали шкуру. Обезумев от страха за подругу, Серое Крыло рванулся в сторону, и вдруг почувствовал под собой извивающееся тело Сланницы. Она тут же вскочила и прижалась к его боку. Теперь они были вдвоём против наседающих врагов.
– Хвост к хвосту! – прошипела Сланница.
Серое Крыло мгновенно понял её мысль. Они одновременно поднялись на задние лапы и прижались друг к другу спинами, превратившись в единое тело, осыпающее нападавших градом ударов. Серое Крыло не помнил, как долго они сражались. Дождь хлестал его по глазам, он не видел ничего, кроме вихря мельтешащих лап, но продолжал наносить удары, крепко прижимаясь к Сланнице.
Постепенно колышущаяся масса когтей и клыков стала редеть. Шрам замахнулся лапой, потом зарычал, обернувшись к чёрно-бурому коту:
– Подсекай их под лапы, Жук!
Серое Крыло едва успел отшатнуться, когда бродяга кинулся к его задней лапе. Балансируя на одной лапе, он с силой лягнул врага и одновременно полоснул когтями его по щеке. Тот с воем отступил, яростно сверкая глазами.
Серое Крыло почувствовал, что начинает задыхаться.
«Нет! – Его охватила паника. – Только не сейчас!»
Он должен продолжать сражаться. Он должен был защитить свою подругу!
Тем временем Сланница продолжала осыпать ударами оставшихся бродяг. Чёрный кот вскочил на спину Пыльному Носу и прижал его к земле, а уже знакомая Серому Крылу рыжая кошка безжалостно впилась зубами в заднюю лапу котёнка. Пыльный Нос пронзительно завизжал. Он был силён и бесстрашен, но не мог сражаться против двух взрослых котов одновременно.
Смертельный ужас выстудил живот Серого Крыла. Он захрипел, хватая пастью воздух.
– Обгоняющая Ветер! – завизжала Сланница.
Разъярённая предводительница стремительно выбежала из вереска, Колючий Утёсник мчался за ней по пятам. Не останавливаясь, Обгоняющая Ветер подскочила к сыну и с размаху вонзила когти в плечи чёрного кота. Захрипев от натуги, предводительница оторвала его от Пыльного Носа и швырнула на землю.
Пыльный Нос вскочил и с рычанием ринулся ни противника, воинственно размахивая лапами.
Колючий Утёсник промчался между Шрамом и одним из бродяг, поднялся на задние лапы, втиснулся между Серым Крылом и Сланницей и принялся молотить наседавших на них котов.
– Мы прогнали Щепку! – проревел он, заглушая звуки битвы. – Жаль, вы не видели, какую мы задали ему трёпку! Думаю, теперь он не скоро вернётся!
«Значит, уже на одного меньше, – мрачно подумал Серое Крыло. – Осталось всего семеро».
Он поднял лапу, защищаясь от когтей Шрама. Отшвырнув врага, Серое Крыло теснее прижался к Сланнице и Колючему Утёснику, чувствуя, что слабеет. Его лёгкие предательски сжимались, каждый вздох давался всё труднее.
«Я задыхаюсь!»
Стоило на миг отвлечься, как чьи-то безжалостные когти располосовали ему нос. «Как долго я смогу продержаться?» – пронеслось в голове. Словно сквозь туман Серое Крыло видел, как Колючий Утёсник бросается на Жука, а Сланница умело отбивается от рыжей кошки. Вдруг какая-то пёстрая крапчатая кошка прыгнула на заднюю лапу Серого Крыла. Он хотел отдёрнуть ее, но опоздал. Острые зубы впились в его шкуру, сомкнулись вокруг кости. Боль молнией пронзила тело. Серое Крыло захрипел и рухнул на траву. Чьи-то лапы обрушились на его бок, зловонное дыхание опалило нос.
Всей тяжестью на него навалился Шрам.
«Помогите…» – беззвучно прошептал Серое Крыло, беспомощно барахтаясь на земле.
И тут над пустошью разнёсся знакомый боевой вопль.
Камыш!
Сквозь вихрь мелькающих лап Серое Крыло увидел выбегающего из вереска серебристого кота. За ним мчались Уклейка, Пятнашка и Мотыльковое Крылышко. Казалось, сам воздух над пустошью всколыхнулся и заискрился, когда примчавшиеся на помощь коты ринулись в гущу битвы.
Серое Крыло почувствовал, что к нему возвращаются силы. Напружинив задние лапы, он глубоко вонзил когти в живот Шрама и попытался оторвать его от себя. Но предводитель бродяг мёртвой хваткой держался за него когтями.
Рыча от злобы, Шрам впился зубами в горло Серого Крыла и поволок его по траве. Тот в ужасе забил ламами. Он судорожно разевал пасть, пытаясь глотнуть воздух, но Шрам с такой силой прижимал его грудью к земле, что сделать это не было никакой возможности.
«Дышать… Дышать… Воздух!» Серое Крыло из последних сил пытался остаться в сознании, но со всех сторон наступала чернота, грозя в любой момент поглотить его.
Серое Крыло уже не чувствовал ни боли, ни тяжести навалившегося сверху Шрама. Мир вокруг стремительно съёживался, смыкался вокруг него.
Внезапно не дававшая ему вздохнуть тяжесть исчезла. Серое Крыло остался лежать на земле, беспомощный, как выброшенная на берег рыба. Он судорожно открывал и закрывал пасть. Что если он не сможет снова сделать вдох?
Шум битвы угасал, тьма неумолимо заполняла всё вокруг Серого Крыла, подобно дождевой воде, пропитывающей кошачью шерсть.
«Я умираю?» – слабо подумал он, но эта мысль, вопреки всему, была совсем не страшной.
Но вот безжалостные каменные челюсти, стискивавшие его грудь, начали разжиматься. Серое Крыло задышал. Он лежал на боку, делая мелкие частые вдохи, постепенно становившиеся всё глубже и размереннее. Паника отступила, из темноты вновь начал проступать окружающий мир. Через какое-то время Серое Крыло смог разглядеть примятую щекой траву и скорее почувствовал, чем увидел стоявшую над ним Сланницу.
