– Буковница, как ты?
Гром ахнул про себя, увидев двух котят, которые выскочили из-под куста и бросились к окровавленной кошке.
– Ой, бедная Буковница! – пропищал чёрный малыш, первый добежавший до раненой. – Она вся в крови!
Серая кошечка подскочила к брату и с нескрываемым восхищением уставилась на Буковницу.
– Ты сражалась, как львица! – с благоговением прошептала она. – Вот это тренировка!
Рыжая кошка выскочила из-под куста и со всех лап бросилась к котятам. При виде Буковницы её зелёные глаза потемнели от боли.
– Никакая это не тренировка! – с ненавистью прошипела она. – Это просто бессмысленная и жестокая расправа!
– Ш-шш, Заря! – со страхом зашипела на неё Ива. – Не пугай понапрасну своих котят!
Но рыжая королева лишь горько усмехнулась и покачала головой.
– Я не собираюсь скрывать правду от своих детей, – коротко и веско заявила она. – Пусть Сосна и Дождинка с детства знают, где живут!
Гром похолодел, заметив, что Шрам не сводит глаз с рыжей королевы, жадно прислушиваясь к её словам.
– Значит, тебе не нравится общество, в котором ты живёшь, Заря? – с обманчивой мягкостью пророкотал он. – Что ж, ты можешь хоть сейчас убираться на все четыре стороны, прихватив с собой котят!
Заря сузила глаза и стойко выдержала его взгляд.
– Возможно, так мне и следует поступить!
Из-под куста тенью выскользнул коричневый кот и прильнул к распушившейся от гнева Заре.
– Тише, тише, успокойся! – запричитал он, со страхом глядя на подругу. – Мы не выживем одни! Нам нужна защита Шрама и его котов!
Рыжая кошка смерила его долгим презрительным взглядом.
– И это ты называешь защитой? – она повернулась и в упор посмотрела на зализывающую свои раны окровавленную Буковницу.
Глаза Шрама злобно заблестели.
– Я вижу, тебе не терпится показать нам, на что ты способна, Заря? – прошипел он.
Бурый кот в отчаянии закрыл собой подругу.
– Нет! – взвизгнул он. – Она ещё кормит котят!
Рваные кончики ушей Шрама чуть дрогнули.
– Какая жалость! В таком случае, Мох, сам продемонстрируй нам своё искусство!
Чёрный котик в страхе прижался к отцу.
– Не ходи, Мох! Он злой, он сделает тебе больно!
Мох ласково коснулся носом макушки сына.
– Никто не сделает мне больно, Сосна.
Твёрдым шагом он вышел на поляну и остановился перед Шрамом. Расправив плечи, коричневый кот посмотрел на Щепку, потом перевёл взгляд на Жука, злобно скалившегося на краю поляны.
– С кем из вас мне предстоит сразиться?
Гром невольно восхитился его мужеством. В голосе кота не было ни тени страха, в глазах светился вызов.
– Дорого бы я дал, чтобы схватиться с одним из этих негодяев! – прорычал Молнехвостый, выпуская когти.
Шрам коротко кивнул Жуку. Тот вскочил и пружинистым шагом пересёк поляну, угрожающе уставившись на Мха. Смелый кот, не дрогнув, выдержал его взгляд. Гром задрожал от напряжения, наблюдая за тем, как противники кружат друг перед другом. Мох посмотрел на Шрама.
– Какой приём мы будем отрабатывать?
– Выбирай любой! – оскалился Шрам. – Не сомневаюсь, что мой верный Жук не оплошает!
Мох сузил глаза. Коротко кивнув, он пошире расставил лапы и расправил плечи.
Заря со страхом смотрела на происходящее, Сосна и Дождинка льнули к ней. Буковница продолжала безучастно смывать кровь со своей расцарапанной щеки.
– Будь осторожен!
Предостерегающий возглас Зари утонул в истошном визге.
Гром похолодел. Крик доносился со стороны топи и был полон смертельного ужаса.
Гром вскинул голову. Вопль повторился, следом раздался оглушительный собачий лай.
Затем из леса вихрем выскочил Рыжик. На миг Грому показалось, будто молодой кот не бежит, а летит над заболоченной низиной, сверкая огромными глазами, полными смертельного ужаса.
Рыжик мчался в сторону лагеря, а за ним, оглашая воздух заливистым лаем, неслись сразу три собаки. Их глаза горели злобным восторгом, огромные лапы громко чавкали по воде.
Гром оцепенел от страха.
– Что он делает? – ахнул он. – Он же ведёт собак прямиком в лагерь!
– Котята!
Прежде чем Гром успел опомниться, Молнехвостый вскочил и бросился в лагерь бродяг. Примчавшись на поляну, он схватил Сосну и Дождинку и потащил их в заросли камышей.
Онемевшая Заря оторопело смотрела на него.
– Собаки! – взревел Молнехвостый. – Они бегут прямо сюда!
Словно в подтверждение его слов за стеной камыша затопали тяжёлые лапы. Истошный собачий лай разорвал тишину над лагерем.
Кровь бросилась в голову Грому. Не помня себя, он ринулся в прореху в камышах, оставленную прыжком Молнехвостого, и помчался за другом. Чёрный кот уже заталкивал Дождинку в камыши. Заря торопливо пихала Сосну следом за сестрой.
– Прячьтесь! – шикнула она. – Сидите тихо и не вылезайте, поняли? Что бы ни случилось, не вылезайте!
– Я не дам их в обиду! – прорычал Молнехвостый, загораживая спиной лаз, в котором скрылись котята.
– Кто ты такой? – спросила Заря, вставая рядом с ним.
– Меня зовут Молнехвостый, – коротко бросил он, распушив загривок.
– А я Гром, – коротко представился его друг, окидывая взглядом лагерь. – Мы из лесных котов.
Мох пятился в камыши, Щепка и Жук встали перед Шрамом, загораживая собой вожака. Незнакомый Грому рыжий кот выскочил из зарослей и заметался по поляне, следом за ним выбежала пёстрая кошка.
Когда собаки, сминая осоку, ворвались на поляну, другие коты с визгом выскочили из своих палаток. Их глаза были полны ужаса. Собаки с громким лаем кругами носились по поляне, роняя слюну и размахивая хвостами. Казалось, они никак не могли поверить в свою удачу. Они то заливались торжествующим тявканьем, закидывая головы к небесам, то щёлкали зубами на мечущихся в ужасе котов.
Увидев, как маленький косматый терьер повернул морду в сторону какой-то полосатой кошки, Гром ринулся на врага. Встав на задние лапы, он крест-накрест располосовал собаке морду. Терьер со злобным лаем бросился на Грома, обдавая его своим зловонным дыханием. Гром в страхе взметнул вверх обе лапы. Терьер тявкнул и прыгнул ещё ближе.
И тут из-за спины Грома выскочил Мох. С другой стороны поляны на выручку лесному коту уже спешила Папоротник. С грозным шипением она перевернулась на спинку, поднырнула между лапами врага и принялась полосовать когтями беззащитный собачий живот.
