Шрам сузил глаза.
– Пожалуй, ты прав, мой верный Змей. Теперь я вижу, что напрасно тратил свои силы, пытаясь превратить этот жалкий сброд в подобие настоящих бойцов! – он повернулся к Жуку и Щепке и коротко махнул хвостом. – Вы идёте с нами?
– Конечно! – встрепенулся Щепка. – Здесь нам делать нечего!
– Пусть эти твари передохнут в одиночестве! – процедил Жук.
Гром во все глаза смотрел на Шрама.
«Неужели он, в самом деле, сделает это? Разве может вожак бросить своих котов?»
– Опомнись! – с ужасом воскликнул он. – Ведь это твои коты! Они всегда были тебе преданы! Сейчас они слабы и ранены – но ведь это твоя вина! Они правы, когда говорят, что ты их предал. Как ты можешь быть таким бессердечным?!
Шрам смерил его бесстрастным взглядом и пожал плечами.
– Если ты так переживаешь за них, то почему не заберёшь к себе? Или ты такой заботливый только на словах, а не на деле?
Гром оцепенел. Шрам вслух сказал о том, о чём он боялся думать. Мучительный вопрос вертелся в голове Грома, но он не знал на него ответа.
«Смогу ли я позаботиться об этих котах? Ведь нам самим едва хватает еды».
Но он не мог бросить несчастных. Они были ранены, слабы и отчаянно нуждались в помощи.
Мох воинственно сверкнул глазами.
– О нас не надо заботиться! Мы сами можем за себя постоять!
Папоротник вскинула голову, Заря вышла из-за её спины и обвила хвостом своих дрожащих котят.
– Нам давно нужно было уйти от тебя! – воскликнула она. – Не стоило так долго терпеть твои издевательства!
Гром с невольным восхищением посмотрел на измученных тощих котов. Однако тревога не отпускала его.
«Хватит ли у них сил, чтобы прийти в себя после всех перенесённых страданий?»
Бродяги едва держались на лапах от голода, большинство из них были ранены. Конечно, сейчас они храбрятся, но надолго ли хватит их мужества?
«Как бы там ни было, хуже, чем под властью Шрама, им уже не будет!» – твёрдо сказал себе Гром. Он в упор посмотрел на бывшего вожака бродяг и презрительно процедил:
– Уверен, они не станут по тебе скучать!
Шрам хмыкнул и повернулся к своим верным приспешникам.
– Идём отсюда! Здесь всё провоняло страхом и слабостью!
И, даже не взглянув на своих бывших соратников, он зашагал к выходу из лагеря. Щепка, Жук и Змей направились за ним.
Рыжая кошка выскочила из толпы котов и засеменила следом.
– Можно мне с вами? – плаксиво замяукала она.
Шрам обернулся и смерил её долгим оценивающим взглядом.
– Разве ты не хочешь остаться с этим жалким сбродом, Касатка? – прорычал он.
Рыжая кошка прижала уши.
– Нет! Я не собираюсь жить, как трусливая мышь! Я охотница!
Шрам одобрительно кивнул.
– Что ж, в таком случае тебе лучше пойти с нами. Хищникам не место серди робкой дичи!
Он снова повернулся и зашагал к выходу, а Касатка радостно побежала за ним.
Гром подавил желание броситься следом и хорошенько надрать им уши. Но он не имел права развязывать новую схватку. Брошенные коты Шрама и без того едва держались на лапах.
– Нужно разыскать Галечника!
Возглас Папоротника заставил Грома вздрогнуть. Он с удивлением посмотрел на чёрную кошку. Она знает Галечника?
– Я познакомилась с ним, когда жила в лагере Длинной Тени, – ответила та на немой вопрос Грома. – Галечник помогал своим заболевшим товарищам. Он знает все травы, умеет врачевать раны и присматривать за больными. Никогда не забуду, как он ухаживал за умирающей Тихим Дождем! Я уверена, Галечник поможет нашим раненым.
– Верно, – Гром кивнул, немного приободрившись: – Не знаю, сможет ли он помочь всем, но Галечник сделает всё, что в его силах!
– Я сбегаю за ним! – метнулся к выходу Молнехвостый.
Мох нерешительно посмотрел ему вслед.
– Мне пойти с ним? – робко спросил он у Грома.
Молнехвостый обернулся на бегу и промяукал:
– Спасибо, но я быстрее управлюсь один! Я хорошо знаю лес!
Гром с гордостью проводил взглядом друга, поражаясь его энтузиазму и решимости. Даже после кровавой схватки с собаками Молнехвостый был полон отваги и желания помочь слабым.
«Как мне повезло с другом! – в который раз растроганно подумал Гром. – Молнехвостый способен вдохнуть силы даже в самое отчаявшееся сердце. Пока он рядом, мы можем не волноваться за судьбу нашего лагеря».
Когда шаги Молнехвостого стихли вдали, Гром подошёл к Камню и быстро обнюхал его. Запах смерти был настолько силён, что Гром невольно отшатнулся. Подавив дрожь, он взглянул на тело Буковницы. Если бы Шрам заботился о своих котах и досыта кормил их, эти двое сейчас были бы живы. Конечно, собаки представляли собой довольно большую опасность, однако они были намного глупее барсуков, не говоря уже о лисах. Сильная, сплочённая кошачья община могла успешно противостоять шайке безмозглых пустолаек…
– Гром! – тоненький писк Дождинки заставил рыжего кота обернуться. Малышка смотрела на него круглыми от любопытства глазами. – А Шрам вернётся?
Гром не сразу нашёлся с ответом. Малышка выглядела напуганной. Ему хотелось успокоить её, заверить в том, что теперь всё будет хорошо, но он не мог солгать ей.
«Кто знает, что замышляет Шрам? Я не верю, что этот негодяй оставил своих котов в покое».
На помощь Грому пришла Заря. Она обвила Дождинку хвостом и ласково лизнула её в макушку.
– Этого никто не знает, милая, – проворковала она, нежно вылизывая дочку. – Но теперь мы все вместе, и сумеем за себя постоять. Мы с Мхом не дадим вас в обиду!
Гром почувствовал, как новая ответственность тяжёлым камнем легла на его плечи. Он знал, что должен помочь этим котам, но как это сделать? Его раздумья были прерваны шорохом в камышах. Неужели Молнехвостый уже вернулся? Гром обернулся – и его сердце птицей затрепетало в груди.
В лагерь входила Фиалка, неся в пасти крупного голубя. Огромные прекрасные глаза серой кошки были полны страха.
Она бросила добычу на землю и протяжно завыла.
– Мы почувствовали запах крови, бросились в лагерь, но… – Фиалка отпрянула, увидев кровь на поляне и неподвижные тела мёртвых котов.
– Лягушка! – ахнула Фиалка, бросаясь к истекающему кровью коту. – Что случилось? Где Шрам?
Прежде чем кто-либо успел ей ответить, в лагерь ворвались Ворон и Можжевельница, нагруженные мышами. При виде разгромленного лагеря, оба кота остановились, как вкопанные, и одновременно выронили свою добычу.
– Собаки! – прошептал Ворон, поводя носом.
