– Меня зовут Серое Крыло, – поспешил представиться серый кот. – Я пришёл помочь вам.
Папоротник выбежала из-под мокрых камышей.
– Серое Крыло! – её глаза поблекли от горя и усталости. – Молнехвостый уже рассказал тебе? Шрам ушёл!
– Я знаю, – Серое Крыло потёрся носом о мокрую макушку молодой кошки. Он был счастлив застать её живой. – Как ты?
Папоротник отвернулась.
– Моя сестра погибла. – она кивнула на пёструю кошку, неподвижно лежавшую на мокром песке.
– Я не знал, что у тебя была сестра.
– Была. Я говорила тебе, что вернулась к Шраму только потому, что не могла бросить родню.
– А где Гром?
– Они с Вороном и Можжевельницей роют могилы, – еле слышно прошептала Папоротник, кивая на стену камыша. – Там!
Красивая серая кошка пересекла поляну и остановилась перед Серым Крылом. Кончики её аккуратных ушей и носочки на лапах были чёрными, большие янтарные глаза смотрели тепло и спокойно.
– Ты Серое Крыло?
– Да, – вежливо кивнул он.
– Спасибо, что пришёл. – Красавица опустила голову. – Меня зовут Фиалка. Гром сказал, что ты поможешь нам найти какое-нибудь место, где мы могли бы поселиться. Здесь нам оставаться опасно.
Серое Крыло неуверенно повёл усами. Он узнал рыжего кота, сидевшего рядом с пёстрой кошкой. Совсем недавно Серое Крыло и его товарищи сражались с ними на пустоши, а теперь эти коты ждали от него помощи… Красивая Фиалка продолжала вопросительно смотреть на него, покачивая хвостом. Серое Крыло растерялся.
– Сделаю всё, что могу, – пробормотал он, не зная, что ещё можно сказать. Он повернул голову и взглянул на камыши. – Но сначала мне нужно поговорить с Громом.
– Конечно!
Фиалка отошла и села рядом с щуплой полосатой кошкой. Бедняжка дрожала всем телом, её глаза помутнели от боли. Фиалка наклонилась над раненой и негромко замурлыкала, нежно вылизывая её ушки.
Серое Крыло подавил вздох и уже хотел отправиться на поиски Грома, но вдруг увидел знакомую серую фигурку.
– Галечник!
Его приёмный сын сидел над раненым котом. Услышав своё имя, он обернулся и устало заморгал. Клок паутины свисал из пасти Галечника. Кивнув Серому Крылу, он снова отвернулся к раненому.
– Он лечит наших раненых, – негромко объяснила Папоротник. – Как пришёл, так и трудится, не покладая лап – очищает раны, останавливает кровотечение, утешает страдающих.
– Твои друзья в надёжных лапах, – промурлыкал Серое Крыло, распушившись от гордости за приёмного сына. Он ничуть не удивился тому, что Галечник без колебания пришёл на помощь вчерашним врагам. Взмахнув хвостом, Серое Крыло направился к выходу из лагеря. – Ты останься здесь, – попросил он Молнехвостого.
– Буду сторожить лагерь, – кивнул чёрный кот.
Пройдя по узкой тропке, вившейся между примятой осоки, Серое Крыло вскоре различил впереди рыжую шерсть Грома, пламеневшую на фоне темнеющего неба. Молодой кот, согнувшись в три погибели, расшвыривал землю своими огромными белыми лапами. Рядом с ним работал незнакомый чёрный кот. Когда Серое Крыло приблизился, какая-то худая пёстрая кошка спрыгнула на дно могилы, по колено увязнув в болотной слякоти, зачерпнула пригоршню грязи и выбросила её наверх.
Гром отшвырнул землю в сторону. Чёрный кот, трудившийся рядом с ним, когтями соскабливал с края могилы рыхлый торф.
Серое Крыло с грустью посмотрел на два тела, лежавшие неподалёку. Из-под мокрых, изодранных шкур жалко выпирали острые рёбра Дождь уныло стекал по усам, которые больше никогда не шелохнутся под тёплым дыханием.
Гром поднял глаза на Серое Крыло.
– Спасибо, что пришёл. – он устало выпрямился и вытер лапы о шерсть на животе.
– Шрам, в самом деле, ушёл? – спросил Серое Крыло.
– Как видишь, – буркнул Гром. – Правда, никто не знает, надолго ли. Поэтому нужно как можно быстрее похоронить этих несчастных и увести отсюда живых.
Чёрный кот, копавший могилу, сел на краю.
– Даже если сюда не вернётся Шрам, то это наверняка сделают собаки! – буркнул он.
– Вот именно, – мрачно подтвердил Гром. – Это Ворон, – представил он своего товарища Серому Крылу. – А это Можжевельница, – добавил он, кивая на кошку, вычерпывавшую грязь со дна могилы.
– Привет. – Кошка посмотрела на Серое Крыло и тут же перевела глаза на Грома. – Как думаешь, уже хватит?
Гром смерил взглядом глубину ямы.
– Давай выкопаем немного поглубже, чтобы защитить тела от клыков лисиц.
Он выпрямился. Рыжая шерсть Грома была вся в грязи, белые лапы сделались чёрными.
– Мне нужно поговорить с Серым Крылом, – сказал он бродягам. – Сможете закончить без меня?
– Конечно! – кивнула Можжевельница, зачерпывая ещё одну пригоршню слякоти.
Гром поманил хвостом Серое Крыло и зачавкал лапами по болоту, обходя кочки. Серое Крыло, не задавая вопросов, пошёл за ним. Отойдя подальше от бродяг, Гром остановился и посмотрел на Серое Крыло.
– Что нам с ними делать? – шёпотом спросил он.
– Ясно, что оставлять их здесь нельзя, – сказал Серое Крыло, с дрожью глядя на бесприютное болото. – Они в опасности.
– Может, отведём их в лагерь Длинной Тени? – предложил Гром. – Благо, это недалеко.
Серое Крыло задумался.
– Пожалуй, это даже слишком близко. Собаки знают их запах, они могут взять след и явиться прямо туда!
– Тогда, может, на реку? – снова спросил Гром.
– А это, напротив, слишком далеко. Раненым туда не дойти.
Гром снова посмотрел в сторону разгромленного лагеря.
– Лягушка тяжело ранен. Боюсь, он вообще не может идти. Даже не представляю, как мы перетащим его через Гремящую Тропу.
– Об этом мы будем думать, когда доберёмся до Тропы, – вздохнул Серое Крыло.
Он переступил с лапы на лапу. Перебрав все возможности, Серое Крыло понял, что самым безопасным убежищем для бродяг была бы пустошь. Крепкие стены оврага легко защищать, кроме того, коты с пустоши нередко сталкивались с собаками и давно научились спасаться от них. Быстрые лапы помогали им удирать от неуклюжих врагов и уводить их прочь от лагеря в гущу вереска, где всегда можно было спрятаться в кроличьих норках и переждать, пока оглушительно лающие псы не уберутся восвояси. Но как уговорить Обгоняющую Ветер принять в свой лагерь вчерашних врагов? Вряд ли она захочет проявить милосердие к тем, кто прежде безжалостно грабил её котов, обрекая их на голод! Серое Крыло хмуро покачал головой.
«Ничего, я что-нибудь придумаю. Ведь мы поселим у себя бродяг совсем ненадолго – только до тех пор, пока они не залечат раны и не смогут найти себе новый дом».
