Галечник наклонился над Лягушкой.
– Нам придётся перенести тебя на кору, – сказал он. – Будет больно, но потерпи, это недолго.
– Я… выдержу, – прохрипел Лягушка.
Ракита нервно расхаживала перед раненым, бросая встревоженные взгляды на Галечника.
– Ты ведь будешь осторожен, правда? – прошептала она. – Не мучайте его!
– Конечно.
Галечник зарылся носом в шерсть на загривке Лягушки и кивнул Мху и Молнехвостому. Они бросились к раненому, подхватили под задние лапы и перенесли его на кору. Лягушка сдавленно захрипел, его глаза закатились от боли. Когда Галечник опустил его голову на кору, он закрыл глаза и обмяк, позволив котам удобнее устроить его на носилках. Фиалка с тревогой обежала вокруг Лягушки.
– Неужели мы сможем протащить его такое расстояние?
Гром решительно распушил грудку.
– Пока не попробуем, не узнаем! – бросил он, наклоняясь над корой.
Он схватил в зубы передний край и потянул. Кора слегка сдвинулась вперёд. Можжевельница бросилась на помощь Грому, и вдвоём они потащили носилки по мокрой земле. Остальные бродяги, прихрамывая, потянулись следом. Серое Крыло со страхом смотрел на эту скорбную процессию.
«Хватит ли у бродяг сил дойти до пустоши? И что я скажу Обгоняющей Ветер, когда она увидит, кого я привёл в наш лагерь?»
– Лягушка?
Над вереском эхом пронёсся испуганный возглас Ракиты. Серое Крыло бросился вперёд и остановился рядом с кошкой. Ветер разгонял облака, в рваные прорехи туч проглядывали редкие звёзды.
Коты всё-таки дошли до пустоши. Впереди, в тусклом свете звёзд уже угадывались очертания оврага.
Ракита склонилась над куском коры, в котором безжизненно съёжилось тело бродяги.
– Он не шевелится!
Ракита с надеждой смотрела на Галечника. Тот подошёл, наклонился над мордой Лягушки и принюхался.
– Он дышит, но очень слабо, – пробормотал он.
– Сделай же что-нибудь! – простонала Ракита. Её хвост мелко дрожал. – Помоги ему!
Сердце Серого Крыла сжалось. В истошном вопле Ракиты звенел ужас. Она была близка к панике.
Галечник выпрямился и твёрдо посмотрел в глаза обезумевшей от страха кошки.
– Я умею промывать раны и останавливать кровотечение, но рана Лягушки находится внутри, а не снаружи. Здесь моё искусство бессильно.
В глазах Ракиты полыхнула ярость.
– Но это несправедливо! – завизжала она, глядя на темнеющий впереди овраг. – Мы прошли такой долгий путь! Мы уже совсем близко! Он должен дотерпеть! Должен!
Лягушка тихо застонал.
Ракита упала на землю рядом с ним.
– Лягушка, миленький! Потерпи ещё немножко. Совсем чуть-чуть. Мы почти дошли. Всё будет хорошо!
Серое Крыло увидел, как по телу Лягушки пробежала слабая дрожь. Потом его хвост безжизненно упал на траву.
Ракита перепрыгнула через кусок коры, склонилась над Лягушкой и бережно положила его хвост на носилки.
– Мы тебя выходим! Потерпи, пожалуйста!
Раненый не издал ни звука.
– Лягушка? – Ракита прильнула к раненому и принялась лихорадочно вылизывать его плечо. – Скажи что-нибудь! Поговори со мной, пожалуйста! Очнись. Прошу тебя, не засыпай! Ты отдохнёшь, когда мы будем в безопасности.
Галечник тихо положил лапу на бок Лягушки.
Серое Крыло похолодел, увидев, как потемнели глаза маленького врачевателя. Он перевёл взгляд на Лягушку и увидел, что лапа Галечника, лежащая на его боку, не шевелится.
Лягушка не дышал.
– Лягушка! – взвыла Ракита.
– Мне так жаль… – выдавил Галечник. – Он умер.
– Нет!
Ракита отпрянула назад, обвела обезумевшим взглядом своих товарищей. Её стала бить дрожь. Фиалка бросилась к ней.
– Столько смертей… столько горя…
– Эта смерть будет последней, – сказал Гром, подходя к ним. Он поднял голову и посмотрел на Серое Крыло. Тот замер. Показалось ему, или в глазах Грома, в самом деле, мелькнуло сомнение?
– Думаю, не стоит нести Лягушку дальше, – тихо сказал Серое Крыло. – Давайте похороним его здесь и оставим памятный знак на его могиле, чтобы Лягушка не был забыт.
Не успел он договорить, как со стороны склона послышался топот бегущих лап. Серое Крыло обернулся и увидел Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, несущихся к ним по вереску. Он бросился им навстречу, чтобы предупредить предводительницу о приходе бродяг.
– Вот ты где, Серое Крыло! – промяукала Обгоняющая Ветер и вдруг остановилась, как вкопанная. Серое Крыло увидел, как шерсть предводительницы встала дыбом. Не оставалось никаких сомнений в том, что она увидела столпившихся под склоном котов.
Взгляд Обгоняющей Ветер стал жёстким. – Что они здесь делают?
Колючий Утёсник сузил глаза, разглядывая толпу измученных бродяг.
Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха.
– На их лагерь напали собаки. Шрам и его приспешники бросили их и ушли. Трое их товарищей погибли, почти все оставшиеся ранены. Я обещал приютить их на ночь. – Он расправил плечи и твёрдо посмотрел на Обгоняющую Ветер. – В их лагере больше нельзя оставаться. Им нужна наша помощь.
Обгоняющая Ветер прижала уши, скользнула недобрым взглядом по Можжевельнице, потом посмотрела на Янтаря и Ворона.
– Я не заметила, чтобы им требовалась наша помощь несколько дней назад, когда они вероломно напали на наш лагерь!
Серое Крыло не дрогнул.
– У них не было выбора. Решись они противостоять Шраму, это стоило бы им жизни. – он посмотрел на Папоротника, вспомнив, какой смертельный ужас внушал ей Шрам. – Но теперь всё кончено. Шрам ушёл. Эти коты ничем не отличаются от нас с тобой!
По крайней мере, он искренне надеялся, что это так.
– Неужели? – Обгоняющая Ветер прошла мимо Серого Крыла и закружила вокруг Ворона и Можжевельницы. – Значит, теперь мы должны вам верить? – с нескрываемым презрением спросила она.
– Мы не причиним вам зла, – торопливо выпалил Ворон.
– Жаль, что ты не считал так во время нашей последней встречи! – прошипела Обгоняющая Ветер.
Колючий Утёсник подошёл к подруге.
– Взгляни на них, – миролюбиво промурлыкал он. – Разве они в состоянии навредить кому-нибудь?
Обгоняющая Ветер возмущённо обернулась к нему.
– И поэтому мы должны пустить их в свой лагерь?
– Только на одну ночь! – взмолился Серое Крыло. Становилось холодно. Ледяной ветер проникал под мокрую шерсть, пробирал до костей. – Им нужно где-то отдохнуть и набраться сил!
