Заря вышла вперёд, толкая перед собой Сосну и Дождинку.
– Умоляю, приютите хотя бы моих котят! Они замёрзнут под открытым небом!
– Нет! – решительно пискнула Дождинка, впиваясь когтями в землю.
– Пожалуйста, не отсылай нас! – взмолился Сосна, испуганно глядя на мать. – Позволь нам остаться с вами!
Мох подошёл к своей подруге, мягко коснулся хвостом её плеча.
– Всё будет хорошо, Заря! Мы что-нибудь придумаем. С нами наши котята будут в безопасности.
Но Заря даже не взглянула на него. Она не сводила умоляющих глаз с Обгоняющей Ветер.
– Они ещё совсем маленькие, они замёрзнут насмерть под ветрами пустоши! Умоляю, приюти их. Они совсем беззащитные!
Обгоняющая Ветер с сомнением уставилась на котят.
– Мы не можем отрывать детей от матери! – бросился к ней Серое Крыло. – Давай заберём всех! Ты же видишь, теперь они не представляют никакой опасности. Им самим нужна защита. Что если собаки пойдут по их следу? Или Шрам вернётся и решит наказать их за неповиновение?
Шерсть Обгоняющей Ветер встала дыбом.
– Ты думаешь, что говоришь, Серое Крыло? Если этих котов преследуют собаки, то я ни за что не пущу их в свой лагерь!
– Но мы не боимся собак! – неожиданно подал голос Колючий Утёсник. – Мы прогоняли их раньше, сумеем прогнать и теперь. Да и Шраму не поздоровится, если он посмеет к нам сунуться. – Добрый кот с жалостью посмотрел на дрожащих котят. – Мы не можем их прогнать.
Гром вопросительно посмотрел на Обгоняющую Ветер.
– Если можно, мы с Молнехвостым тоже остались бы на ночь у вас. Мы поможем, если случится какая-нибудь беда.
Серое Крыло с надеждой взглянул на Обгоняющую Ветер. Он знал, что, несмотря на суровый нрав, сердце у неё доброе.
– Давай докажем, что мы не такие, как Шрам, – сказал он. – Он их бросил. Мы не можем так поступить.
Глаза Обгоняющей Ветер сердито сверкнули.
– Мы не должны ничего доказывать этим разбойникам! – отрезала она.
И тут из толпы бродяг вышла сгорбившаяся от горя Ракита. Она остановилась перед Обгоняющей Ветер и тихо заговорила:
– Я понимаю, почему ты не хочешь давать нам приют. Знаю, сколько зла мы причинили тебе и твоим котам. Ты вправе прогнать нас, но умоляю – позволь нам похоронить здесь моего брата. Он так страдал, что заслужил покой – хотя бы после смерти… После этого мы уйдём, обещаю!
Обгоняющая Ветер посмотрела поверх плеча Ракиты и остановила взгляд на безжизненном теле, лежавшем на мокром куске коры.
– Вы тащили его сюда от самых болот? – недоверчиво спросила она.
– Мы надеялись, что сможем его спасти, – сквозь слёзы ответила Ракита.
Обгоняющая Ветер моргнула, её взгляд затуманился. Было видно, что горе Ракиты потрясло её.
– Хорошо, – хрипло выдавила она. – Я разрешаю вам остаться в нашем лагере до утра. На ночь мы выставим дополнительную стражу, а утром решим, что с вами делать.
В этот миг луна вышла из-за рваных туч, озарив бродяг ослепительным серебряным светом.
Серое Крыло с невольным трепетом опустил голову.
– Спасибо, Обгоняющая Ветер.
Он был счастлив, что хотя бы эту ночь бродяги проведут в безопасности. Но что будет завтра? Серое Крыло покачал головой, отгоняя непрошенные тревоги. Завтра будет новый день – и новые заботы. А на сегодня у них осталось ещё одно дело.
– Давайте найдём укромное место, чтобы похоронить Лягушку.
Глава XV
Чистое Небо взглянул на выщербленную луну, плывущую в тёмно-синем небе. На голых ветках деревьев посверкивал иней. Цветик шагала рядом с вожаком, прихваченные морозом опавшие листья похрустывали под её лапами. Впереди уже виднелся край склона, за которым лежала поляна Четырёх Деревьев.
– Как ты думаешь, Обгоняющая Ветер будет снова просить нас приютить бродяг? – спросила Цветик, в ночном воздухе Её дыхание колыхалось облачком пара.
– Надеюсь, что нет! – фыркнул Чистое Небо, распушив шерсть. Воспоминания об Одноглазе продолжали тревожить его совесть. Чистое Небо до сих пор не мог простить себе того, что доверился этому бродяге. Второй раз он не совершит такой ошибки!
– Тогда зачем она позвала нас на встречу? – пробормотала Цветик.
– Наверное, хочет узнать, как коты ладят с новыми товарищами.
Прошла уже четверть луны с тех пор, как Обгоняющая Ветер явилась в лагерь Чистого Неба с просьбой приютить у себя нескольких бродяг из бывшей шайки Шрама. Разумеется, она обозлилась, когда Чистое Небо решительно отказался снять с её плеч хотя бы часть обузы. В своё оправдание он сказал, что уже принял к себе одного бродягу – тощего перепуганного беднягу по имени Рыжик. Этот несчастный – весь взъерошенный и грязный – прибежал на территорию Чистого Неба, уверяя, будто на территории Двуногих на него напали собаки.
Чистое Небо не сомневался, что это были те самые псы, которые разгромили лагерь бродяг, убив трёх котов. Он хотел прогнать рыжего труса прочь, но Звёздный Цветок вступилась за бродягу. Крапива и Бегущая Вода были против, но остальные сжалились над тощим котом и согласились приютить его на время. Бедный Рыжик был пугающе худ, его рыжая шерсть свалялась в колтуны, на боках зияли проплешины, оставленные собачьими клыками.
Поэтому, когда Обгоняющая Ветер явилась просить, чтобы Чистое Небо принял к себе ещё нескольких бродяг, он ответил просто:
«У меня и так полно голодных ртов!»
В конце концов, это была правда. Почти. Не говорить же Обгоняющей Ветер о том, что Бегущая Вода и несколько других котов из его лагеря до сих пор продолжали с подозрением коситься на Звёздного Цветка. Чистое Небо понимал, что должно пройти время, прежде чем они перестанут с предубеждением относиться к бродягам. Лучше не будить лиха.
Чистое Небо остановился перед поваленным деревом, пропустил вперёд Цветика и перепрыгнул следом, проехавшись лапами по мёрзлым листьям.
«Может, мне стоило взять к себе хотя бы одного бродягу? – с сомнением подумал Чистое Небо. – Нехорошо, что я отказался помочь им».
После того, как Шрам прекратил воровать у них еду, куча с добычей в лагере Чистого Неба всегда была полна. Его коты забыли про голод, и даже Рыжик, после того, как немного отъелся, оказался вполне сносным охотником и приносил в лагерь гораздо больше дичи, чем съедал.
Запах Четырёх Деревьев защекотал ноздри Чистого Неба. На краю склона он остановился и посмотрел вниз.
Обгоняющая Ветер нервно мерила шагами поляну. Серое Крыло терпеливо сидел чуть поодаль. Зыбкая Река привёл с собой Пёструю Шёрстку. Длинная Тень о чём-то говорила с ним, а Галечник с любопытством обнюхивал какие-то травинки, росшие с краю поляны. Заметив внизу рыжую шерсть Грома, чуть посеребрённую лунным светом, Чистое Небо вновь поразился тому, каким крепким и плечистым вырос его сын. В глубине души он до сих пор продолжал считать Грома маленьким, вечно недовольным котёнком, которому не достаёт сыновней почтительности.
