«Какой же он большой!» – прошептал про себя Чистое Небо.
Он виновато опустил глаза. За последнюю луну Чистое Небо словно родился заново. Котята Звёздного Цветка впервые открыли ему, насколько прочной может быть связь между отцом и детьми. Теперь Чистое Небо понимал, как неправильно вёл себя со старшим сыном. Вместо того, чтобы поддержать его советом и делом, он постоянно осаживал его, высмеивал и попрекал. Он не наставлял сына, а лишь настраивал его против себя.
«Как я мог быть настолько глуп? – в который раз с мукой спросил себя Чистое Небо. – Как мог упустить свой шанс стать Грому настоящим отцом?»
Но когда Чистое Небо снова взглянул на сына, который остановился, чтобы переброситься парой слов с Обгоняющей Ветер, его сердце невольно наполнилось гордостью.
«Даже без моей помощи Гром вырос в отличного вожака и во многом превзошёл меня! А раз всё закончилось хорошо, то к чему переживать о прошлом? Изменить можно только будущее».
Чистое Небо бросился вниз по склону, Цветик помчалась за ним. Заслышав их шаги, остальные коты подняли головы и обернулись.
– Добрый вечер! – сердечно поздоровался Чистое Небо.
Впервые за долгое время он без страха смотрел в будущее. Шрам убрался, дичь начала выбираться из своих нор и коты снова были сыты.
Обгоняющая Ветер смерила его угрюмым взглядом.
– Я смотрю, ты вполне доволен собой!
– Это потому, что он не взял к себе в лагерь ни одного бродягу! – фыркнул Лист.
Чистое Небо удивлённо захлопал глазами. Почему остальные смотрят на него, как на врага? Что он им сделал? Возможно, у них неприятности из-за бродяг?
В ответ на его вопросительный взгляд Длинная Тень устало покачала головой.
– Нам приходится нелегко. В лагерях снова брожение, все шипят друг на друга. Впрочем, наших котов можно понять. Не так-то просто делить подстилку с тем, кто ещё пол-луны назад воровал твою еду!
– Представляю, как вам тяжело, – сочувственно покачал головой Чистое Небо. – Но ведь теперь бывшие бродяги не воруют, а напротив, охотятся для вас.
Глаза Зыбкой Реки просияли в лунном свете.
– Если говорить о нас, то Мох и Заря оказались на редкость искусными охотниками, – похвастался он. – Правда, пока они не научились плавать, но стараются изо всех сил. Если так пойдёт и дальше, то уже в следующую луну они будут приносить в лагерь свежую рыбу.
Серое Крыло насторожил уши.
– А как поживают Сосна и Дождинка? – взволнованно спросил он. – Они прижились на новом месте?
– Ах, это не котята, а настоящие утятки! – нежно промурлыкала Пёстрая Шёрстка. – Они просто не могут дождаться, когда мы начнём учить их плавать!
– Вам не кажется, что они ещё малы для плавания? – всполошился Гром.
– Неужели ты мог подумать, будто мы бросаем необученных котят в воду? – усы Зыбкой Реки дрогнули в улыбке. – Нет, малышам пока разрешается только плескаться на мелководье под присмотром кого-нибудь из взрослых. Мы начнём их обучать, когда они немного подрастут.
Обгоняющая Ветер недовольно махнула хвостом.
– Я рада слышать, что семейство Мха и Зари так хорошо прижилось на новом месте, – вздохнула она. – К сожалению, я не могу сказать того же о Папоротнике, Пчеле и Раките.
Чистое Небо заметил, как загривок Серого Крыла возмущённо зашевелился. Он задумчиво сузил глаза. Прежде он никогда не замечал, чтобы брат сердился на Обгоняющую Ветер.
– Они стараются изо всех сил! – резко сказал Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер обожгла его гневным взглядом.
– Не далее, как сегодня Сланница сказала мне, что Папоротник отказывается лезть в кроличьи норы! – рявкнула она.
– Уклейка тоже обходит их стороной, – едко напомнил предводительнице Серое Крыло. – Нужно смириться с тем, что не всем котам нравится охотиться под землёй!
Обгоняющая Ветер сделала вид, будто не услышала его слов.
– Уклейка говорит, что Ракита до сих пор теряется в вереске. Эта кошка просто не в состоянии запомнить дорогу! Всякий раз, когда она пропадает, нам приходится бросать охоту и посылать кого-нибудь на поиски!
– Наставники продолжают обучать их, – сказал Серое Крыло. – Ракита непременно научится, нужно только…
Обгоняющая Ветер раздражённо перебила её:
– Но хуже всех Пчела! – процедила она. – Папоротник и Ракита хотя бы стараются, а эта… Я вижу, что Камыш делает всё, что может, но Пчела просто ленится. Она думает, что жить в лагере означает сидеть и ждать, когда тебе положат в рот кусок еды! Она просто не понимает, что мы выживаем только благодаря тому, что работаем сообща!
Длинная Тень понимающе закивала.
– У нас похожая история. Правда, Ворон и Можжевельница охотятся, но только вдвоём. Они отказываются слушаться Зубчатого Пика и Остролистницу, которым я поручила их обучение. Даже если я посылаю их в патруль вместе с другими, эта парочка уходит, куда хочет.
Чистое Небо нахмурился.
– Но ведь они делятся с другими пойманной дичью, верно? – с тревогой спросил он. Теперь он понимал озабоченность товарищей. Что если бывшие соратники Шрама подорвут сплочённость общин, которой они с таким трудом добились?
– Да, они кладут свою добычу в общую кучу, – нехотя признала Длинная Тень. – Но едят всегда отдельно и даже гнёзда себе соорудили как можно дальше от всех.
– Это неудивительно! – взмахнул хвостом Гром. – Я своими глазами видел, как они жили в лагере Шрама. Этот негодяй морил своих котов голодом. Он заставлял их драться друг с другом. Должно пройти немало времени, прежде чем эти несчастные поверят, что мы не такие, как Шрам.
Лист задумчиво сузил глаза.
– Так вот почему Янтарь предпочитает охотиться один!
– Он ещё не привык охотиться в патруле, – встал на защиту бродяги Гром.
«А ещё он наотрез отказался, чтобы Облачник его обучал», – со вздохом добавил он про себя.
– Янтарь съедает свою добычу в лесу, – сухо заметил Лист. – Я никогда не видел, чтобы он хоть что-то положил в общую кучу.
Длинная Тень неуверенно поскребла лапой землю.
– Бродяги живут по другим законам. Боюсь, они никогда не научатся жить по нашим правилам. Мы делим свою добычу и заботимся друг о друге, а они, по-моему, даже не понимают, что это такое. Я не знаю, как объяснить им, что преданность и доброта делают нас сильнее.
Серое Крыло поднял глаза к тёмному небу, усыпанному снежинками звёзд.
– Мы должны набраться терпения, – негромко сказал он. – Вспомните, как долго мы сами учились жить и работать вместе. Бродяги живут с нами всего четверть луны. Давайте дадим им время.
Под шкурой Чистого Неба разлилось тепло. Брат был прав.
