– Серое Крыло? – к нему подбежала Папоротник, заглянула в глаза. – Уклейка сказал, что котята на подходе?
Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Позади, из-за стены вереска, доносился шум просыпающегося лагеря. Из палатки, позёвывая, вылез Колючий Утёсник, под скалой сонно потягивались Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко. Пятнашка рылся в остатках добычи, а Пчела зорко следила за каждым его движением, сузив глаза. Показалось Серому Крылу, или во взгляде бывшей бродяги, в самом деле, горело презрение?
Папоротник прервала его размышления.
– Кого ты больше хочешь – сыночков или дочек? – спросила она, взволнованно сверкая глазами.
Серое Крыло посмотрел на неё оторопело.
– Я об этом не думал.
«Мне всё равно, лишь бы они родились живыми и здоровыми! Только бы поскорее их увидеть!»
– Ракита говорит, что в пору Голых Деревьев рождаются самые сильные котята, – продолжала тараторить Папоротник. – Я тоже родилась в морозы!
Серое Крыло почти не вслушивался в её болтовню, однако участие бывшей бродяги было ему приятно. Он был рад видеть Папоротника такой оживлённой. После смерти Буковницы она долго не могла прийти в себя и ходила по лагерю, словно тень. Но сегодня кошка выглядела почти счастливой. Серое Крыло внимательно пригляделся к ней. Он впервые заметил, как сильно изменилась Папоротник за время, проведённое на пустоши. Её чёрная шерсть приобрела блеск, на месте выпирающих костей теперь перекатывались крепкие мышцы.
– Мне кажется, жизнь на пустоши пошла тебе на пользу, – осторожно заметил Серое Крыло.
– Я будто нашла свой настоящий дом, – промурлыкала Папоротник. – Здесь всё иначе, чем в лагере Шрама! Все так добры ко мне, а Обгоняющая Ветер такая умная и спокойная… – Неожиданно глаза Папоротника погасли. – Серое Крыло, мне кажется, что она мне не доверяет. Это правда? Скажи, я что-то делаю не так?
Серое Крыло почувствовал к этой кошке острую жалость.
– Ты не сделала ничего плохого, Папоротник. Просто наберись терпения. Обгоняющая Ветер хорошая, я не знаю никого добрее, но она нелегко принимает перемены. Ей нужно время, чтобы научиться доверять тебе и твоим друзьям. Рано или поздно это произойдёт, и она окружит тебя материнской добротой.
Папоротник отвернулась.
– Я не видела никакой доброты от своей матери. Она бросила нас с Буковницей.
– И поэтому вы прибились к шайке Шрама?
Папоротник промолчала, опустив хвост.
Серое Крыло шагнул к ней, проклиная себя за назойливость.
«Зачем напоминать ей о плохом?»
– Но сейчас ты здесь, с нами. Мы – твоя новая семья.
– И для Ракиты вы тоже семья? – уточнила Папоротник, глядя на зевавшую перед своей палаткой полосатую кошку. – И для Пчелы?
– Конечно. – Серое Крыло понизил голос, не сводя глаз с Пчелы. Та сидела на том же месте и продолжала сверлить тяжёлым взглядом жевавшего замёрзшую полёвку Пятнашку. – Кстати, я хотел попросить тебя кое о чём, Папоротник. Пожалуйста, поговори с Пчелой. Постарайся уговорить её принимать больше участия в общих делах. Здесь мы делим все обязанности поровну, поэтому все должны охотиться и ходить в патрули.
Папоротник смущённо поёрзала.
– Я попытаюсь, – пробормотала она. – Но Пчела очень упрямая. Она твердит, что ничего не должна…
– Серое Крыло! – громкий вопль Обгоняющей Ветер не дал ей договорить. – Беги сюда, взгляни на своих котят!
– Уже?
Серое Крыло пошатнулся. Облегчение было так велико, что у него перехватило дыхание. Едва касаясь лапами земли, он бросился в лагерь и помчался к своей палатке.
Сланница смотрела на него из сумрака. Её глаза сияли. Внизу, около её живота, лежали три крошечных котёнка. Серое Крыло робко приблизился и по очереди обнюхал их. Тёмно-серый котик копошился рядом со своей светло-серой сестричкой. Рядом тоненько мурлыкал ещё один котик. Его пятнистая чёрно-белая шёрстка влажно поблёскивала.
– Они прекрасны!
Гордость накатила волной, забурлила в крови. Сердце растаяло от нежности. Серое Крыло был поражён тем, насколько знакомыми оказались эти чувства. Оказывается, однажды он уже пережил их. Раньше он думал, что любовь к своим детям будет какой-то особенной, ни на что не похожей. Но теперь он с изумлением понял, что испытывал такие же чувства к котятам Черепашьего Хвостика. Это было странно – и прекрасно. Серое Крыло охватила ликующая радость.
«Как много любви мне довелось узнать!»
Он с обожанием посмотрел на Сланницу.
– Даю слово, что научу их охотиться и буду беречь, пока они не станут такими же сильными и смелыми, как их мать.
Подруга ответила ему взглядом полным любви и нежности.
– Нашим детям повезло с отцом. Ты вырастил столько малышей – и все они стали прекрасными котами.
Обгоняющая Ветер кивнула.
– Будьте счастливы, – сказала она. – А теперь мы вас оставим, чтобы вы могли побыть наедине. – Она наклонилась и прижалась щекой к щеке Сланницы. – Ты умница! Всё прошло прекрасно!
Камыш кивнул Серому Крылу.
– Поздравляю. А теперь я соберу отряд и пойду поохотиться. Сланница очень скоро проголодается. – Серебристый кот ещё раз взглянул на котят и вышел следом за Обгоняющей Ветер.
Серое Крыло лёг рядом со Сланницей, согревая котят своим телом. Они жадно сосали молоко, тёплый воздух слегка дрожал от их дружного мурлыканья, а когда Серое Крыло вплёл свой голос в их хор, ему показалось, будто вся палатка наполнилась счастьем.
– Серое Крыло? – от сна его пробудил тихий голос. Серое Крыло открыл глаза и увидел Колючего Утёсника, стоявшего у входа в палатку. – Зубчатый Пик и Длинная Тень пришли взглянуть на котят.
Серое Крыло торопливо поднялся и заботливо подоткнул мох под бока Сланницы, чтобы ей было теплее. Котята безмятежно спали у материнского живота. Серое Крыло на цыпочках отошёл от них и выбрался на поляну.
В морозном воздухе кружили крошечные снежинки, тщетно пытаясь опуститься на землю. Длинная Тень и Зубчатый Пик стояли возле палатки. Их шерсть распушилась от холода, хвоинки пристали к бокам. На земле рядом с ними валялся жирный лесной голубь.
– Мы с подарком, – сказал Зубчатый Пик, кивая брату.
Серое Крыло тоже распушился, ёжась от холода.
– Спасибо.
– Поздравляю! – радостно замурлыкала Длинная Тень. – Наконец-то ты стал настоящим отцом! Можно мне взглянуть на них?
– Они все спят, – предупредил Серое Крыло. – Но Сланница будет рада узнать, что вы приходили.
– Я постараюсь никого не потревожить, – заверила Длинная Тень и тихо скользнула в палатку.
Зубчатый Пик остался стоять на снегу.
– По пути сюда мы встретили Рыжика, – сказал его брат. – Он рассказал нам, что Сланница благополучно окотилась. Длинная Тень говорит, что котята – это добрый знак. Она так обрадовалась, что сразу бросилась сюда, чтобы увидеть их своими глазами.
