Сланница посмотрела на Серое Крыло.
– Будут ли они когда-нибудь в безопасности?
Он прижался щекой к её щеке.
– Пока я жив, с нашими котятами не случится никакой беды! – поклялся он. – Они в безопасности.
Глава XVIII
Чистое Небо растянулся на простиравшейся над лагерем кривой ветке. Обледеневшая кора обжигала его живот холодом. Ночью ударили морозы, утро тоже не принесло с собой тепла. Свесив голову, Чистое Небо наблюдал, как его котята с писком носятся по поляне. Пробегая мимо куста тиса, они каждый раз с притворным страхом всматривались в его ветки и пищали от восторга.
Чистое Небо усмехнулся в усы. Они играли так с самого полудня и никак не могли наиграться. В глубине тисового куста пряталась Цветик.
Описывая очередной круг по поляне, Росный Лепесток очутилась в опасной близости от засады. Ветки куста всколыхнулись. Цветик с громким рычанием выскочила из-под него, схватила Росного Лепестка и стремительно шмыгнула обратно.
Росный Лепесток пронзительно завизжала от страха и восторга, а Малый Прутик и Цветочная Лапка бросились ей на выручку. Вереща, как мышата, они ворвались под куст, воинственно размахивая короткими хвостиками.
– Отпусти нашу сестру! – вопила Цветочная Лапка.
– И не подумаю! – зловеще прорычала Цветик. – Сейчас я её съем!
– Не-еет! – провыла Росный Лепесток, захлёбываясь восторженным мурлыканьем.
Куст снова всколыхнулся, и Малый Прутик выбрался наружу, волоча за собой Росного Лепестка. Следом выскочила Цветочная Лапка, храбро замахиваясь лапкой на Цветика, которая щёлкала зубами из-под веток.
– Ну, берегитесь, в следующий раз я вам задам! – рычала Цветик вслед улепётывающим котятам.
Чистое Небо горделиво замурлыкал, любуясь своей храброй троицей. Вот котята сгрудились вместе и зашептались, сблизив головы и поглядывая на тис. Судя по всему, они планировали возмездие.
Воробьиная Песенка и Заноза следили за котятами с края поляны, где возвышалась куча с добычей. После того как Шрам прекратил свои набеги, коты перестали голодать. Дичи по-прежнему было мало, но Чистое Небо с радостью убедился, что его коты заметно улучшили свои охотничьи навыки.
Накануне Рыжик принёс в лагерь голубя. Для этого ему пришлось вскарабкаться на дерево и долго сидеть в засаде, поджидая дичь. Все были восхищены его ловкостью, и польщённый Рыжик обещал научить товарищей по лагерю своему искусству.
Чистое Небо, конечно же, задал ему вопрос о Шраме. Рыжик не стал отпираться и признался, что состоял в шайке Шрама. Понурив голову от стыда, он умолял Чистое Небо не прогонять его и клялся, что скрыл правду только потому, что очень хотел остаться в этом лагере. Чистому Небу хотелось ему верить, но как быть с тем, что бывший бродяга его обманул?
Кроме того, он не мог забыть, что Рыжик привёл в собственный лагерь собак. Это была непростительная ошибка. Как можно доверять коту, который, поддавшись страху, может навлечь смертельную опасность на товарищей?
Бегущая Вода присела на краю лагеря, разбила лапой тонкую корочку сковавшего лужу льда и принялась лакать.
– Вы пить не хотите? – спросила она, поглядев на котят. – Всё утро носитесь, как угорелые.
Глаза котят просияли, они дружно бросились к кошке и принялись жадно пить. Бегущая Вода аккуратно отколола кусочек льда, взяла его в зубы и понесла через поляну. Пройдя мимо Ольхи и Подберёзовика, которые вылизывались под склоном, она направилась к палатке Чистого Неба.
Капля воды упала на загривок Подберёзовика, заставив его подскочить.
– Несёшь попить Звёздному Цветку? – спросил он.
Бегущая Вода кивнула и продолжила свой путь.
В лагерь вбежали Крапива и Рыжик, шерсть обоих серебрилась от инея. Из пасти Рыжика свисала мышка.
– К нам идёт Колючий Утёсник! – доложил Крапива, задирая голову к Чистому Небу. – Мы только что видели, как он перешёл границу.
Чистое Небо вскочил и спрыгнул на поляну. Легко приземлившись рядом с Рыжиком, он повернулся ко входу.
Росный Лепесток, Малый Прутик и Цветочная Лапка со всех лап бросились к отцу.
– Можно мы побежим ему навстречу? – возбуждённо запищал Малый Прутик.
Чистое Небо отрицательно качнул хвостом.
– Вы ещё слишком малы, чтобы покидать лагерь!
– Ты всё время так говоришь! – простонала Росный Лепесток, закатывая глаза.
– Мы с каждым днём становимся старше, – рассудительно напомнила отцу Цветочная Лапка. – Когда же ты разрешишь нам выйти в лес?
Крапива шутливо ткнул её носом в щёку.
– Когда сможете справиться с лисой!
– Или с бродягой, – добавил Рыжик.
Малый Прутик с визгом подскочил к нему.
– Можно я потренируюсь на тебе? – запищал он. – Ты ведь раньше был бродягой!
Он встал на задние лапы и замахнулся передней, целясь прямо в нос Рыжика. Тот притворно пошатнулся и рухнул на землю. Росный Лепесток с визгом вспрыгнула ему на бок, а Цветочная Лапка нацелилась на хвост поверженного. Обхватив его передними лапками, она отчаянно замолотила задними. Малый Прутик тоже обрушился на Рыжика, и тот с весёлым мурлыканьем покатился по поляне, скрывшись под грудой визжащих котят.
Чистое Небо переступил с лапы на лапу.
«Он кажется славным котом… Но можно ли ему доверять?»
Он поёжился, глядя, как его котята молотят Рыжика. Они дружно верещали от восторга, а рыжий кот, давясь смехом, умолял о пощаде.
– Нет! Умоляю, сжальтесь! Отпустите меня!
Котята до сих пор были настолько малы, что крепкий рыжий кот мог без труда стряхнуть их с себя.
«А собака проглотит их обоих сразу», – мрачно подумал Чистое Небо.
– Может, проводить Колючего Утёсника через лес? – прервал его размышления Крапива.
– Что? – Чистое Небо рассеянно уставился на него.
– Спасибо, я обойдусь без провожатых! – пропыхтел Колючий Утёсник, входя на поляну. Он поискал глазами Чистое Небо и почтительно кивнул: – Надеюсь, мне здесь рады?
– Конечно! – бросился к нему Чистое Небо.
Стоило ему взглянуть на гостя, как по его спине холодком пробежало нехорошее предчувствие. Взгляд Колючего Утёсника был мрачен.
– Что-то случилось?
Колючий Утёсник покосился на котят и отошёл к краю поляны. Чистое Небо без слов последовал за ним. Убедившись, что они остались наедине, Колючий Утёсник негромко заговорил:
– Одна из наших бродяг сбежала к Шраму.
Чистое Небо вздрогнул, тревога пронзила его молнией.
– Кто?
– Пчела.
