– О чём ты говоришь?
Шрам не ответил. Он повернулся спиной клееным котам, махнул хвостом и спрыгнул со Скалы. В считанные мгновения шайка бродяг растаяла в темноте – также бесшумно и незаметно, как появилась.
Серое Крыло вздрогнул. Шрам обвинил его в распаде своей банды…
– Сланница и котята!
Истошный вопль Обгоняющей Ветер хлестнул его, как удар когтей. Серое Крыло повернулся к предводительнице.
– С ними остался Пятнашка…
Но ещё не договорив, он понял, что Пятнашка не сможет в одиночку отстоять его семью.
Серое Крыло рванулся к склону. Беспощадные невидимые челюсти мгновенно стиснули его грудь, не давая вздохнуть.
Обгоняющая Ветер бросилась к нему. По пути она остановилась перед Зыбкой Рекой и коротко бросила:
– Как можно быстрее возвращайтесь домой. Заберитесь в самую прочную из своих палаток и охраняйте Сосновую Иглу и Дождинку до тех пор, пока мы не выясним, что замышляет Шрам.
Когда речной кот мрачно кивнул, Обгоняющая Ветер посмотрела на Грома.
– Вы тоже поскорее уходите. Сейчас нам всем лучше оставаться в своих лагерях!
Коты Чистого Неба уже скрылись в лесу, но Воробьиная Песенка осталась стоять на занесённой снегом поляне. Её шерсть стояла дыбом.
Гром повернулся к Молнехвостому.
– Я побуду с Серым Крылом, пока мы не убедимся, что Сланница и котята в безопасности, – сказал он. – Отводи котов домой. До моего возвращения ты остаёшься во главе лагеря!
Лист в испуге уставился на него.
– Ты не можешь бросить нас в такое время, Гром! Шрам обещал отомстить нам!
– Я не бросаю вас! – громко заявил Гром, глядя в полные страха глаза чёрно-белого кота. – Я оставляю вас под началом Молнехвостого – самого сильного, опытного и отважного кота в нашем лагере. Я полностью ему доверяю и знаю, что Молнехвостый сумеет дать отпор любым врагам. Слушайтесь его во всём. – Он наклонился к Молнехвостому и добавил так тихо, что Серое Крыло с трудом расслышал: – Если я не вернусь, ты возглавишь лагерь. Знаю, что оставляю своих котов в надёжных лапах. Удержи их вместе, Молнехвостый. Не потеряй всё то, чего мы вместе достигли. Будущее – в твоих лапах!
Молнехвостый в замешательстве взглянул на него.
– Но ведь ты вернёшься, верно?
Прежде чем Гром успел ответить, Фиалковая Заря оттолкнула Молнехвостого и уткнулась носом в щёку своего друга.
– Ты вернёшься! – твёрдо сказала она. – Ты просто обязан это сделать!
Гром прильнул к её щеке, на миг зажмурился, потом с усилием отстранился и сказал:
– Я постараюсь вернуться к вам поскорее!
Серое Крыло в мучительном нетерпении смотрел на вершину склона.
– Нужно бежать!
«Шрам и его разбойники могли уже добраться до нашего лагеря!»
Он бросился вверх, превозмогая одышку.
– Позволь мне пойти с вами!
Галечник подбежал к Серому Крылу, подставив ему своё крепкое молодое плечо. На ходу он обернулся к Длинной Тени:
– Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
Она кивнула, взволнованно глядя в темноту.
– Возьми с собой Солнечную Тень! – приказала она. – Он вам поможет!
Чёрный кот сорвался с места с такой готовностью, будто только ждал приказа.
– Я тоже с вами! – Совиный Глаз прильнул к другому боку Серого Крыла, и тот невольно удивился тому, каким сильным стал его приёмный сын. Он вдруг вспомнил его маленьким котёнком, который неуклюже ползал по его боку под счастливым взглядом Черепашьего Хвостика. Сейчас под шкурой Совиного Глаза перекатывались сильные мышцы, его плечо без малейшего усилия поддерживало костлявое тело Серого Крыла.
Обгоняющая Ветер уже мчалась через папоротники, увлекая за собой своих котов. Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко неслись во весь дух, расшвыривая лапами снег.
– Подождите меня!
Серое Крыло вздрогнул от громкого возгласа Воробьиной Песенки. Не в силах вымолвить ни слова, он заморгал, с благодарностью глядя на пёструю кошку.
«Все мои котята теперь со мной… – с щемящей нежностью подумал он. – Они мне помогут».
Пробегая мимо Серого Крыла, Ракитовый Хвост оскалила зубы:
– Если Шрам тронет хоть шерстинку на их шкурах, клянусь – я выслежу его и убью!
– Я с тобой! – прорычала Высокий Папоротник.
Через мгновение обе кошки исчезли в бурых зарослях папоротника, а Совиный Глаз и Галечник бережно повели Серое Крыло по склону. На вершине холма Серое Крыло зажмурился.
По пустоши разгуливал ледяной ветер, трепал посеребрённый снегом вереск. Мелкие снежинки кололи глаза. Вдалеке виднелся овраг, с того места, где стоял Серое Крыло, он казался чёрной тенью среди теней. Обгоняющая Ветер и другие коты мчались к нему.
Серое Крыло заковылял за ними, отчаянно пытаясь не отставать, но где там… Галечник и Совиный Глаз почти несли его над вереском, он задыхался, уже не чувствуя своих лап, но все его мысли были только об одном – пожалуйста, пусть с ними всё будет хорошо…
«Пусть Сланница и котята встретят меня дома… Наверное, Шрам просто хотел меня напугать».
Отряд Обгоняющей Вереск убегал всё дальше и дальше, их стремительные фигуры отчётливо темнели на белом снегу. Вот они скрылись в вереске, потом вынырнули с другой стороны. Серое Крыло охватило отчаяние.
– Быстрее! – просипел он.
Галечник ещё выше приподнял его над землёй, Совиный Глаз сделал то же самое. Лапы Серого Крыла безжизненно повисли в воздухе, молодые коты рысью понесли его вперёд. Когда они добрались до входа, остальные уже скрылись в лагере.
В нос Серому Крылу ударил запах крови. У него потемнело в глазах. Весь обратившись в слух, он ожидал услышать звуки битвы, но в лагере стояла зловещая тишина. Над пустошью, залитой безжизненным лунным светом, заунывно стонал ветер.
Внезапно к Серому Крылу вернулись силы. Он спрыгнул с плеч молодых котов и, шатаясь, бросился вперёд. Потом его лапы запнулись о кочку, он пошатнулся – и увидел на белом снегу тёмные пятна крови.
Обгоняющая Ветер и другие коты застыли над двумя телами, распростёртыми на земле. Серое Крыло, как тень, вошёл в круг товарищей и оцепенел. Пятнашка и Сланница лежали на снегу, как брошенная в спешке дичь. Их шерсть влажно блестела от крови.
«Они… мертвы?»
Серое Крыло стоял и смотрел. Он не мог вздохнуть, его сердце словно заледенело в груди.
Но вот Пятнашка со стоном приподнялся.
– Я пытался… спасти их… – прохрипел он.
Шатаясь, он встал, попытался сделать шаг, но у него подкосились задние лапы. Галечник бросился к упавшему коту, принялся торопливо обнюхивать его. Серое Крыло видел всё это, будто сквозь туман. Он смотрел только на Сланницу. Та не шевелилась. Все с ужасом глядели на неё, не решаясь приблизиться. Наконец Тихий Камыш присел рядом с растерзанной кошкой и положил лапу на её окровавленную шею, стал настойчиво поглаживать. Серое Крыло шагнул ближе.
