– Встречаться с вымогателями – это делать шаг им навстречу, – проворчал Молнехвостый. – Нам не нужны лишние неприятности!
– Вот именно, – подтвердил Лист. – Нас это не касается.
– Это не наше дело, – кивнул Облачник.
Но Чистое Небо продолжал неотрывно смотреть на Грома.
– Прошу тебя, помоги мне! – прошептал он срывающимся от отчаяния голосом.
Гром печально покачал головой. Он с охотой провалился бы сквозь землю, лишь бы не стоять здесь, под умоляющим взглядом отца. Чувство вины, острее лисьих когтей, скребло его изнутри.
– Не могу, – сдавленно ответил он. – Я должен думать о своих котах. Не могу жертвовать ими – даже ради тебя.
Чистое Небо отшатнулся.
– Какой же ты мне после этого сын?!
Сердце Грома сжалось, когда он увидел, как глаза отца потемнели от гнева.
«Ну вот и всё… – с тоской подумал он. – Я уже знаю, что сейчас будет – столько раз это видел…»
Однако ему не оставалось ничего, кроме как терпеть.
– Когда ты перестанешь обвинять меня в том, что Звёздный Цветок стала моей подругой? – бесновался Чистое Небо. – Хорошо, пусть ты ненавидишь меня, но при чём тут она? Неужели ты настолько бессердечен, что хочешь её смерти? Если мои котята погибнут, я никогда тебя не прощу, так и знай!
Гром так разозлился, чтобы забыл о страхе и раскаянии.
– Я не испытываю ненависти ни к тебе, ни, тем более, к Звёздном Цветку! – тихо и твёрдо сказал он. – Она выбрала тебя, и я уважаю её решение. Мне очень жаль, что Звёздный Цветок попала в беду, и готов сделать для неё всё, что в моих силах, но даже ради её спасения не допущу, чтобы мои коты голодали. Тебе придётся искать выход самому.
Несколько мгновений Чистое Небо смотрел на него так, словно видел впервые. Наконец Желудёвая Шёрстка тихонько тронула вожака за плечо.
– Идём, – тихо мяукнула она. – Наверное, нам пора.
– Может, Длинная Тень согласится нам помочь, – с надеждой пролепетала Ольха.
– Зыбкая Река точно нас выручит, – вставила Воробьиная Песенка, с неприязнью покосившись на Грома. – В реке рыба не переводится, я уверена, что Зыбкая Река не откажется уступить нам часть своей добычи.
Чистое Небо отвернулся от сына.
– Вы правы, – прошептал он. – Нам помогут другие! Они должны, они нам не откажут! – бросил он уже на бегу, устремляясь к выходу.
Только когда шаги гостей стихли вдали, Гром понял, что дрожит от кончиков ушей до когтей. Правильно ли он поступил, отказав отцу? Может, он должен был прийти ему на помощь?
Гром не был уверен в том, что другие вожаки захотят поддержать Чистое Небо. Но если они тоже ему откажут, что будет со Звёздным Цветком?
Налетел холодный ветер, закружил, засвистел над поляной, выжимая из сухих глаз Грома слёзы. Он передёрнул плечами. Что ни говори, но Звёздный Цветок сумела немного смягчить тяжёлый нрав Чистого Неба. Гром содрогнулся при мысли о том, что будет с отцом, если она погибнет. Что если его сегодняшний отказ обернётся новой Великой Битвой?
Глава III
Серое Крыло окинул взглядом пустошь. Его усы трепал сырой ветер, пустой желудок отзывался на каждый вздох голодным урчанием, однако дичью на пустоши даже не пахло. Кругом всё было серо, уныло и мертво, в воздухе стоял тоскливый запах мокрого увядшего вереска.
С того места, где стоял Серое Крыло, ему был хорошо виден Колючий Утёсник, бегавший чуть ниже по склону, там, где пустошь начинала плавно опускаться к лесу. Обгоняющая Ветер обнюхивала заросли вереска.
Внезапно из травы с громким шорохом выскочил Пятнашка.
– Даже здесь остались только старые запахи, – прошипел он, раздражённо качая головой. – Вся дичь будто испарилась!
Пятнашка совсем недавно присоединился к лагерю Обгоняющей Ветер. Это был молодой и крепкий золотистый кот, чья мать когда-то бродяжничала со Сланницей. Пятнашка ушёл из семьи, когда его мать и братья решили перебраться в другие места. Какое-то время он тайком наблюдал за котами с пустоши, и проникся таким восхищением их жизнью, что захотел стать одним из них. Поначалу Обгоняющая Ветер отнеслась к этой идее без особого восторга, она вообще не горела желанием принимать в свой лагерь новых котов, однако Сланница горячо вступилась за Пятнашку, заверив всех, что его мать была очень доброй кошкой и отличной охотницей.
Пятнашка быстро доказал, что и сердцем, и талантами пошёл в мать. Он приносил в лагерь не меньше дичи, чем сама Обгоняющая Ветер, чем очень быстро растопил сердце суровой охотницы. Но сейчас даже выдающиеся охотничьи способности Пятнашки были бесполезны. Дичь пропала.
Серое Крыло прищурился, глядя на унылые пустынные склоны. Куда исчезла дичь? Разве наступившая оттепель не должна выгнать её из укрытий на поиски еды? Неужели ранний снегопад погубил весь молодняк? Серое Крыло взволнованно переступил с лапы на лапу. Если так, то пора Голых Деревьев обещала быть долгой и голодной… Внезапно он заметил, что Колючий Утёсник застыл на месте, всматриваясь куда-то. Неужели охотник почуял дичь? Серое Крыло проследил за его взглядом и чуть не зашипел от досады, увидев, что Колючий Утёсник наблюдает за Мотыльковым Крылышком.
Рассеянная дочка Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника снова забыла об охоте, отбежала от отца и товарищей и сосредоточенно разглядывала пасмурное небо. Этой маленькой белой кошке уже исполнилось пять лун, но она отвлекалась на любую мелочь, совсем как малый котёнок не старше одной луны. Серое Крыло сокрушённо покачал головой.
«Конечно, котята должны быть любопытными – это их главное свойство, но ведь нужно и меру знать! Когда же Мотыльковое Крылышко научится сосредотачиваться на том, что делает?»
– Мотыльковое Крылышко! – сердито позвал Колючий Утёсник. – Облаками ты сможешь полюбоваться и позже, когда мы закончим охоту. Ты не забыла, зачем мы пришли на пустошь?
Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.
«Похоже, Колючий Утёсник сам об этом забыл, иначе не стал бы орать во всё горло, распугивая оставшуюся дичь! Если, конечно, она ещё осталась…»
Мотыльковое Крылышко пристыженно съёжилась и заторопилась к отцу. Внезапно за спиной Серого Крыла послышался громкий топот, и почти сразу же он почувствовал нежный запах Сланницы. Через мгновение подруга была рядом.
– Ну, как? – чуть запыхавшись, спросила она. – Поймали что-нибудь?
Её мягкая шерсть ещё хранила едва уловимый вересковый аромат тёплого гнёздышка. Серое Крыло глубоко вдохнул запах, на миг зажмурился от удовольствия и посмотрел в сторону оврага, где лежал их лагерь.
– Нечего тут ловить! – мрачно процедил он вслух, качая головой.
– Неправда! – возмутилась Сланница, упрямо вскидывая подбородок.
Взмахнув хвостом, она удалилась к остальным, а Серое Крыло остался стоять, провожая её взглядом. Он вдруг вспомнил свой сон. «Я хочу, чтобы ты был счастлив…» В его груди расцвела нежность, согревая кровь. Он был рад, что его любовь к Сланнице не причинила боли Черепашьему Хвостику.
