По площади пронесся неожиданно холодный порыв ветра. А потом сверху, с безоблачного неба, упал столб широченного белого света с ледяным синеватым оттенком. Чудовище оказалось в центре столба света, и по камню начали стремительно расползаться белоснежные пятна изморози.
– Проймет? – с сомнением спросил я. – И что там с ержиками?
– Не проймет. Но чуть замедлит и тварь, и его каменный водоворотный нимб. А анекдоты и ержики… короче, сидят два ержика на берегу озерца в оазисе и лопают тафталыгу. Тафталыга визжит, конечно, всеми лапами отбивается, а ержикам по фигу – грызут себе потихоньку, и все тут. Тут из озерца выныривает синеокая ренма и говорит: «Да вы чего, звери! Она же живая ещ…» Есть! – воскликнул Барс, выхватывая из мешка нечто вроде большущей серой тряпки. – Стойте смирно!
– Стою. Это же…
– Да, снежный мигр. Вы влезете. И р-раз…
Я помню, что такое снежный мигр, но сейчас не до воспоминаний об этом удивительном средстве миграции одного из горных племен Вальдиры.
Один миг, и мы с волком оказались внутри мягкого тряпичного кокона, тут же раздувшегося, затрещавшего и начавшего затвердевать, пока поверхность не приняла твердость если не камня, то уж дерева точно. То есть и я, и Тиран оказались внутри огромного бильярдного шара или же пушечного шара, украшенного множеством окошек, затянутых прозрачным материалом вроде слюды. Алый Барс нырнул под шар. Рывок, и мы взмыли в воздух, легко удерживаемые чудовищным по силе полуорком.
– Вашу так… – прохрипел я. – Кем я только ни был в Вальдире: стрелком, воином, магом, навигатором и шаром для метания. Держись, Тиран.
– Уф!
– Ух ты!
Я увидел это случайно – просто повернул голову и зацепил краешком глаз. В руках сидящей поодаль Черной Баронессы рассыпалось добытое ею яйцо. И на руки могущественной главы Неспящих мягко упал небольшой черный комочек, что тут же развернулся в крохотного изящного зверька с черным блестящим мехом, умной и хитрой мордочкой. Брюшко белое, а черный хвост красуется серым окончанием. Серые мазки видны и на ушах, если меня не обманывают глаза. Черный, белый и серый цвета. Трехцветный окрас. И я знаю, что это за зверек, хотя точно не биолог, – просто столь характерную мордочку нельзя не узнать, если видел ее хоть однажды.
Ласка.
Из черного яйца родилась трехцветная хищная ласка.
И она была найдена в легендарном Запределье… Что же это получается?
Черная Баронесса оторвала себе легендарного зверя?!
Ш-ш-шах! Перед глазами все замелькало. Крутясь по крутой дуге, шар промчался по воздуху и, словно бильярдный шар в лузу, угодил в сияющий телепорт. Потемнело, пробежали электрические вспышки, засверкал миллион звезд… и мы вылетели на другую сторону, плюхнувшись в воду и несясь вниз по течению. Река, но что именно за река, так быстро не определить. А зачем? Главное ясно – это не Запределье.
Все…
Прощай, Запределье. Здравствуй, «большая земля». Как же я скучал по тебе последние несколько часов!
Оглядеться? Вон кто-то бежит вдоль речного берега, и я не знаю, кто это. Нет. С мешком набитым чужой добычей, рисковать я не стану.
– Люцерновый Холм, – тихо шепчу я, продолжая обнимать Тирана за шею с трудом выудив из поясной сумки свиток телепорта.
Еще одна вспышка, и я оказываюсь в небольшом зеленом сквере, окруженный вековыми деревьями и газонами. Прямо за мной самая настоящая скамья-качалка, куда я и плюхаюсь без промедления.
– Мы дома-а-а…
– У-у-у… – отзывается легендарный волк в легендарной звериной экипировке.
– Давай посмотрим твои обновки, – предлагаю я, и Тиран радостно ухмыляется во всю зубастую пасть. Он согласен, но голодный взгляд намекает, что пора бы и покормить питомца.
– Скоро-скоро… Но сначала, – выведя на виртуальный экран окошко с контактами, я выбираю имя и пишу сообщение:
«Привет. Я на Люцерновом Холме. У меня куча всяких ингр, возможно редких и стопудово скоропортящихся. Весь лут из легендарной локи. Может, глянешь?»
Ответ от начинающего и весьма деловитого алхимика пришел мгновенно:
«Сейчас буду! Уже лечу! Сбрось точные координаты».
– Вот и ладно, – устало выдохнул я, отсылая сообщение с указанием точного места. – Подождем летуна алхимического. Интересно, Киру уже убило? Или она еще бегает с задорным девчачьим визгом? Ох, и остальным бы надо отписаться. Бому, Доку, но как лень… но надо… неохо-о-ота-а-а… и кто бы еще за меня обдумал события этого безумнейшего дня…
Преодолев приступ лени, я все же написал послания той части команды, что покинула Запределье раньше меня. Сообщил, где нахожусь и о скором прибытии Храбра Светлушки.
Откинувшись на теплую спинку скамьи, я со спокойствием человека, познавшего дзен-буддизм, начал лениво осматривать мирный зеленый скверик. Лепота… лютики-цветочки…
Интересно, кто успеет добраться до меня первым?
Алхимик Храбр, почувствовавший вкус наживы и роста?
Бом с помощником по снабжению, то бишь Доком?
Или мои боевые товарищи, что сейчас с сумасшедшим восторгом наблюдают за битвой между лучшими бойцами Неспов и древним монстром?
Я ошибся. Не в том, что даже не успел сделать предположение, а в том, что не включил в перечень ожидаемых знакомых еще одного совершенно неожиданного гостя.
Он просто возник.
Раз, и появился. Без малейших визуальных эффектов, беззвучно, мгновенно.
И я замер на скамейке, словно каменный памятник «Усталый прохожий». Сидящий рядом Тиран не окаменел, но его оскаленные клыки, глухой рык и вздыбившаяся на загривке шерсть наглядно показывали его отношение к пожаловавшему на огонек гостю.
Страж Древних.
Меня навестил Страж Древних – такой же, как тот, что едва не сровнял с землей Альгору вместе со всеми Бессмертными.
Над скамейкой зависла большая пятиконечная звезда. Лучи серого безжизненного цвета, а середина прерывисто мигает всеми цветами радуги, бросая на мое обалдевшее лицо снопы дрожащего света. Я слышу странное гудение и потрескивание, исходящее от смертельно опасной штуки, чем-то схожее с гудением высоковольтного трансформатора и треском погремушки на хвосте гремучей змеи.
В первый миг я хотел в голос рассмеяться – подумал, что меня наконец-то настигло затухание, принесшее с собой галлюцинацию. Но осекся и проводил взглядом улепетывающего со всех ног местного горожанина, явно увидевшего то же самое, что и я. Смотрящий через плечо горожанин споткнулся и кубарем покатился вниз, по круто спускающейся с холма улице. Бедолага…
Страж реален. И он здесь, надо мной.
– Тиран, замри, – едва шевеля уголком рта, велел я. – Замри!
Это уже не моська и слон.
