Макс жадно рассматривал их, задрав вверх торчащую из противогаза коробку фильтра. Была бы его воля, сейчас писать бы бросился, или рисовать зверушек. Но не время, конечно. Да и видно хреново, в противогазе очки не нацепишь.
Главное, пока не было мортов. Они всем отрядом, пожалуй, отбились бы от небольшой стаи, но вопрос спорный. Смотря откуда нападут. Сколько их будет. И как быстро заметят дозорные. В небо тоже стоило поглядывать: летучие мыши это чепуха, а вот охотящиеся иногда парой совы…
На широченном перекрестке возле цирка, откуда дороги уходили налево, к зараженной почище Чернавского моста дамбе ВОГРЭС, и направо, в направлении юго-западного района, им попались первые человеческие кости. Погибавшие в Черный День и позже люди в основном умирали в своих квартирах, не поверив, что нужно уходить, или уже за городом, все-таки пытаясь бежать, но погибая на ходу. В центре скелетов было мало, да и этот не из числа жертв катастрофы. Это уже кто-то из сталкеров пяти-семилетней давности, или просто жаждущий наживы житель убежищ. Растрепанные обрывки одежды, поломанные, словно от падения с высоты, кости. Остатки коротких волос, будто примерзшие к пятну грязи. Никакого оружия, никаких вещей поблизости.
– Давно лежит, – спокойно сказал Ким, обойдя кости по кругу. – Ну, пусть и дальше лежит, что с ним еще делать?
– Слушай, Буран, – оказавшись рядом со сталкером, спросил Кат. – А вы-то зачем в этот поход ввязались? Или секрет?
– Да ну, какие от тебя секреты! Нам еще Фомин пообещал БТР. Где-то есть хранилище, там техника довоенная, вот один бронетранспортер типа нам. Сами бы взяли, но никто ж не знает, где искать. Город большой был.
Это верно. В миллионном городе отыскать случайно неприметный армейский склад, к тому же замаскированный подо что угодно – от частного дома с подземным гаражом до пристройки к офисному зданию – малореально. А если это еще и на левом берегу, то и вовсе граничит с фантастикой. А вот зная точный адрес… Здесь уже есть шансы.
– А на кой вам черт транспортер?
– Хотим рейд один устроить, а техники подходящей нет. Пару древних легковушек в гаражах в Северном нашли. Там от электроники одно название. На ходу теперь, починили, Лысый знаешь какой мастак! Но смысла в них за город соваться – никакого. Серьезный аппарат нужен. Вот на группу БТР и пообещали. Ну и плюс там еще, по мелочи.
Кат не дослушал. Он крутил головой, пытаясь понять, что его зацепило вокруг. Звуков посторонних нет, небо чистое – стая мышей давно отстала, они далеко от гнездовья не улетают. Ребята вроде все в норме, мимо костей прошли и свернули влево прежним порядком. Впереди командир, ядро отряда, левые и правые дозорные, замыкающий.
А, вот в чем дело! Над уходящей влево и вниз к дамбе улицей воздух словно сгустился. И так не очень хорошая под серым небом видимость ухудшилась еще больше.
– Мужики… – негромко сказал Кат. – Туман, похоже.
– Живой туман?! – сразу вскинулся Книжник. – Здесь?
Все-то ему, Максу, интересно. Все в новинку. Небось небылиц наплели об этом тумане – мама не горюй. А это просто паскудное природное явление. Без которого бы обойтись можно было запросто.
– Туман, – присмотревшись, подтвердил Ким. – Куда сваливаем, как считаешь? В ближнее здание? Или лучше обратно пробежаться, к цирку?
– Давай поблизости прятаться, не успеем убежать.
Туман, как и многое непонятное здесь, на поверхности, вел себя странно. Кат, и тем более Книжник, читали, что раньше, до Дня, туман был безобидной ерундой. От разности температур воздуха и земли водяные пары конденсировались и зависали. Машины зажигали специальные желтые фары, скидывали скорость и спокойно ехали по своим делам дальше.
Этот был совершенно другим. Словно дым, он был абсолютно непрозрачным, настолько, что вытяни руку – пальцев не рассмотришь. И не надвигался, а словно возникал вокруг, повсюду. Липкий, очень влажный на ощупь, мочивший при этом одежду. В химзе было плевать, стечет, а вот в обычной камуфляжке очень неуютно попадаться.
До здания – какого-то общежития, судя по отсутствию балконов, они не добежали. Густое слоящееся облако охватило всю группу, разделив минуту назад сплоченный коллектив на одиноких людей. Звуки эта дрянь глушила так же уверенно, как и видимость.
«…ад!..ад!..»
Чудится ему, как тогда в изоляторе? Или правда кто-то зовет? Так и не поймешь. Надо стоять на месте и ждать, иначе в неразличимом мареве напорешься на что-нибудь. Или споткнешься, ломая ногу. Если в кого-нибудь из своих врежешься, то с перепугу обстреляют. В общем, стоять и наслаждаться жизнью. Можно сесть на асфальт, разницы никакой.
Кат так и поступил, сунув под зад рюкзак, стараясь не слушать отрывистые крики. Начиналась самая веселая часть представления, из-за которого туман и прозвали живым. Остальные ребята опытные, а вот Макс как бы стрелять не начал с перепуга.
Мимо сталкера неторопливо прошла фигура в длинном, до земли, плаще с накинутым на голову остроконечным капюшоном. Вот ни хрена не видно, а ее – запросто. Началось. Ну что ж, Кат уселся удобнее, положил на колени автомат, и смотрел вокруг. Фигура медленно рассыпалась, ее словно вобрал в себя туман, растворил в своей плотной мути.
Следующим был отец. Его Кат никогда не видел, он погиб за восемь месяцев до их с Романом рождения, но был именно таким, как сталкер его и представлял – веселым, усатым, чуть ниже сына, одетым в клетчатую рубашку и джинсы. На ногах – почему-то их было видно отчетливо – болтались открытые сандалии. Ни звука, ни слова. Просто подошел почти вплотную, глядя сверху вниз, и тоже растворился. Почти мгновенно.
Сквозь туман что-то негромко бахнуло. Выстрел? Надеюсь, не гранаты кто-то швыряет… И этот кто-то точно с книгой за пазухой – в остальных Кат был уверен. Когда он впервые попал со сталкерами в эту кромешную жуть, его успели предупредить, чтобы не дергался. Стрелять не стрелял, а вот с фигурами этими пытался разговаривать, что было, то было. После третьего или четвертого раза привык. Надо сидеть и ждать, благо даже морты в эту кашу не лезут, бояться нечего.
– Нам все нипочем, через левое плечо… плюнем, и пойдем чере-е-з туман! – заорал Кат. Назло этой серой, сливающейся с землей и небом мути. Всему назло. Не заставили его бояться люди, а уж эта дрянь, неведомо откуда выползающая навстречу, и так же неясно куда потом девающаяся – тем более.
– Складно излагаешь! – сказал кто-то из тумана. Впервые на его памяти именно сказал. Или это прямо в голове прозвучало, минуя уши? Вообще глюк посетил?
– Да песня хорошая… – спокойно ответил Кат. Вслух. – И в тему опять же.
– Спой мне потом. – Голос говорящего словно бы хрип с каждым звуком, становясь все ниже. Уходя в совсем уж инфернальный бас. – По-тооом…
Вверху в клочьях исчезающей хмари мелькнули такие близкие, но недоступные облака. Прорвались.
– Поешь ты знатно! Думал уши заложит, – вынырнул из растворяющейся в воздухе дряни Ким. – Ни хрена не слышно, как обычно, только реинкарнация Хоя исполняет сольный номер. Круто, что и говорить.
