15. Лесными трупами
Лес был пугающим. Огромным и молчаливым – никакого заливистого птичьего пения, знакомого по описанию из книжек. Никаких мошек, комаров и солнечных полянок. Стена, враждебная даже на вид.
– Меняем порядок, – скомандовал Ким. – Впереди двойка, я и Кат, слева Винни, справа Скрудж. В центре Книжник, он самый неопытный, его страхует Лысый. Буран остается замыкающим. Вперед, граждане сталкеры. Идти надо быстро.
Сзади, не очень далеко, снова взвыл морт. Переварили ночную трапезу и снова на охоту. Это бодрило, поэтому группа шустро втянулась под полог леса.
А что? Не так уж и жутко. Деревья, конечно, немного странные, ветки начинаются где-то с высоты метров трех, а ниже голые стволы, покрытые – вот хоть убей, другое слово не подходит – чешуей. Наползающие друг на друга пластины с ладонь величиной неприятного медно-зеленого цвета. Ощущение ходьбы между каких-то металлических конструкций, но что поделать.
Слева в редких просветах виднелись развалины небольших домишек. Ничего интересного, да и с дороги сходить не стоит.
– Во поле березка стояла… – тихо затянул Кат. – Люли, люли… Ох, черт!
Впереди стоял человек. Откуда он взялся и как умудрился выйти из-за деревьев незамеченным – осталось загадкой.
– Здравствуйте, братья! – вежливо сказал человек. Судя по одетому на нем знакомому мешку из серой грубой холстины, Кат с такими господами уже встречался. – Веруете ли вы в Черноцвета?
– Веруем, брат! – неожиданно для всех сказал Книжник. – Идем поклониться святыне и все такое.
Обернувшемуся в недоумении Кату он подмигнул: мол, не спятил, не бойся. Так надо.
Человек довольно улыбнулся, показав капитальный недостаток зубов:
– Приятно встретить новых братьев! А почему не в нашей одежде? Почему с оружием? Здесь оно не нужно. Великий Лес живет сам с собой в мире и гармонии, ибо нет нужды одной руке воевать с другой.
– Мы же новички! – уверенно ответил Кат, подхватив игру Макса. – Пока шли, страшно было, там собачки бегают. И лихие люди уши режут, вот и с оружием. А на одежду правильную у нас дефицит. Вы вот где плащик брали?
Серый брат осматривал их по очереди, явно что-то про себя прикидывая. Или до семи считал – тоже ведь дело непростое.
– У Служителя выдали, – признался брат. – Ваша правда, там мир жестокий, неправильный. Но теперь вы в Лесу, и все тревоги позади. Пойдемте, я провожу вас к Служителю.
Кат с удивлением понял, что радиационный фон в лесу – на глазок, конечно, но он себе доверял, – даже меньше, чем на пройденном кольце. Странно. Ведь к эпицентру идут, все наоборот должно быть.
– Веди нас, брат! – пафосно сказал Книжник. Остальные сталкеры помалкивали, не вполне понимая, что творится. Даже всегда готовый скомандовать Ким выжидал. Потом кивнул:
– Да, ведите нас. Иначе заблудимся.
С дороги сходить не пришлось, так и шли в нужном направлении, только впереди отряда неутомимо топал серый брат.
– Служитель выбрал для себя место недалеко от края Великого Леса, – неторопливо просвещал он внимательно слушающего Книжника. – До Черноцвета еще идти и идти, но здесь уже чувствуется его свет. Его истина!
Макс кивал на каждое слово, видимо, приятно радуя брата.
– А почему вы без химической защиты? Без респираторов? – поинтересовался Ким.
– А здесь волей Черноцвета чисто! – удивившись незнанию незнакомцев, сказал серый. – Только вокруг железных стен плохо, но мы туда не ходим. Это запрещено. Мы выполняем законы, иначе нельзя. Иначе смерть!
– А вот еще вопрос… – встрял было Книжник, но брат мягко оборвал его:
– Давайте вам все расскажет Служитель. Я человек маленький, безымянный, могу что-нибудь напутать. За это тоже наказывают.
Кат шел и думал о ночном разговоре. Вся жизнь из каких-то мелких развилок, вся. Вот сейчас можно идти и отмахиваться от – он был уверен – попыток завлечь их в адепты Цветка, а можно взять этого хмыря в заложники-проводники и попробовать прорваться с боем. Что лучше? Как быть?
Ясно, что развернуться и уйти – не вариант.
Он понимал, что этими мыслями отгоняет от себя сомнения в целях и отношении Консуэло, сублимирует. Вроде как текущие задачи – важнее. А на самом деле главное бы разобраться, что он сам по-настоящему хочет. И как этого достичь.
Серый брат тем временем неутомимо шагал, огибая деревья, иногда посматривая на своих спутников. Под ногами появилась высокая трава, острые языки которой торчали вверх, словно множество маленьких кос.
– Далеко еще до Служителя? – спросил Ким. Ему было не по себе в этом месте. Город, пусть разрушенный и населенный зверями и дикими людьми, это все же привычно. Форпосты и даже подземные коммуникации – тоже часть мира. Но вот в лесу командир был впервые в жизни и ему здесь слишком сильно пока не нравилось.
Другой сталкер думал еще более определенно.
«Вот на кой черт я в это ввязался? Понятно, что оплата будет высокой, Зинченко многое обещал, но здесь и сгинуть недолго. Мерзкий лес! Просто мерзкий. Мне здесь хреново от одного вида деревьев. Трава эта еще… Присмотреть за Катом, ха! Да он как рыба в воде в любой обстановке, идет вон, красотами любуется. Надо найти схему и выбраться отсюда, тогда его можно грохнуть. А самому стать героем – ко мне у Базы претензий нет. Главное, не раскрыть себя раньше времени».
– Почти пришли, – ответил проводник. – Вам выпала высокая честь влиться в Лес в храме Служителя. Редкая удача, цените это!
Кат раздраженно посмотрел на серого брата. Единый организм, говоришь? Постчеловечество? Ладно, посмотрим.
Храм они увидели внезапно. Ни тропинок, ни указателей – только что была стена деревьев, лениво шевеливших высоко над головой листьями, потом раз! – и огромная поляна. Только трава, серые низкие тучи вверху и жутковатое сооружение по центру.
Храм был сложен из множества костей. Похожий на пирамиду, он был заботливо украшен – внизу кости шли простыми горизонтальными рядами, чуть выше из них выложили квадраты и круги, пара маленьких окон была обложена черепами по периметру. Вблизи было ясно, что большая часть костей – человеческие, но попадались и другие. Храм был увенчан огромным черепом, скорее всего, принадлежавшим сову. С большими пустыми глазницами. Вместо двери был неровный провал в костях, уводивший внутрь. Храм был этажа четыре в высоту, если измерять понятиями покинутого города.
– Охереть – не встать, – задумчиво сказал Буран, разглядывая приближающееся сооружение. – Долго строили?
– Пять лет и одну вечную ночь, – с благоговением ответил серый. Он почти бегом добрался до храма, упал на колени и молитвенно вытянул вперед руки:
– О, Служитель! Прими новых братьев в Лес! Открой им истину и соверши обряд присоединения.
