Плотные очереди превратили эту дикую атаку братьев в мясорубку. И стрелять не хотелось, и уговаривать их уйти бесполезно. Пули отбрасывали назад братьев, сыпалась странная чешуйчатая кора с деревьев, слышались глухие шлепки о стволы.
– Кат, – глядя на десяток умирающих, сказал Книжник. – Они же смертники. Хотят оставить нас без патронов. А потом задавят массой, раз Служитель своим напором разума не справился.
– Нападают – убивай! – пропыхтел стоявший рядом Скрудж, меняя рожок магазина.
Остатки серых отбежали назад, но не ушли совсем. Что-то ожидали.
– Командир, сзади еще толпа! – сообщил Лысый, прикрывавший тыл.
– Ох ты ж, черт!
Этих было с полсотни. Хотя бы не бегут, уже хорошо, но идут бодро, потрясая такими же дубинками, и что-то орут.
– Чер-но-цвет! Чер-но-цвет!
Лысый ухмыльнулся:
– Раньше на футболе так скандировали. Фа-кел – чем-пион! Болельщики хреновы…
– Вперед, бегом! Без нужды не стрелять! – скомандовал Кат.
Отряд, не теряя построения, побежал. Оставшиеся впереди серые братья развернулись и рванули вперед.
– Кат, – произнес на бегу Книжник. – Они нас гонят куда-то, ты понял?
– Пока туда, куда и нам надо. Беги, не болтай.
Толпа позади отстала, но было понятно, что останавливаться не стоит.
Замысел серых стал ясен минут через десять. Бежавшие впереди растеклись в стороны, а отряд Ката выскочил на поляну. Прямо под круживших над землей двух крупных совов.
– Кранты, – сказал Скрудж.
Обратно в лес возвращаться опасно, пытаться уходить в стороны – значит нарваться в кустах на удар дубиной по голове.
– Огонь! – заорал Кат. – Отгоняйте их!
Первый сов пикировал прямо на него, не обращая внимания на попытку сталкера расстрелять его в упор. Тридцать патронов в рожке – это очень мало. Совсем. При автоматической стрельбе – одна длинная очередь.
Над головой Ката сзади ударил пулемет. Это Лысый решил подстраховать. Очень вовремя. Сов, в которого и сам командир попал несколько раз, словно не боялся пуль. Но пучки перьев, отлетавших в стороны, показывали, что стреляют люди не напрасно.
17. Минус один
– Атас, второй! – заорал рядом кто-то из бойцов. Кат упал и менял магазин уже лежа. Заслоняя небо, над ним пронеслась тень. Вслед за этим раздался дикий вопль, перекрывая щелчки выстрелов, звон отлетавших патронов об оружие стоявших рядом, и повторявшиеся крики, слышимые уже недалеко:
– Чер-но-цвет!
Кат выстрелил в кружащуюся над ним гигантскую птицу и оглянулся. Кто кричал-то?
Буран. Он лежал на земле в стороне от всех, пронзенный когтями второго сова насквозь, так, что заостренные кончики выходили из груди, и страшно орал, изо рта у него хлынула кровь, пятная траву. Птица, не обращая внимания на остальных бойцов, дернула головой, вонзая жуткий клюв в свою жертву. Разбила череп с одного удара и торжествующе заклекотала. Первый сов кружил над ними, закрывая собрата взмахами крыльев. Сов-добытчик рванул было окровавленное тело с земли, но такой вес был для него запредельным. При этом когти застряли в грудной клетке сталкера, бросить его и улететь тоже не удалось.
Что-то кричал Ким, страшно, на одной ноте, завыв, словно морт. Винни пытался подбить птиц одиночными выстрелами, но безуспешно.
– Ах ты, с-с-сука! – прошипел Кат.
Бурана, похоже, не спасти. Он перекинул правую руку вперед по автомату, на ощупь вставил гранату, потом нащупал скобу подствольника. Негромко бухнуло, стрелял почти в упор, здесь метров семь, промахнуться не должен.
Он и не промахнулся. Осколочная граната попала сову в шею, застряла между жестких перьев и с небольшой задержкой взорвалась. Облако осколков, часть которых на излете долетела до бойцов, не причинив вреда, при взрыве в упор посекло сова. Он вскинул голову, протяжно заорал, из выбитых глаз потекла кровь. Уже слепой и умирающий, он из последних сил рвал тело Бурана, кричал, бился в агонии. Второй сов, которому досталось по крыльям, поджал одну лапу, закудахтал и резко поднялся вверх.
Смертельно раненая птица под ним распласталась на теле жертвы, вскрикнула еще пару раз и разбросала крылья, нелепо вывернув одно из них. Мелкие судороги продолжались, но было ясно, что с ней покончено.
– Лысый, не подпускай второго, – произнес Кат. – Остальным занять круговую оборону и ждать серых. Мы их здесь всех положим. Надоело бегать. Макс, возьми автомат Бурана!
– Мы бы спасли его! Спасли! – простонал Ким. Он отбросил автомат и сел на траву, закрыв лицо руками.
– Ким, без соплей! Тварь уже убила Бурана, никто бы ему не помог. – Кат положил ему руку на плечо. – Потом поплачем. Все потом. Сейчас выжить надо!
Винни тоже вложил гранату в подствольник, прицелился и выстрелил в сторону кружащей птицы. Через пару секунд в небе неярко полыхнуло, сов дернулся, заорал и окончательно решив не связываться, пропав в стороне над лесом.
Дальше была бойня. Все, кроме Лысого, огрызавшегося короткими очередями, били одиночными, не подпуская близко серых. Те шли как зомби, не обращая внимания на погибших товарищей. Выход из леса на поляну и часть открытого пространства были усеяны серыми мешками с рваными ранами и пятнами крови. Ким, злой, сосредоточенный, с резко очерченными от плотно сжатых зубов скулами, выцеливал и убивал очередную жертву. Скрудж лениво отстреливал только вырывавшихся вперед. Винни контролировал тыл, иногда стреляя между деревьями, откуда пытались выбежать братья, заманившие их в ловушку. Иногда попадал, но чаще нет.
– Саша, а ты знаешь, что такое «кат»? – грустно спросил Книжник.
– Сокращение это. От слова «катастрофа». Суля придумала.
– Да нет, я не о тебе… Хотя и про тебя тоже. Кат – это палач. Или убийца. В разных славянских языках по-разному.
Кат глянул на Макса. Он тоже стрелял. Тоже убивал. Но в словах была какая-то… претензия, что ли.
– Можно подумать, мне это нравится. С людьми я бы попытался договориться. А с кем здесь? С совами? Или с серыми, у которых в глазах Черное Пламя гуляет?!
– Да нет, не злись, я ж так… Слово вспомнил, – понурился Книжник.
– Молчи лучше! Ким, вроде отбились. Глянь пока, где-то хоронить надо…
Ким отбежал к месту последнего боя своего друга, пинком откинул крыло и попытался вытащить тело Бурана. Бесполезно. Мешали впившиеся даже после смерти птицы когти, пробившие грудь и живот.
– Не достать, – сказал он Кату. – Тут рубить надо лапу, а нечем. Если только мачете…
Ким пригладил растрепанную челку, которую Буран отращивал так любовно, погладил его по разбитой голове, не боясь испачкаться в крови, и закрыл пальцами мертво глядящие в никуда глаза.
