Старые надежные верования с наступлением Черного Дня как-то угасли. Обещанный судный день наступил, иблис вырвался на свободу, а машиах так и испарился где-то в ядерном аду на месте земли обетованной, не пережив Армагеддон. По крайней мере, выжившие считали именно так. Поэтому верили во многое – от духа смерти, по ночам обходящего убежища со старым серпом в руке, лишая головы случайных путников, до пресловутого Мертвого бога в подземных гаражах «Бульвар Победы». Никакой мистики никто припомнить не мог, хотя странного случалось до черта – взять тех же мутантов. Понятно, что воздействие радиации на ДНК и все такое прочее, но один раз увидишь наиболее странные экземпляры – и поверишь во что угодно.
Кат шел и вспоминал Бурана. Ведь именно тот уговорил Кима взять его в группу, сперва на подхвате, таскать грузы, а уже через несколько месяцев – полноценным сталкером. Именно Буран, получается, и дал жизни Ката новый смысл. Не умереть от голода и не стать навечно охранником каких-нибудь горы шпал, свинарника и трех бидонов с грязной водой, а выйти на поверхность. Как бы здесь ни было тяжело иногда – да вот сейчас, хотя бы – на земле лучше, чем под ней.
– Саша… Что-то страшно! – честно признался Книжник. – Мне этот гад сказал, что я первым умру.
– Все там будем, – попытался пошутить Кат, не забывая осматривать дорогу впереди. – Забей!
Он шел первым, понимая, что сталкеры, несмотря на весь свой опыт, все же не бойцы. Собиратели ловкие, да, но для войны нужны другие качества. Хорошо, что пока вокруг тишина. Смерть Бурана как-то подкосила зачатки их боевого духа.
Судя по карте, до первой вентшахты Базы осталось совсем немного, это будет надежный ориентир. Главный вход чуть дальше, начать надо с него. И еще – очень уж напрягают идущие по следу морты: воют вон где-то позади. Это не серых отстреливать, и даже не схватка с совами. Собачки порвут в клочья, стоит чуть дать слабину в обороне. А отряд заметно потерял настрой. Скрудж вон хмурый, как тучи над головой, Ким вообще в себя прийти не может, с Книжника в бою толка мало.
– Кат! Опять туман! – подбежал Винни.
И этот тоже понурый, но ведь как-то держится. Спасает молодость и пофигизм. Снова здорово… Туман, значит. Струйки мутной белесой жижы стекались отовсюду, заполняли просветы между деревьями, падали сверху, возникали прямо под ногами. На неясной и без того лесной тропинке, вьющейся между стволов, стало непроглядно темно.
– Всем стоять, где остановились! – успел крикнуть Кат, прежде чем его самого окутало ватное одеяло тумана. Привычно бросил рюкзак под ноги и уселся сверху. Ждать. Только ждать, других способов нет.
– Вы все умрете! – деловито заявил ему призрак Черно-цвета, проползая мимо.
Сталкер не удивился тому, что рогатая голова с тремя горящими глазами, оказывается, располагалась на длинном членистом теле, на маленьких ножках проходящем мимо. Сперва он от скуки начал считать, сколько этих хитиновых сегментов у лесного владыки, но сбился и плюнул на это дело. Наверное, раньше так люди на вокзалах смотрели, как приходит поезд: локомотив, вагон, еще и еще вагоны. В блестящих, светящихся изнутри окнах – другие люди. Молчащие, спящие, жующие что-то, наушниками отгородившиеся от мира, который был не так уж и плох.
Снова отец. Подошел, помолчал, растворился в мареве. Консуэло. Не такая, как сейчас, затянутая в капитанский мундир и суровая, а как три года назад – совсем юная, веселая. Буран. Вышел, привычно тряхнул головой, отбрасывая назад прядь падающих на глаза волос. Показал рукой вправо. Губы шевельнулись, но – ни звука.
Странная штука этот туман, вытаскивает из воспоминаний и мыслей какие-то куски, показывает их, склеивая, как безумный киномеханик.
– …ад!…ереди солда…..рвая…
Из мешанины туманных клубов будто прорывается чей-то голос. Который раз. Снова про ад, как тогда, в изоляторе? Да здесь везде ад, дорогое мое подсознание. Ничего нового не скажешь.
– …удак!…заса…..ереди груп…
Обрывки слов внутри головы. К чему это все сейчас? Дойти бы до Базы и забрать эту долбаную схему, за которую уже погиб Буран, так и не дождавшийся обещанного БТР. И вернуться обратно, хотя Кат теперь понимал, что это будет очень и очень непросто. Рейд через лес назад к центру станет сложнее дороги сюда.
18. Ловушка для героев
– Старший лейтенант Петухов! – хорошо поставленным командирским голосом представился кто-то.
Кат лениво обернулся и увидел мужика в камуфляже со смутно знакомым лицом. Когда-то пересекался на Базе, давно. Затейливые призраки пошли. Мужик был в разгрузке с торчавшими запасными магазинами, с автоматом в руках. Немудрено, военный все же. Сейчас развеется, надо дальше будет топать. Петухов сделал шаг вперед, вовсе не собираясь исчезать в тумане, и ткнул стволом Ката, едва не уронив с рюкзака. Тычок был более чем материальный, убедительный такой.
– Охереть! – только и сказал сталкер.
– Чего «охереть»? Встать! Оружие не трогай.
Туман вокруг висел плотной пеленой, в метре уже нулевая видимость, а вот товарища старлея можно рассмотреть. Четко и в подробностях.
Кат медленно поднялся, не делая резких движений.
– Ты, типа, настоящий? – осведомился он у бойца, умело державшего его на прицеле. Да тут можно и неумело – в упор нашпигует пулями, как викинг свинью морковкой.
– Нет, бля, искусственный, – откликнулся старлей. – Сколько человек в группе? Цель похода? Ну-ка, не молчать! – давил он на Ката.
Сталкер присмотрелся.
Ага… Следовало ожидать – в зрачках бывшего старшего лейтенанта, а ныне несомненного серого братца, плясали отголоски черного пламени. Следовательно, к людям он относился весьма косвенно. Как сов – к прежним пушистым птичкам с кошку размером.
– Двести бойцов, – доложил он уверенно. – Мы – передовой отряд! Разведка, товарищ Петухов. Вас велели найти, с целью уточнения. По вопросу получения вещевого довольствия.
Серый немного поплыл. Конечно, становясь адептами Черноцвета, люди разум не теряли, но слегка тормозить – начинали. А от такого и нормальный человек чуток потеряется.
– К-какого довольствия? – уточнил старлей. Автомат, впрочем, сжимал уверенно. Не опускал.
– Бушлат, бескозырка и надувной плотик, – продолжил Кат. – Адмирал Фомин велел переодеть личный состав в морскую форму. Мы же – подводники!
– Плотик? – недоверчиво уточнил Петухов.
– Так точно! – вытянулся Кат. – С символикой Космофлота империи.
Пока шарики в голове старлея с треском сталкивались друг с другом, сталкер рванул на себя автомат, одновременно ударив серого коленом в пах. Адепт он там или не адепт, а физиологию никто не отменял: боец остался без оружия – от рывка Ката антабка лопнула, и ремень отлетел назад. Сам обладатель нежданного плотика скорчился на земле.
Туман начал рассеиваться, вокруг стали видны остальные бойцы. Участники первой группы наведались, оказывается, не только к Кату: у горла Книжника держал широкий тесак незнакомый дюжий военный, Лысый и еще один боец почти уткнулись стволами друг в друга, создав патовую ситуацию. Винни куда-то исчез, а Скрудж и Ким стояли рядом, держа сектора под прицелом. Под их ногами лежал четвертый военный. Судя по ножу в спине, напал на одного, но нечаянно повернулся спиной к другому – раз ножны пустые, к Киму. Ну и черт с ним, сам пришел. Никто не звал.
