Однако Кат крепко заблуждался. Никого морты наверху не сторожили, они проникли на Базу через незакрытую дверь с внешней лестницы и сейчас старательно обнюхивали коридоры первого уровня, морщась и фыркая от вони сгоревшей паутины и ее владельцев. И молчали. Непривычно молчали, тихо перемещаясь вслед за целью, которая не была сейчас добычей. Более разумные существа немного поехали бы крышей от такого разногласия внутри, но мортов все устраивало.
Им приказывал голос, и они его слушались беспрекословно.
Вышедшие в коридор сталкеры стали тем камешком, который и стронул лавину пауков с места. Передние ряды воинственно подняли ноги, оканчивающиеся заостренными наконечниками, и ринулись в атаку.
– Огонь! – заорал Кат. – Стреляем, и к лестнице!
Начал Лысый, привычно упав на пол с пулеметом. Над его головой трещали четыре автомата. Несмотря на плотный огонь, эти пауки не были расположены никуда убегать. Они хрустели телами павших в первых рядах и рвались к людям. Скрудж достал гранату и закинул ее в самую гущу нападавших. Негромко хлопнуло, мимо людей свистнуло несколько осколков, Винни вскрикнул – один кусок железа прочертил у него на щеке кровавую полосу. Но и граната пауков не задержала. Они бежали и бежали ровной шевелящейся волной, верхние под самым потолком шли по головам и туловищам нижнего ряда. Несмотря на потери, они и не думали останавливаться, не говоря уж об отступлении.
– Уходим, все уходим! – крикнул Кат.
Вал жутких молчаливых тварей, щелкающий и трещащий, накрыл Лысого, расстрелявшего коробку патронов и даже не успевшего вскочить на ноги. Только короткий крик, больше он ничего не успел сделать. И никогда уже не успеет.
Сталкеры, на ходу меняя магазины в автоматах, бежали к лестнице. Туда, наверх, их спасение в скорости. Вот обгоревший проем, вот ступени, но…
– Морты!!! – заорал Винни, стреляя в неожиданного здесь врага. – Твою мать! Нам кранты!
По лестнице спускались разведчики мортов. Пока еще две злобные собачки, одну из которых сталкер ранил. Она поджала лапу, но продолжала прыгать по ступенькам. Щелканье и треск за спиной сталкеров опасно приблизились.
– Вниз, – выдохнул Кат. – Больше некуда. Винни, щеку вытри, кровит.
Четверо оставшихся в живых начали спускаться. Лестница здесь была почище, но стены тоже обгорели от ранее устроенной зачистки. Передовой отряд пауков уже вывалился из двери там, вверху, но встретился с не менее яростно настроенными мортами. Собака-разведчик взвыла, ей вторили голоса выше по лестнице.
– Нам конец… – шептал Скрудж. Он бежал следом за Катом, Винни и Ким контролировали отход. – Теперь точно конец.
– Бегом, надо оторваться от мортов и спрятаться!
Кат на бегу выбил уцелевшую дверь на третий уровень и ввалился в коридор. Ну да, здесь все проще. Никто не стал отделывать стены служебного помещения, светильников меньше, и в целом ощущение, что ты попал в подвал. Если наверху офисы, то здесь крысы, трубы и непременный призрак пьяного слесаря.
– Чего встал? – толкнул его Скрудж. – Ходу отсюда, ходу!
– Сейчас, парни подойдут.
– Да хрен с ними, догонят, побежали!
Сперва Винни, а за ним и Ким выбежали из двери:
– Там сверху черт-те что! – перебивая друг друга, закричали сталкеры. – Пауки месят мортов, те их рвут зубами! Давай уматывать!
Кат развернулся и побежал, подсвечивая дорогу фонарем. Еще горячий после боя, остро воняющий порохом автомат он держал на ремне, не забывая, что и здесь могут быть пауки. Остальные неслись за ним, коридор за коридором, поворот за поворотом. Двери, трубы под потолком, изредка какие-то ящики, тележки и прочие навсегда замершие следы цивилизации. Мумий попадалось очень мало. Видимо, технический персонал поднялся наверх по тревоге, а там уже всех и накрыло.
– Куда… бежим? – уточнил догнавший командира Ким. С его пузом такие пробежки, как сегодня, штука тяжелая. Но не сдается.
– Не знаю, – честно ответил Кат. – Сперва оторваться надо. Забьемся в какой-нибудь склад и попробуем отсидеться.
– Воды мало, – борясь с отдышкой, сказал сталкер. – Сгинем мы тут. Наверх не выйдешь.
На самом деле у Ката была одна безумная идея. Книжник тогда ведь говорил… Нет, ну а вдруг? Если он есть, то скорее всего здесь. Первый уровень отпадает, второй – вряд ли, значит надо искать тут, внизу. Нужно добежать до коридора-периметра и обойти уровень по кругу.
Дурацкая идея? Но это лучше, чем никакой.
21. Находки и встречи
Третий уровень Базы – один большой склад. Кат и по схеме понимал, что здесь всего много, но даже не думал, насколько. Бесчисленные двери, в пару которых они от любопытства заглянули на бегу, таили за собой огромные стеллажи, хранилища каких-то бочек, ящиков и черт знает чего еще.
Времени рассматривать склады не было, но даже так, навскидку, ясно: если бы не радиация, здешние запасы смело поспорили бы с закромами Базы-2. И намного превосходили имущество всех убежищ города.
Всего много и – без малейшего шанса использовать. Впрочем, не важно. Они искали совсем другое. Бежать пришлось долго. Окружной коридор, периметр уровня и в лучшие времена был освещен так себе, а сейчас, в лучах двух оставшихся фонарей – третий сгинул вместе с Лысым под толщей атакующих пауков – выглядел еще более хмуро. Двери, радиальные темные коридоры к центру, снова двери. Иногда массивные, целые ворота складов. Переплетение труб под потолком создавало привычную жителям убежищ подвальную атмосферу. Впрочем, они и так не на чердаке, метров сто под землей, если не больше.
– Что мы ищем-то? – Ким сдавал на глазах. Ну не приспособлен он столько бегать, не его это. Но не жаловался, хотя Кат заметил – устал сталкер. И отдыхать некогда. Часы тикают, доза накапливается. Хоть тресни, отсюда надо найти выход.
– Ворота. Дверь. Калитку, – перечислил Кат. – Все, что угодно, но на внешнюю сторону периметра.
– Но на схеме ничего нет. – Ким остановился для разговора. – Там, за стеной, земля. Лестница по центру, вентиляция ближе к краям, но тоже не здесь.
– Мне Книжник одну вещь успел сказать… – сказал командир. Он грустно вздохнул: предводитель без войска… Три бойца. – Так вот: есть одна легенда.
– У Книжника одни сказки были, – зло сказал из темноты Скрудж. – Нашел, кому верить. Сгинем мы здесь.
– Погоди бурчать, – возразил Винни. – О чем речь-то?
– Туннель, – коротко ответил Кат.
– Какой? Куда?! Брехня, – в один голос, но о разном откликнулись оставшиеся.
– Туннель между Базами, парни! – продолжал командир. – Мы по лесу обратно пройдем, как считаете? Вот то-то… А здесь шанс в полный рост. Найти только надо.
– Если он есть, – скептически добавил Скрудж. – Чушь это! На Базе-2 бы знали, не пустили первую группу по поверхности.
