– Мы квиты, – сказал Череп, подбрасывая в ладони монеты. – Ты спас мою сестру, а она – тебя.
Сестру?! Филя кивнула в ответ на ошарашенный взгляд Ката и улыбнулась. Едва-едва, будто наметив изгиб тонких губ.
– Ее зовут Фелиция. Там, на улице, она представляется Филиппом – проблем меньше, – продолжал Череп.
В голове Ката сложилась наконец мозаика – и слишком тонкие пальцы, даже для недокормленного подростка, изящное лицо, да и смешные красные сапожки в тот раз. И голос. Пусть хрипловатый, но какой-то… не мужской.
– Так вот, – не давая опомнится, продолжал Череп. – Никто никому больше не должен. Завтрашний день в тумане. Пора спросить Книгу о будущем.
– Давай лучше так… – перебил его Кат. – Я расскажу, что происходит в городе. И что я предлагаю. А потом спросим мнение… книги насчет будущего. Да и ваше не помешает.
Присутствующие один за другим начали петь какой-то гортанный звук. Единую ноту. Воздух в зале сгустился, наполнился этим единым отзвуком, как дрожанием остановленного колокола.
– На военной Базе возле водохранилища хранятся замороженные до войны зародыши. Будущие нормальные люди, если подсадить их в матку. Раньше не было схемы их распределения в криобанке, но я… Я принес ее из другого места. Но сейчас власть на Базе в руках Зинченко. У него есть проект развития, и он использует все эти осколки прошлого только для производства новых солдат…
Кат старался говорить понятнее для этих детей природы, но иногда сбивался на привычные термины. Его внимательно слушали, не перебивая. Даже висящий в воздухе звук не мешал разговаривать почти шепотом. Все было слышно на весь зал.
– Что нам до того? – спросил Череп.
– До эмбрионов? Да никакого. Вы все цель первого этапа проекта Зинченко. Очистить город от всех – от банд, от мутантов, от мортов.
– Силами Базы? – Череп негромко рассмеялся. – Да они на левый берег даже зайти боятся!
– Военные объединятся с викингами… – ответил Кат. После этого в зале воцарилось молчание, только эхо звука впитывалось в разноцветную ткань, исчезало в ней. – И захватят все форпосты. Людей тогда хватит.
– Это… – помолчав, сказал Череп. – Это меняет дело. Но что мы можем сделать?
– Для начала понять, что мой план – не услуга за услугу. Это в ваших интересах. Не меньше, чем в моих.
– Так…
– Мне рассказали первую часть проекта. Подробно. По дням. Викинги пока выжидают, и военные Базы по приказу Зинченко начнут первыми. Послезавтра все начнется на форпосте «Площадь Ленина», захват убежища, новая власть, пленение жителей. И я этому помешаю, как смогу.
Кат почувствовал, что устал. Уговаривать Черепа и его детей дракона? Надо бы. Надо встать, вспомнить командный тон голоса и произнести речь. Только сил нет. И перед глазами стоят умирающие пленники Рагнара у столбов, крысы Монфокона, сминаемый лавиной пауков Лысый.
– И какой у тебя план? – пересыпая монеты из ладони в ладонь, тихо уточнил Череп.
– Не все на Базе согласны с проектом. Надо убить Зинченко и нескольких его людей. Тогда власть возьмут нормальные, надеюсь, люди. Никакого союза с рогатыми. Никакой насильственной зачистки города. Все останется как было, по крайней мере до взросления и подготовки родившихся из эмбрионов. А это долго – минимум лет пятнадцать.
– Ты не сможешь проникнуть на Базу, сталкер, – заметил Череп. – А их начальство не выходит оттуда. Никогда.
– Это не нужно, – ответил Кат. – Послезавтра они будут на площади. Смотреть на то, как выполняется первый этап проекта. Помогите мне… себе, всем нам!
Главарь открыл книгу, потряс монеты в сомкнутых ладонях и бросил на страницу. Филя привстала, заглянула вниз и что-то прошептала. Второй бросок. Шепот. Третий. И так шесть раз.
– Сянь! – уверенно сказала девушка.
– Сянь… – эхом повторил Череп. – Сила одного в единстве со многими. Мы поможем тебе, сталкер.
Кат не мог уснуть. Его отвели из зала дракона в небольшую комнату где-то под землей. По крайней мере, окон не было. Но были вполне приличная кровать, столик и много еды. Он так не ел, наверное, с той остановки в домике сторожа, все еще ждущего мертвого хозяина. Череп ел и пил с ним вместе, Филя подавала еду, подливала чай и не вмешивалась в неторопливый разговор. Лысого интересовал лес, Черноцвет, все, что творится на поверхности вне его зоны влияния.
Когда Кат начал рассказывать о спуске на Базу-1, Череп прервал его:
– Под землей своя жизнь. Мне не до нее.
Нет – так нет. Кат перевел разговор на оружие. Оказалось, что дети дракона вовсе не гнушаются огнестрела. Просто не любят. Но для защиты своих владений пользуются автоматами вовсю, да и патроны, как везде, у них вместо денег.
Ближе к рассвету Череп ушел спать. День впереди они отвели на подготовку, нужно отдохнуть. Он ушел, но осталась Филя. Она деловито убрала посуду, поглядывая на блаженно растянувшегося на постели Ката. Потом неторопливо, словно все давно было оговорено и привычно, разделась и легла к сталкеру под одеяло.
В полумраке, освещенном всего одной коптилкой, ее тело словно призрак беззвучно пробежало по комнате. Раз – и уже прижалось к Кату.
– Я немного помешаю тебе спать, воин… – прошептала она. – А взамен ты расскажешь, где ты был тот год, после рабства у викингов. Ты же не договорил тогда, помнишь?..
24. Замок над рекой
Человек любит сравнения. Ассоциации. Он так устроен.
Даже глядя на абстрактный рисунок, мозг пытается угадать в нем что-то знакомое. Логику. Или виды природы на худой конец. Все так, но… Что представляется при словах «районный центр»? Да еще и речь идет не про окрестности града Петрова и даже не про Подмосковье – где-то в Воронежской области.
Где это, кстати? Многие поместят ее на карте ближе к Уралу. Или – нечего мелочиться – отнесут на север. Кировская, Воронежская. Где-то там.
Конечно, обе локации неверны. Пятьсот километров на юг от столицы. Там, где в Дон впадает… Радиоактивная река там впадает в не менее фонящий Дон. Ни казаков там, ни вольницы больше. Ныне, присно и во веки веков. Аминь.
Полтысячи верст, разумеется, от бывшей столицы, – если там вообще что-то осталось, на север от Воронежа. После всего. После того как в тринадцатом году пролили все чаши гнева, и ангелы Господни начали махать мечами направо и налево. Сшибая небоскребы за океаном и башни Кремля здесь. Не выбирая грешников и не обращая внимания на границы, материки и даже океаны.
Кат ехал по заснеженной дороге. Скользко. Опасно. Виляя и едва не уходя в занос. Но – куда деваться? Большая удача найти машину, которая может ездить. Не меньшая – обнаружить в гараже ее владельца плотно закрытые канистры с бензином. Не чудо, но близко к тому. В одном шаге от него.
Машиной был страшно ржавый агрегат, в дырах от времени и горя, с гордой надписью «жигули» на угловатой заднице. Палка, веревка и матерное слово. Зато – ни малейших признаков электроники. Телега времен империи, казавшейся вечной. Дружбы народов надежного оплота во главе с бровастым господином в плохо сшитом костюме.
