– Я скажу Шаолу… в более подходящее время.
Некоторая резкость ее тона подразумевала, что разговор на эту тему окончен.
Но не успели они договорить, как из коридора послышались крики:
– Освободите дорогу! Освободите дорогу для раненой!
Эреция нахмурилась, но вместе с Ирианой бросилась к распахнутым дверям. Четверо горожан несли заляпанные кровью носилки, на которых лежала полумертвая руккина.
Лошадь под Шаолом качнулась, но устояла на ногах. Шаол остановился у основания крепостной стены. Конечно, с Фарашей эту лошадь не сравнить, но смелости коняге не занимать. И спокойно выдерживает постромки, позволяющие ему забираться в седло. О большем Шаол и не просил.
Спешиваться ему сейчас было нельзя. Ноги не удержат. Судя по боли в позвоночнике, Ириана уже вовсю расходовала свою магическую силу. А ведь солнце только-только взошло. Но он может сражаться и в седле, ведя за собой солдат.
Снизу казалось, что армия Эравана тянется до самого горизонта. Посланцы Мората готовились к очередной осаде. Крепостные стены ожидал еще один день испытания на прочность.
В небе парили рукки, уворачиваясь от стрел и копий. Смышленые птицы приноровились хватать вражеских солдат и разрывать в клочья. Ярость рукков управлялась инстинктами. Ярость руккинов подчинялась четкой, продуманной стратегии полетов, разработанной Сартаком и Несариной.
Но после пяти дней сражения даже могучие рукки летали медленнее.
Когда руккины уничтожили первые осадные башни, превратив их в груды металла и дерева, Шаол понадеялся, что с этой угрозой покончено. Увы. Моратские командиры умели действовать стратегически. Они пожертвовали несколькими башнями, чтобы потом, когда силы защитников крепости начнут таять, подтащить к стенам другие башни, повыше и попрочнее тех.
– Приготовиться к столкновению! – велел Шаол угрюмому капитану, стоявшему рядом.
Тот передал команду по цепи. Защитников Шаол выстроил вдоль стены, едва начало светать.
За два последних дня нескольким моратским отрядам удалось подобраться к стенам и забросить на них крючья с веревками. На веревках наспех закрепили осадные лестницы, и вражеские солдаты устремились наверх. Шаол отразил их атаку. Поначалу защитники крепости несколько смешались. Они впервые видели обычных с виду солдат, управляемых демонами. Но когда поняли, что те явились их убивать, оторопь прошла. За считаные минуты веревки были перерублены, а лестницы – опрокинуты вместе с карабкающимися валгами.
Догадка Шаола оправдалась: приближавшиеся осадные башни оказались выше и прочнее. И перебираться с них валгские солдаты будут по железным лестницам. Прямо на парапеты стен.
На парапете стоял его отец. Шаол это знал. Эстфол-старший держал в руке фонарь и подавал условные сигналы руккинам (Сартак заблаговременно показал ему эти сигналы), чтобы возвращались и помогли уничтожить башни силой клювов и лап своих птиц.
Однако руккины сейчас совершали налет на глубокий тыл моратской армии. Там находились самые отборные части, которых пока берегли для более серьезных столкновений. Там же были и старшие командиры – валгские принцы. Замысел принадлежал Несарине. Она считала, что незачем тратить силы на сдерживание передовых отрядов. Куда действеннее будет нанести удар по тылу и уничтожить высшее командование. Это породит у врагов хаос и смятение. Свой замысел Несарина высказала минувшим вечером. Возражающих не нашлось.
Первая осадная башня была уже совсем близко. Ее тащили драконы с обрезанными крыльями. Натужно скрипели их цепи. На площадке башни выстроились две шеренги солдат, готовых перекинуть железный мост и устремиться на парапет.
Сегодня будет жарко.
Жеребец под Шаолом снова взбрыкнул. Кольчужной рукавицей Шаол погладил конскую шею, защищенную доспехом. Металл глухо звякнул о металл.
– Терпение, дружок.
В отдалении, недосягаемые для стрел, вражеские солдаты готовили катапульту к новому выстрелу. Полчаса назад они метнули в сторону крепости здоровенный валун. Шаол тогда спрятался вместе с конем под аркой, моля всех богов, чтобы древние стены выдержали.
И чтобы Ирианы не было вблизи места, куда ударит валун.
В эти изматывающие, обильно политые кровью дни они с женой виделись мельком. Шаол не успел сказать ей, что знает о беременности. Все чувства, владевшие его сердцем, он выразил в крепком, но коротком поцелуе и поспешил на парапет, где требовалось его присутствие.
Шаол вынул меч. С негромким звоном покинув ножны, лезвие сверкнуло на утреннем солнце. Как бы ни уставал Шаол, чистить оружие он не забывал. Другой рукой он снял с конской спины щит. Такие щиты были у руккинов: легкие, рассчитанные на быстрое сражение. Еще раньше Шаол проверил крепления постромок, помогавших ему держаться в седле.
Солдаты у стены и на нижних ярусах опасливо поглядывали на неумолимо приближавшуюся осадную башню – этот кошмар наяву. Видя, а больше чувствуя их состояние, Шаол громко прокричал сквозь лязг и грохот:
– Когда-то наши враги были обыкновенными людьми. Они и сейчас умирают, как обыкновенные люди. Только не забывайте отрубать им головы.
Это несколько успокоило солдат. Дрожащих мечей стало меньше.
– Вы – жители славного города Аньеля, – продолжал Шаол, взмахивая мечом и поднимая щит. – Покажите им, чтó это значит.
Следом он отдал приказ отступить внутрь крепости и закрыть ворота. Битва разыграется не внизу, а на парапетах.
Не прошло и нескольких минут, как осадная башня ударилась о крепостную стену. Ее площадка оказалась чуть выше парапета, отчего железная лестница не опустилась, а упала на парапет, частично разворотив его.
Взгляд Шаола стал холодным и оценивающим. Недалеко от внешних стен, в зале, ставшем лазаретом, сейчас находилась его жена, носящая их ребенка.
Он не подведет Ириану.
Осадная башня достигла крепостной стены. С ее площадки на парапет древней крепости посыпались вражеские солдаты.
Даже с большого расстояния Несарине был виден хаос, охвативший парапеты и ярусы. Поискав глазами Шаола, она увидела его на серой лошади, в гуще сражающихся защитников крепости.
А снизу в рукка Несарины постоянно летели стрелы и копья, затем падали, не достигнув цели. Решив, что пора сворачивать влево, Несарина дернула поводья. Отряд руккинов последовал за нею.
На другом конце поля Борта и Еран совершили такой же маневр, повернув вправо. Оба отряда устремились навстречу друг другу, затем продолжили двигаться вглубь вражеского тыла.
Третий отряд, ведомый Сартаком, ударил с противоположной стороны.
Им удалось убить двух старших командиров. Но осталось еще трое. Хвала богам (здешним и тридцати шести богам хаганата), обошлось без потерь. Доспехи Сальхи и остальных птиц были густо покрыты черной валгской кровью.
