На третий день прискакали разведчики с донесением: моратская армия их нагоняет и вскоре снова окажется в поле зрения. Эдион знал, чем все может кончиться. Видел, с каким трудом давался солдатам каждый шаг. Видел их изможденные лица, осунувшиеся от недоедания.
До Оринфа оставалось полдня пути. В иных погодных условиях и на иной местности у них был бы шанс достичь города и укрыться за древними стенами. Но путь к Оринфу преграждала река Флурин, ширина которой не позволяла переправляться без лодок. Ближайший мост находился далеко к югу, и идти туда было рискованно.
В это время года Флурин еще не покрывался льдом. Но даже в самые суровые и морозные зимы ледяной покров на этой реке, учитывая ее ширину и глубину, всегда был ненадежным. Его толщина могла выдержать нескольких человек. Если же начнет переправляться армия, лед может не выдержать и треснуть.
Существовали и другие пути к Оринфу. Можно было идти на север, к Оленьим горам, а затем резко свернуть на юг, где у подножия гор и лежала террасенская столица. Но каждый час промедления добавлял преимуществ моратской армии.
Эдион ехал рядом с Киллианом. К ним на полном скаку приблизился Эльган. Из ноздрей его лошади и от ее боков шел пар.
– До Флурина осталось чуть больше трех лиг, – сообщил Эльган. – Решение надо принимать сейчас.
Выбор был невелик: рискнуть двинуться на юг, к мосту, или пойти кружным северным путем. Заметив их троих, Рен тоже подъехал.
Киллиан ждал приказа.
– Ты у нас командир, – напомнил ему Эдион.
Киллиан выругался.
– Что известно о состоянии льда? – спросил Эдион, повернувшись к Эльгану.
– Ничего, – покачал головой Эльган. – И в каком состоянии мост, тоже не знаем.
Впереди лежало бескрайнее белое пространство с белыми вихрями. Эдион не решался оглянуться назад, на шеренги вязнущих в снегу солдат.
Рен столь же молчаливо вернулся к Лисандре.
Над головой, сквозь ветер и снег, прошелестели крылья. В небо взмыл сокол со странно поджатой ногой.
– Пока едем дальше, – сказал соратникам Эдион.
Лисандра вернулась через час. Пообщалась только с Реном, после чего Ручейник-младший помчался туда, где по-прежнему втроем ехали Эдион, Киллиан и Эльган.
– Льда на Флурине нет, – сообщил побледневший Рен. – Моратские разведчики пробрались к южному мосту и полностью разворотили его.
– Они гонят нас на север, – пробормотал Эльган.
Рен кивнул:
– И завтра к утру будут висеть у нас на хвосте.
У них не оставалось времени на обдумывание всех «за» и «против» кружного пути к Оринфу. До Флурина – всего ничего, но кто отважится переплывать эту широкую и глубокую реку, да еще в ледяной воде? А силы Мората неумолимо приближаются, зная, что их противник попал в западню.
Глава 54
Шаол скормил Фараше яблоко. Красивая черная кобыла все никак не могла успокоиться после головокружительного перелета в крепость. На Южном континенте Шаол окрестил ее «лошадью Хелласа». Он был уверен в безрассудной смелости Фараши. Оказалось, напугать можно даже «лошадь Хелласа». Впрочем, тут бы и человек испугался, болтаясь в деревянной клетке в нескольких сотнях локтей над землей.
– Здесь бы нашлось кому ее покормить, – сказала Ириана. Она стояла у стены крепостной конюшни и хмурилась, глядя на усилившуюся хромоту мужа. – Тебе не мешает отдохнуть.
Шаол мотнул головой:
– Я хотя бы понимаю, что за ад творится вокруг. А бедняжка Фараша – нет. Вот и пытаюсь ее успокоить перед сном.
Перед завтрашней битвой, где у них появился шанс отстоять Аньель.
Поглаживая лошадиные бока, Шаол продолжал думать о событиях последних месяцев. О сражениях и потерях. О том, где сейчас мог находиться Дорин и ведьмы отряда Тринадцати. Шаол молил богов, чтобы с другом его детства ничего не случилось и чтобы Дорину не пришлось взвалить на себя тяготы по изготовлению Замка.
Шаолу требовалось обдумать все, что он узнал в шатре Хасары, и потому он оставил Аэлину со спутниками возле большого зала, а сам повел Фарашу в конюшню. К тому же он заботился о безопасности защитников крепости и горожан, впервые видевших норовистую муникийскую лошадь. Едва с головы Фараши сняли мешок, она попыталась укусить зазевавшегося солдата. К счастью, она не видела полета, зато прочувствовала его на собственной шкуре, невзирая на достаточно просторную клетку.
Шаолу повезло. Фараша откусила от яблока, не прихватив часть его ладони. Шаол мысленно умолял ее простить его за превратности вынужденного перемещения. Интересно, знала ли она о его больной спине и необходимости опираться на трость? Это он решил оставить до завтра.
– Ну что, подруга, готова завтра топтать валгское отродье? – спросил Шаол, гладя черную гриву и похлопывая по сильной лошадиной шее.
Фараша фыркнула, скользнув темным глазом по нему, словно спрашивая: «А ты?»
Шаол улыбнулся. Ириана тихо рассмеялась.
– Мне пора возвращаться в лазарет. Посмотрю, как там раненые, – сказала она, но уходить не торопилась.
Муж и жена смотрели друг на друга через широкую лошадиную спину.
Шаол обошел вокруг Фараши, помня, что муникийские лошади кусают и хозяев.
– Я знаю, – сказал он Ириане.
– Что ты знаешь? – насторожилась она.
Шаол переплел их пальцы и уложил на ее все еще плоский живот. Ириана ойкнула, широко открыв рот:
– Откуда?
– Значит, это правда, – прошептал Шаол, чувствуя, как забилось сердце.
Золотистые глаза Ирианы внимательно следили за его лицом.
– Ты хочешь, чтобы это было правдой?
– Больше, чем могу высказать, – ответил Шаол, погладив щеку жены.
– Это правда. – Ириана широко улыбнулась.
– И давно ты узнала?
– Почти два месяца назад.
Шаол посмотрел на ее живот, который вскоре начнет увеличиваться, поскольку там растет ребенок. Их ребенок.
– Ты мне не говорила. Наверное, не хотела меня волновать.
– В общем, да, – ответила Ириана и закусила губу.
– Хотела подождать, когда начнешь ходить вразвалку, неся выпирающий живот? – усмехнулся Шаол.
– Я не буду ходить вразвалку! – Ириана хлопнула его по руке.
– Забыл добавить: грациозно ходить вразвалку! – засмеялся Шаол, обнимая ее.
Не было для него звука прекраснее, чем смех Ирианы. Шаол целовал ее в макушку, потом в висок.
– У нас уже есть ребенок, – прошептал Шаол, зарывшись лицом в ее волосы. – Осталось дождаться, когда он появится на свет.
– Да, у нас есть ребенок. – Ириана обняла его за шею. – И все-таки – от кого ты узнал?
