Серые небеса продолжали светлеть. Похоже, готовность армии хаганата стала для сил Мората неожиданностью. Пронзительный крик рукка заменил сигнал трубы. Армия хаганата двинулась в наступление.
Пехота шла стройными рядами, с копьями наперевес и плотно сомкнутыми щитами. Пехотинцев с обеих сторон окружали дарганские конники – природная стихия, способная гнать моратцев туда, куда пожелает. А в воздухе руккины готовили луки и выбирали цели.
– Приготовиться! – скомандовал защитникам крепости Шаол.
Лязгнули доспехи. Солдаты зашевелились. Ровану захотелось зажать нос от густого запаха их страха.
Сегодняшнее сражение все решит, укрепив надежду на победу или разметав ее в клочья.
А к крепости приближались две моратские осадные башни. Прямо к стене. Вчера, пролетая над вражескими позициями, Рован видел эти башни. Они находились гораздо дальше от крепости. Похоже, в стане врага тоже не все спали.
Руккины оставались в пределах своей армии, тесня отряды Мората к крепости, чтобы затем начать уничтожать вражеских солдат поодиночке.
– Еще несколько минут – и первая башня окажется возле стены, – заметил Гарель.
Рован обшарил глазами пандусы и парапеты. Везде – аньельские солдаты. Аэлина не появлялась.
– Пусть кто-нибудь скажет ей, чтобы кончала прихорашиваться и шла сюда, – пробормотал Лоркан.
Рован предостерегающе зарычал.
Лязг доспехов и щитов сплетался в знакомую песню войны. Моратские пехотинцы, держа копья наготове, приближались к стенам крепости. На другом конце их армии готовились отразить наступление войск хаганата.
Где-то в середине рядов хаганатской пехоты пропел рожок. В противника полетели стрелы. Вражеские солдаты возле стен крепости даже не обернулись, равнодушные к судьбе их тыла.
– Лестницы, – прошептал Фенрис, кивнув на странную рябь во вражеских рядах.
Моратские солдаты расступались, освобождая путь для тяжелых железных осадных лестниц.
– Сегодня они не пожалеют сил для осады, – подхватил Лоркан; оба старались говорить так, чтобы окружающие солдаты не слышали. – Попытаются вломиться в крепость раньше, чем войска хаганата вломятся в их задницу.
– Лучникам приготовиться! – звонко выкрикнул Шаол.
На парапетах и пандусах заскрипело дерево натягиваемых луков. Фенрис тоже снял с плеча лук и приладил стрелу.
Лук Рована пока оставался за спиной. Колчан был полон. Гарель и Лоркан не спешили. К чему расходовать стрелы на горстку солдат, когда могут обозначиться цели поважнее?
Фенрис тоже не стал бы этого делать, но кто-то должен своим примером поднять боевой дух защитников крепости. И Фенрис, столь же меткий стрелок, как и Рован, взял эту миссию на себя.
Рован посмотрел, куда нацелена стрела Фенриса. Белый волк метил в одного из солдат, несших лестницу.
– Сделай это поярче, – попросил он.
– Будет меня учить! – огрызнулся Фенрис.
Наконечник его стрелы двигался вместе с вражеским солдатом. Фенрис ждал приказа Шаола.
Если Аэлина в ближайшее время не покажется, придется идти за ней. И чего она замешкалась в этом фамильном арсенале Эстфолов?
Лоркан обнажил свой старинный меч. Рован помнил, как этим мечом Лоркан косил вражеских солдат в далеких королевствах. Войны там длились гораздо дольше этой.
– Когда башня окажется у самой стены, моратцы попрут к воротам, – сказал Лоркан.
Ворота находились этажом ниже. Их охраняла горстка солдат. На дворе срубили все деревья, чтобы подпереть металлические створки ворот. Но если вражеская орда надавит на ворота сотнями тел, никакие подпорки и древние тяжелые замки не выдержат. А открывшиеся ворота… об этом сейчас лучше не думать.
– Мы не подпустим их так близко, – сказал Рован, глядя на приближающуюся громаду башни.
За ней теснились моратские солдаты, ожидавшие команды взбираться наверх.
– Вчера Шаол сокрушил одну башню без нашей помощи. Может, и сегодня справится.
– Залп!
Эхо повторило команду Шаола. Вокруг запели стрелы. Будто саранча, они понеслись на солдат, двигавшихся внизу. Стрела Фенриса попала точно в цель. Через мгновение упал и второй солдат, тащивший лестницу.
В какую преисподнюю провалилась Аэлина?
Наступление Мората продолжалось. Солдаты шли прямо по телам павших.
Фенрис кожей ощущал страх солдат на пандусах и парапетах. Фейцы должны ударить быстро и действенно, чтобы атака захлебнулась.
Осадная башня была уже совсем близко. Едва взглянув на Рована, Фенрис, Гарель и Лоркан поспешили к месту ее скорого соприкосновения со стеной – к лестнице над воротами. Моратские командиры знали свое дело.
Соратникам Рована попались несколько молящихся солдат. Струйки пара сопровождали их отчаянный, судорожный шепот.
– Не трать силы на упрашивание богов, – посоветовал Лоркан одному из них. – Побереги для битвы.
Рован сердито посмотрел на него, однако солдат, увидев Лоркана, успокоился.
Шаол вновь распорядился дать залп. В воздух взвились стрелы. Фенрис стрелял на ходу, всем видом показывая, что не принимает силы Мората всерьез.
Однако молитвы продолжались, и мечи дрожали в солдатских руках.
Солдаты, окружавшие Шаола, держались твердо. Их лица были полны решимости. А здесь… бледные лица, выпученные от страха глаза.
– Надо бы их чем-то воодушевить, – произнес сквозь зубы Фенрис, выпуская очередную стрелу. – А то еще минута – и они обделаются.
Еще минута – и может начаться осада.
– Ты у нас красавчик, – хмуро бросил ему Лоркан. – Тебя они скорее послушают.
– Поздно речи произносить, – вмешался Рован, не дав Фенрису ответить. – Лучше покажем, на что мы способны.
Фэйские воины расположились вдоль стены, выбрав место, куда должна была вломиться осадная лестница.
Рован выхватил меч, потом снял с пояса топорик. Гарель достал со спины парные мечи, встав справа от Рована. Лоркан встал слева. Фенрис занял место позади, чтобы отлавливать тех, кто вдруг проскользнет через фэйский «невод». Позади теснились смертные.
Силы Мората начали таранить ворота.
Рован внутренне сосредоточился, готовясь с помощью магии лишить вражеских солдат способности дышать. Но вначале он будет убивать валгов мечом, показывая, как просто и легко это делается, и вселяя в смертных защитников крепости надежду на победу. А потом настанет черед магии.
Осадная башня заскрипела и остановилась. И сейчас же стена под ними вздрогнула от ее удара.
– Боги милосердные!.. – пробормотал Фенрис.
Его поразила не опущенная лестница и не вражеские солдаты, теснящиеся на площадке башни. Более впечатляющее зрелище находилось у них за спиной.
