Шрамы никуда не делись. Никто их не стер. Никакой новой кожи.
– Я ведь могу изменить твое положение, – продолжала Маэва, нежно поглаживая волосы Аэлины. – Скажи, где находятся Ключи Вэрда, принеси мне клятву на крови, и цепи, маска, ящик… все это исчезнет.
Они еще не начинали. Никто пока не прикасался к ее телу и не ломал ей кости.
Все это – сон. Один нескончаемый сон. Ключи оставались в разных местах. Замок не изготовлен. Все это снилось ей, пока они плыли сюда. Куда именно, Аэлина не знала.
– Что скажешь, племяшка? Хочешь избавить себя от ненужных мучений? Готова покориться мне?
«Ты не поддашься».
Аэлина моргнула.
– То, что я предлагаю, намного упростит тебе жизнь, – рассуждала Маэва, упершись руками в край железного гроба. – Останешься здесь. Тебе не понадобится делать ужасный выбор и перекладывать часть ноши на других. Платить чужие долги тебе тоже не придется. – Маэва улыбнулась одними губами. – Я же знаю, чего ты боишься. Ты прячешь это очень глубоко, но я знаю о твоем желании быть свободной.
Свобода. Разве прежде она не была свободна?
– Я знаю твой главный страх. Ты боишься не меня, не Эравана и не Ключей. Тебя снедает желание освободиться от тяжести короны, от своей магической силы. Оно проникает во все твои мысли и терзает тебя настолько, что ты саму себя перестаешь узнавать. – Улыбка достигла глаз валгской королевы. – Я искренне хочу избавить тебя от всего этого. Со мной ты испытаешь такую свободу, какая тебе и не снилась. Клянусь, Аэлина.
Клятва.
Она приносила клятву. Террасену. Нехемии. Ровану.
Аэлина закрыла глаза, вытеснив склонившуюся над ней королеву, маску, цепи, железный ящик.
Нереально. Все это – нереально. Тогда что реально?
– Знаю, ты устала, – заботливым, воркующим голосом продолжала Маэва. – Ты только и делала, что отдавала, жертвовала собой, а этого постоянно оказывалось недостаточно. Наверное, ты уже догадалась: сколько бы ты ни сделала, сколько бы ни отдала, тем, кто вокруг тебя, постоянно будет мало.
Да. Что бы она ни делала в прошлом, настоящем и будущем. Даже если она спасет Террасен, спасет Эрилею, от нее потребуют новых жертв. Тяжесть обещаний и обязательств уже давила ей на плечи.
– Кэрн! – позвала Маэва.
Послышались ровные, неторопливые шаги. Шарканье ног по камню.
Аэлину затрясло, и ей было никак не унять дрожь. Она знала эту походку, знала…
Рядом с Маэвой появилось лицо Кэрна. Он злобно, издевательски ухмылялся. Оба разглядывали Аэлину.
– С чего моя королева желает начать?
Аэлина уже слышала от него эти слова. Гнусный спектакль повторялся многократно.
Горло Аэлины наполнилось желчью. Ее продолжало трясти. Она знала, чтó Кэрн сейчас сделает, с чего начнет. Отзвуки той боли она ощущала до сих пор.
– Я ведь уже ломал тебе кости. Помнишь? – спросил Кэрн, проводя рукой по кромке гроба.
«Я нарекаю тебя Элентией, что означает „дух, который невозможно сломить“».
Ее руки стягивали железные рукавицы, но она все же провела по ладони в том месте, где находился шрам и где он останется навсегда, даже если внешне и будет невидим.
Нехемия, отдавшая все ради родного королевства Эйлуэ. И тем не менее… Нехемия тоже ощущала груз принятых решений и хотела освободиться от тягот. Однако это не сделало эйлуэйскую принцессу слабой. Ничуть.
Кэрн разглядывал прикованную Аэлину, прикидывая, с какой части тела начать сегодняшние зверства. Он предвкушал удовольствие. Даже звук его дыхания изменился.
Пальцы Аэлины сжались в кулаки. Застонало железо.
«Дух, который невозможно сломить» – так говорила Нехемия.
«Ты не поддашься» – так говорила ее мать.
Если понадобится, она снова выдержит все издевательства и истязания. Часы жуткой, нечеловеческой боли. А боль будет. Уж Кэрн постарается. Ей не удастся переносить боль молча. Но она вытерпит. Выживет, невзирая ни на что.
Ни Аробинн, ни каторга в Эндовьере ее не сломали. Она не позволит этой пародии на фэйского воина ее сломить.
Дрожь утихла. Ее тело замерло в ожидании.
Маэва смотрела на нее. Потом моргнула. Всего один раз.
Аэлина резко втянула в себя прохладный воздух. Она не желала, чтобы все окончилось так.
Кэрн растаял в порывах ветра. Исчезли и цепи. Аэлина села в железном гробу. Маэва отошла на шаг. Аэлина разглядывала искусно сделанную иллюзию. Помещение с каменными стенами, жаровнями и крюком, свисающим с потолка. Каменный алтарь. Открытая дверь, за которой слышался грохот реки.
Аэлина заставила себя приглядеться к этому месту боли и отчаяния. Отметина, оставленная им, не исчезнет никогда, но она не позволит, чтобы эта отметина помыкала ею.
Повествование тьмы – не ее повествование. Не было и не будет. Память об этом месте и пережитых страхах не сотрется, но воспоминания об ужасах в логове Маэвы – всего лишь несколько страниц в летописи. Не они определяют ее жизнь.
– Как? – только и спросила Маэва.
Вокруг них продолжалось сражение на Фералийской равнине. Однако Аэлина позволила себе задержаться в каменном склепе. Она выбралась из гроба.
Маэва смотрела, не находя слов.
– Можно было бы догадаться, – сказала Аэлина, и крупицы магической силы в ней ярко вспыхнули. – Ты ведь смертельно боялась пленения и делала все, чтобы не угодить в плен. Могла бы сообразить, что твоя ловушка на меня не подействует и я обязательно найду способ выпутаться из твоих иллюзий.
– Как? – повторила Маэва. – Как тебе удалось не сломаться?
– Потому что я не боюсь, – ответила Аэлина. – Твой страх перед Эраваном и его братьями загнал тебя в угол и разрушил. Хотя там и разрушать-то было нечего.
Маэва зашипела. Аэлина усмехнулась:
– Но ты боялась не только валгских соплеменников. Ты боялась Брэннона. Меня. И смотри, чем все кончилось. – Аэлина обвела рукой иллюзорную комнату пыток. – Эта иллюзия – все, что у тебя осталось от Доранеллы.
Магия Маэвы загрохотала по углам. Аэлина оскалила зубы:
– Ты причинила зло Ровану. Ты жестоко обошлась с Лирией, внушив ему, что она и есть его истинная пара. А потом ты ее погубила и надолго исковеркала жизнь Ровану.
– Представь себе, да, – злорадно улыбнулась Маэва. – И я наслаждалась каждым моментом той игры.
На улыбку валгской королевы Аэлина ответила своей.
– Ты забыла мои слова? Забыла, чтó я тебе пообещала на эйлуэйском берегу?
Воспользовавшись замешательством Маэвы, Аэлина атаковала. Выбросив огненный щит, она оттеснила Маэву вбок и метнула копье из синего пламени.
