В лице Аэлины ничего не изменилось. То же серьезное спокойствие.
– Наш единственный путь к морю лежит через эти пещеры.
Утверждение было весьма смелым. Доранелла находилась более чем в шестидесяти лигах от морского побережья. Рован нигде не встречал сведений о существовании подземного пути с выходом к морю, не говоря уже о цепи подземных рек и озер. Если двигаться по поверхности, вначале их путь лежал бы на север, до Камбрианских гор. Оттуда – резкий поворот на запад и вниз по склонам, до самого моря.
– Это они тебе сказали? – не унимался Лоркан.
– Попридержи язык! – прорычал Рован.
Фенрис оскалил зубы. Шерсть на его спине стала дыбом.
– Да, – невозмутимо ответила Аэлина. – Передвигаться по поверхности опасно. Там полным-полно солдат и шпионов. Остается только подземный путь.
Элида шагнула вперед.
– Я поплыву, – заявила она, холодно взглянув на Лоркана. – А тебе, если сомневаешься, никто не запрещает выбираться на поверхность и попытать счастья там.
Лоркан стиснул зубы. Рован порадовался тому, как хрупкая правительница Перранта несколькими словами обрезала матерого воина, чей опыт исчислялся сотнями лет.
– Нужно обсудить возможные опасности плавания по подземельям, – буркнул Лоркан.
– У нас нет времени на обсуждения, – торопливо вклинился Рован, опередив ответ Элиды. – Пора отплывать.
Гарель прошел к лодке, которую успели загрузить припасами. Невзирая на почтенный возраст, она не утратила прочности.
– Вот только как мы на ней поплывем? Даже весел нет.
– Нас будут сопровождать, – ответила Аэлина.
– А если эти чудо-рыбы уплывут, оставив нас посреди темноты и неизвестности? – гнул свое Лоркан.
Во взгляде Аэлины ничто не дрогнуло.
– Тогда ты найдешь способ выбраться из создавшегося положения.
Слова звучали спокойно, но в них ощущалась искорка прежнего характера Аэлины.
На этом все возражения кончились. Сборы не затянулись. Пока Аэлина одевалась у костра, остальные разглядывали лодку. Когда истинная пара Рована подошла к ним, одетая так, как одевалась в крепости Страж Тумана, у него перехватило дыхание. Он узнал сапоги, штаны и серый камзол. Остальная одежда на ней была из здешних запасов.
Совсем недавно перед ним была нагая пленница, совершившая побег. А сейчас… Одежда одеждой, только не было в ее лице прежней радости, необузданности и готовности на сумасбродные поступки.
Их спутники уже расселись на скамьях, прикрепленных к высоким бортовым выступам. Фенрис с Элидой постарались сесть как можно дальше от Лоркана. Гарель служил им живым барьером.
Рован оставался на берегу и ждал Аэлину, протянув ей руку. Она шла, все еще удивляясь возможности свободно передвигаться. Ее ноги заново учились ходить без кандалов.
– И чего теперь ждем? – проворчал Лоркан, ни к кому не обращаясь.
Вскоре он и остальные получили ответ.
Аэлина остановилась в нескольких локтях от лодки и протянутой руки Рована. Она повернулась лицом к пещере. Маленький народец смотрел на нее с березовых ветвей, со скал, выглядывал из-за сталагмитов.
Аэлина низко поклонилась хозяевам пещеры. Рован мог поклясться, что и они поклонились ей в ответ.
Из-за ближайшего камня высунулись костлявые ручки, обтянутые серой кожей. В них что-то блестело. Опустив блестящий предмет на пол, ручки исчезли.
Рован замер. Это была серебряная корона, сделанная в виде поднятых лебединых крыльев. Ее украшали жемчужины и бриллианты.
– Корона Мэбы, – прошептал Гарель.
Фенрис отвернулся и стал смотреть в темноту, поджав хвост.
Аэлина шагнула к короне:
– Я… уронила ее в реку.
Рован не желал знать, когда это происходило и почему Аэлина видела, что корона упала в реку. Короны своих сестер Маэва держала под замком и лишь в особо торжественных случаях приносила в тронный зал. Как она сама говорила, в память о сестрах. Ровану иногда казалось, что короны служили Маэве напоминанием, что она пережила сестер и стала единоличной правительницей.
Серая ручка снова высунулась из-за камня, подвинув корону к Аэлине. «Бери ее», – означал этот жест.
Аэлина с почтительной торжественностью шагнула к короне.
– Удивляешься, почему корону отдали Аэлине? – тихо спросил Лоркана Гарель. – Да потому, что она – наследница не только Брэннона, но и Мэбы.
Этой короной Маэва издевательски напомнила Аэлине о ее прародительнице. Знала, что Аэлина унаследовала силу Мэбы и если не бессмертие, то необычайно долгую жизнь.
Аэлина бережно подняла корону. Жемчужины и бриллианты засверкали живым лунным светом.
Элиде вспомнились слова Маэвы, произнесенные на берегу: «В тебе проявилась наследственность моей сестры Мэбы». Так оно и есть. Во всем.
Но Аэлина не стала надевать корону. Она пошла к Ровану. Ее походка стала увереннее. Аэлина стиснула его протянутую руку, стараясь не думать о гладкости кожи и исчезнувших мозолях. Рован помог ей сесть в лодку, затем влез туда сам и отвязал веревки.
– Получается, Аэлина не только королева Террасена, но и наша королева! – с восторгом произнес Гарель.
Аэлина посмотрела на него. Корона в ее руках сверкнула.
– Да, – коротко сказала она.
И лодка поплыла в темноту.
Глава 36
– Долго нам еще до побережья? – шепотом спросила Элида.
Эхо, отразившееся от стен пещеры, повторило ее вопрос.
Освещенный берег быстро удалялся, и вскоре сделалось настолько темно, что Элида не видела своих рук. А им плыть в такой кромешной тьме не то что долгие часы – долгие дни…
Может, и в железном гробу было так же темно? Аэлина не выказывала ни малейшего беспокойства по поводу здешней темноты и не собиралась зажигать магический свет. Даже уголька не сотворила.
Но Маленький народец позаботился и об этом. Знал, наверное, что кому-то будет тяжело и страшно плыть, не видя собственных рук. Вскоре на изогнутом носу лодки зажегся висячий фонарь.
Это не было ни огнем, ни магическим фэйским светом. Бледно-голубой свет испускали помещенные туда червячки.
Маленький народец предусмотрительно наполнил ими фонарь, и теперь мягкий свет заливал не только лодку, но и гладкие каменные стены, мимо которых они плыли. Мягкий, успокаивающий свет. Во всяком случае, таким он был для Элиды.
А вот фэйцы оставались начеку. Их глаза ярко сверкали, как у хищных зверей. И свет был им нужен, чтобы получше разглядеть пещеры, через которые толкали лодку эти странные змеевидные существа.
Рован сидел с Аэлиной ближе к корме. Фенрис дремал у ног королевы. Лодка была достаточно просторной, между скамейками можно было лечь. Желающих подкрепиться ждал столик на корме, уставленный фруктами и несколькими видами сыра.
