– Перья – сложный аксессуар. Но раз мы выявили проблему с вашим чувством стиля, я хочу видеть максимальную ее глубину.
И зачем леди Брендвид планирует спускаться в глубины ада?
Но я уже улыбалась. Потому что перья – это мое. Потому что в голову пришла отличная идея!
Свекрови моя улыбка не слишком-то понравилась, так что я спрятала лицо в чашке с чаем и продолжила слушать всякие-разные наставления. Да, этот отбор – то еще зрелище. И зачем его доверили этой скучающей женщине? Она не была глупой, она просто обожала светскую жизнь! И невестку себе выбирала под стать.
Потом нас собрали в аудитории, точь-в-точь академической. Здесь я чувствовала себя спокойно, здесь я была в своей стихии. Почти как экзамен, ну и подумаешь, что на кону не пятерка, а… мужик.
Но в остальном сходство стопроцентное. Даже за кафедрой восседала целая комиссия: леди Брендвид, какой-то пожилой старичок в темно-зеленой мантии и кресло. Большое, уютное, но… пустое. Там, как я поняла, должен был восседать архимаг.
– Что ж, леди, говорят, все важные дела нужно делать до обеда, пока мысли свежие и голова не занята насущными проблемами. Поэтому я предлагаю вам продемонстрировать ваши навыки зельеваров. Как я уже говорила, сегодня мы ждем от вас коронное зелье. Самое-самое, любимое и удачное! Возможно, это будет защитное зелье, а возможно, и боевое, но главное, чтобы вы продемонстрировали нам все свои навыки. Оценивать зелья будем я, господин Торкл – главный зельевар королевского дома – и, разумеется, господин архимаг. По правую руку вы видите шкафчики с ингредиентами. Ведьма должна быть собранной и ответственной, поэтому у вас одна попытка получить нужные ингредиенты. Выпишите их на листок и затем возьмите все по списку в шкафчике.
Ведьмы суетливо заскрипели перьями. Я погрызла кончик пера в задумчивости. Что все-таки варить? А, была не была! Снова сварю красящее. Приворотное слишком опасно, вдруг спалят. А вот какое-нибудь бирюзовое… вполне.
Список ингредиентов знала наизусть, оставалось только стишок придумать. Но это успеется.
Я первая подошла к шкафу и сгребла оттуда кучу разных мешочков и баночек.
– Микаэлла, вы уверены, что взяли все ингредиенты? – поинтересовалась леди Брендвид.
Мне показалось, или немного ехидно? Это в моем ведьминском таланте сейчас сомневаются?
– Да, госпожа, я взяла все, что мне нужно.
Следом потянулись и остальные. Вскоре мы уже стояли над котелками и не обращали никакого внимания друг на друга. Ну разве что я изредка поглядывала на Кармеллу. Та после бессонной ночи у покоев архимага слегка клевала носом. Пришлось тщательно следить еще и за ней. Если вылетит с отбора, все усилия пойдут прахом.
– Что ж, девушки, – леди Брендвид поднялась, – мы с господином зельеваром оставим вас и вернемся ровно через час, чтобы проверить результаты. Будьте благоразумны и, в случае чего, немедленно вызывайте своих фрейлин. Они ждут вас в коридоре.
С этими словами комиссия покинула аудиторию, и по ней прокатился облегченный вздох.
– Я думала, под ее волчьим взглядом котел опрокину! – поделилась желтенькая.
Но на нее никто не обращал внимания, всех занимала одна цель: не опозориться. А я так вообще следила еще и за подругой, и не зря. Кармелла чуть было не насыпала хвост единорога.
– Ой! Я перепутала его с рогом! И что теперь делать?
– На, возьми у меня. – Я протянула подруге мешочек.
– А тебе не нужен?
– Да нет, рог для перламутровости. Будет матовое красящее зелье, не страшно.
И вот что бы коричневая интриганка делала без меня? Вылетела бы уже как пить дать!
О том, что без меня Кармелла не ночевала бы в коридоре и выспалась, я предпочла не думать.
Время текло стремительно, мы теряли драгоценные минуты и чем дальше, тем больше нервничали. Но у меня все шло по плану, и оставалось лишь прочитать заклинание. Над которым я и корпела, когда все случилось…
– Девочки! – услышала я жалобный шепот, в котором было столько ужаса, что стало не по себе. – Помогите мне!
Я на секунду отвлеклась от зелья, лишь чтобы взглянуть, что там происходит. Вряд ли я что-то смогла бы посоветовать соседке по котелку, мое-то зелье снова зеленело. К слову, в академии ко мне даже не пытались обращаться за помощью по зельеварению. Сразу было видно: если зеленое, значит, Мика приложила лапу. Неуд, пересдача.
Здесь, правда, про мою особенность пока не знали, но то пока…
В общем, я понадеялась на других участниц отбора, хотя и не верила, что кто-то из них будет помогать конкурентке.
Но когда посмотрела на котелок, то ахнула и тут же рванула к рыдающей оранжевой. Той самой, которая нехотя проводила меня до столовой к первому завтраку. Что ж, долг платежом красен.
Я сорвала крышку с котла, из которого робко высунулось фиолетово-серебристое щупальце, и заглянула внутрь. Если долго всматриваться в бездну, из бездны в тебя начнут всматриваться восемь внимательных глаз.
– Как это у тебя получилось?!
– Заклина-а-ание-е-е! Я хотела сварить зелье удачи-и-и!
– И что ты прочитала?
Оранжевенькая, всхлипывая и заикаясь, продекламировала:
Блестящий, гибкий, как удача,
Лежит кальмар на берегу.
Я не кальмар, но тоже так же
Могу.
Н-да. Что я там говорила про собственные стихи?
– Но это же не кальмар, – задумчиво произнесла Кармелла, – а… осьминог какой-то.
– Ты хоть знаешь, как выглядит кальмар?
Оранжевая зашмыгала носом и замотала головой.
Недокальмар тем временем решил, что хватит с него этого дерьма, ему нужна свобода! И принялся штурмовать крышку котла, которую я не слишком активно прижимала к котелку. И напрасно, потому что щупальца полезли в разные стороны.
Большинство ведьм, включая хозяйку безобразия, с визгом кинулись врассыпную, а мы с Кармеллой принялись запихивать щупальца обратно в емкость.
– Да помогите кто-нибудь, он же сейчас вылезет и всех вас пожует! – дурным голосом рявкнула я.
Угроза подействовала: желтая и зеленая ведьмочки бросились на помощь.
– Девочки! – вдруг с ужасом воскликнула голубенькая. – Кто-то идет!
Мы прислушались. В коридоре действительно слышались шаги.
– Ой, что будет! – Бледная и еле живая от ужаса, оранжевая почти не дышала. – Девочки! Помогите мне! Я ведь не хотела! Я и замуж-то не хочу, у меня семья бедная, папа в долгах, мы последнюю лошадку продали, чтобы взнос заплатить! Мне бы хоть чуть-чуть денег заработать, украшений там…
– Кыш! – только и успела шикнуть я на нее, взобраться на котелок, прижав крышку, а потом дверь открылась.
