Я махнула на кошку рукой и уже направилась к кровати, намереваясь опробовать ее на мягкость, когда заметила на столе конверт. Плотная желтоватая бумага и знакомый почерк. Видимо, пока я добывала Жюське еду, принесли письма. Другие, думаю, радовались весточкам из дома, перечитывали строчки от мам, пап и любящих сестренок, а я с содроганием протянула руку к знакомой печати с вензелем дома лорда Арвариуса.
Я не знала, что там внутри. Но точно могла сказать – ничего хорошего.
Так и вышло. Мой опекун был крайне недоволен тем, что я до сих пор не предоставила ему никаких результатов. Он требовал доложить обстановку во дворце и написать, что я предприняла для того, чтобы продвинуться в решении нашей проблемы.
Я проблему нашей не считала и ровным счетом ничего не сделала для ее решения, поэтому не понимала, что писать. Пришлось выдумывать. Не в первый раз.
Скоро придется что-то решать. Девушек на отборе осталось девять. Мне повезло, что красненькая накосячила и наши зелья не стали оценивать. Но если завтра ни одна из невест не уронит архимага с самой высшей точки колеса, меня могут и выгнать.
Но даже если не выгонят, я понятия не имею, как добыть заклинание из гримуара. А главное, не уверена, что вообще стоит это делать. Я темная ведьма, а не злая. Кажется, что разница невелика, но на самом деле она огромная.
Закончила свой опус далеко за полночь и с наслаждением завалилась спать. А с утра меня разбудили вопли Дарии.
Я подскочила, готовая в прямом смысле метать молнии, но вовремя сдержалась. Оказывается, зазевавшаяся фрейлина влетела ногой в Жюськино заливное, которое я вчера забыла выставить в коридор. Комнату пропитал рыбный дух, а фрейлина снова взирала на меня так строго, что стало стыдно.
– Упс… – пробормотала я.
– Леди Брендвид ждет тебя к завтраку, – пробурчала она. – Я должна уложить твои волосы…
– Ничего-ничего, – пробормотала я, содрогнувшись от мысли, что меня сейчас будут минимум час причесывать. – Ты это, в душ сходи, а я уж как-нибудь здесь сама справлюсь.
Дария взглянула на меня подозрительно, пришлось прибегнуть к последнему аргументу:
– Неужели ты думаешь, я с волосами не справлюсь?
Но, видимо, я умела быть убедительной, и Дария, кивнув, убежала.
А я задумалась. Конечно, я умела ухаживать за волосами. Но гением причесок не была. Поэтому решила, что лучшее – враг хорошего, и просто расчесала свои буйные кудри, а сверху нацепила кокетливую шляпку, украшенную вороньим хвостом. Залюбовалась отражением. По-моему, вышло очень оригинально и по-ведьмовски. И пусть только кто посмеет сказать, что это не так!
Зато сегодня я не опоздала. Считаю, что это достижение! В коридоре столкнулась с Кармеллой, и на завтрак мы пришли вместе. Она, как всегда, утонченно-изысканная, с элегантными перьями светло-бежевого цвета, скрепленными золотой брошью, и я, ядовито-розовая с вороньей задницей. Весьма символично.
Было прикольно наблюдать за потенциальной свекровью, которая одновременно пыталась скривиться при виде меня и мило улыбнуться Кармелле. Выражение лица вышло весьма забавным, я едва сдержалась, чтобы не заржать.
– Кармелла, вы, как всегда, очаровательны, – похвалила леди Брендвид мою подругу. – И вы, Микаэлла… – она замялась, подбирая правильное определение моей неземной красоте, – оригинальны…
– Спасибо за комплимент, леди Брендвид, – мило улыбнулась я, а она заметила:
– Вообще-то оригинальность – это не комплимент. Во всяком случае, для будущей жены архимага. Она должна поражать не странностями, а изысканным, утонченным вкусом и безупречными манерами. У вас же вороний хвост на голове. Хотя вот брошь, его скрепляющая, не лишена определенной доли очарования. Эксцентрична, но на грани.
Вот злобная свекровь умудрилась испортить мне настроение всего лишь парой фраз. Мне даже немного стыдно стало. Но стыд родил не раскаяние, а злость. Я надулась и весь завтрак ковырялась в суфле, упорно изучая тонкий орнамент на фарфоровой тарелке.
С перьями сложно было напортачить, и девушки в основном просто навтыкали себе павлиньих. Не оригинально, но и не ужасно, как с цветами. Выделялись только Кармелла, у которой, как я успела убедиться, был отменный вкус, и, как ни противно отмечать, беленькая. Но ей просто повезло, белые перья на белой шляпке, скрепленные серебряной брошью, выглядели элегантно и изысканно.
Проблема в том, что найти белые перья несколько проще, чем, скажем, голубые или ярко-оранжевые. Особенно если ведьма не умеет варить красящие зелья.
После того как леди Брендвид меня отчитала, я ждала, что меньше всего камушков сегодня выдадут мне, но матушка нашего жениха в очередной раз удивила свей склонностью к беспощадной справедливости. Недополучили ее благодарности три девушки – синенькая, золотая и голубая. Ну, некоторые из них вообще не отличались вкусом, это было заметно еще в прошлый раз. В этот они обошлись без экзотических композиций, но создавалось впечатление, будто перья выщипали из одной павлиньей задницы. Их аксессуары были до безобразия одинаковыми.
– Задание на завтрашнее утро будет простое, вам не придется ничего колдовать, поэтому я нарушу традицию наших завтраков и расскажу о нем за ужином. Сейчас время не ждет, свидания займут весь день. Через несколько минут за вами приедут кебы, и вы отправитесь к месту проведения следующего испытания. Там вы вытянете номерки – последовательность, в которой будете проходить испытание. Нет нужды ждать своей очереди, стоя непосредственно возле колеса, не нервируйте подруг. Вы можете погулять, поесть мороженого и просто отдохнуть. Парк охраняется, защитные заклинания поставил лично архимаг. Главное, не пропустите свою очередь. Вас ждать никто не будет. И, разумеется, не нарушайте дисциплину. Ведите себя достойно.
Она обвела нас торжественным взглядом:
– Вы уже не девочки в ведьминских шляпах. Одна из вас станет женой и матерью уже в ближайшем будущем.
Пока все восторженно вздыхали, я честно пыталась не подавиться печеньем.
* * *
Он понял. Он все понял об этом отборе: это заговор с целью свести в могилу архимага. Нет, а удобно ведь, никто не заподозрит злой умысел, если спустя восемнадцать кругов наедине с толпой разноцветных девиц он отправится прямиком в фамильный склеп. Будет ночами выть, округу пугать.
Если так дело пойдет, до свадьбы он не доживет.
С утра встал на два часа раньше обычного, сделал все, что обещал королю, и отправился в парк – устанавливать защиту. То еще удовольствие промозглым утром. Здоровое магическое колесо, будто сплетенное из тонких золотистых нитей, сияло на фоне чуть сероватого, затянутого тучами неба. Все кабинки, кроме одной, убрали, а в салон сунули столик с закусками, ароматным чаем и фруктами. Жаль, вина не разрешили, справедливо полагая, что девушкам-то с одного бокала ничего не сделается, а вот жених после восемнадцатого экстренно проведет репетицию свадьбы.
