Анджей уже сидел в кабинке, готовый к испытанию. Он честно обещал матушке, умолявшей его практически со слезами на глазах, провести все достойно. И даже немного проникся. Как ни крути, а выбрать невесту придется. И вдруг какая-нибудь из ведьмочек и впрямь наедине окажется невестой мечты?
В то, что он женится по любви, давно уже перестал верить, да и как-то не особо стремился. Но вдруг получится найти хотя бы подругу?
Получил результаты жеребьевки. Глаза сразу выцепили имя розовой, она шла четвертой. Прямо как начинка в булочке, почти посерединке. Лея, мамина протеже, шестая. А Кармелла, подруга розовой, седьмая. Вот интересная эта Кармелла, он ее даже видел пару раз на праздниках во дворце. Вести себя умеет, выглядит прилично, но дружит с розовой, значит, есть надежда, что не скучная, как столетняя библиотека.
Ну, посмотрим, чем там мама удружила. Восемнадцать кругов! Хорошо не на карусели, а то ведьмы, стремительно уползающие после свидания с ним, не пойдут на пользу репутации.
В салон заглянула мама:
– Ты готов? Мы готовы!
– Запускай, – вздохнул Анджей.
Торжественно, с помощью своей фрейлины, в кабинку поднялась милая девушка в голубом платье. Сегодня у них у всех на шляпах были какие-то странные перья, преимущественно павлиньи. Он не слишком вникал в лекции, которые им читает мама, но… она это серьезно? Или проверяет невест на прочность?
– Доброго утра, господин архимаг, – пробормотала ведьма.
– Доброго. – Он склонил голову. – Чаю?
– Д-да… спасибо.
Она была какая-то нервная. Сначала Анджей связал это с тем, что все-таки свидание с архимагом – серьезное испытание для юной невинной девушки (сам себя не похвалишь, вообще день зря прошел), но затем, когда кабинка достигла высшей точки магического круга, догадался. Голубая боялась высоты.
– Извините, господин архимаг! – пропищала она и… завизжала.
Как только стекла не вылетели?
– Спокойно! – рявкнул Анджей.
Его командный голос немного привел в чувства бедняжку.
– Возьмите чашку, попейте немного. Не смотрите по сторонам. Не смотрите вниз. Вам ничего не угрожает, даже если случится что-то непредвиденное, мы просто слевитируем вниз. Как же вы летаете на метле?
– Я ни-и-изенько, – пробормотала ведьма.
Вцепилась в кружку с чаем и сжалась в углу кабинки, зажмурившись. Нет, он бы с удовольствием как-нибудь пошутил, но над этим испуганным ребенком язык не поворачивался потешаться.
Ужас в глазах голубой ведьмочки все нарастал по мере того, как кабинка спускалась вниз. А все потому, что она до обморока боялась второго круга. В прямом смысле до обморока: только Анджей собрался было встать, чтобы остановить кабинку и выпустить несчастную, она закатила глаза и стекла по лавочке на пол.
Остановил. Двери открылись. Взору матушки, короля и советников предстала чудеснейшая картинка: бессознательная девица и слегка растерянный мужик, поднимающий ее с пола.
– Э-э-э… – задумчиво протянула мама.
– Она боится высоты.
Это походило на оправдание. Конечно, все и так всё поняли, но ржать это им не мешало. Король весело посмеивался и вполголоса беседовал о чем-то с советником. Они, похоже, на этот отбор как в цирк ходят, даже дела отложили.
Голубую забрали, а в кабинку поднялась оранжевая. Бледная как мел – видела, как уносили товарку. Ну вот, теперь пойдет слух, что архимаг ест невест. А он их даже не пробует.
– Высоты боитесь? – сразу уточнил он.
– Нет.
– Хорошо.
Можно выдохнуть, разлить чаек и вспомнить, о чем он там собирался с ними говорить.
– Откуда вы?
Оранжевая отвечала односложно, причем даже не стеснялась, а будто не хотела разговаривать. Он к ней и так, и сяк, и анекдот даже рассказал, чтобы расслабилась. А она вжималась в противоположную стенку и к чаю даже не притронулась.
Так впору и импотентом стать, куда уж жениться.
На начале второго круга сквозь стекло Анджей заметил немного удивленное лицо мамы. Не сразу сообразил, но… сквозь запотевшее стекло!
Посмотрел на густо покрасневшую ведьму.
– Вы что, пили?!
– Вчера… – тихонько хныкнула она. – Я боялась, что меня выгонят, и девочки…
– Не реветь! – предупредил он.
Боги, за что ему это? Одна в обморок падает, вторая с похмелья. Третья сейчас что, будет пытаться выпрыгнуть из кабины? А четвертая вообще розовая, она неясно что отмочит.
Но ему все же удалось разговорить оранжевую. Она призналась, что из знатной, но небогатой семьи, рассказала про отца и хозяйство, пожаловалась на то, что в этом году с урожаем все плохо (ну да, лорд Гронск в отставке, и дождей маловато, надо будет устроить в Коллегии взбучку). К концу второго круга девчонка даже повеселела, а в его листочке появился плюсик. Один, все же являться на свидание, предварительно нажравшись, даже он не рискует.
Мама, прежде чем запустить очередную невесту, заглянула в салон и внимательно все осмотрела.
– Анджей, ты что, спрятал где-то выпивку? – с подозрением спросила она.
Не сдавать же ведьму?
– Мама, я не спал половину ночи. Без кофе с коньяком я просто отключусь на этой чудной мягкой скамейке.
Не поверила, прекрасно зная, сколько именно может не спать ее сын, но не стала спорить. А он, во избежание, развеял стекла в оконных проемах. Ветерок свежий, погода хорошая. Главное, чтобы больше никто визжать не начал, то-то король повеселится.
Следующая ведьма была зеленая.
Хотя сначала она показалась ему золотой, по крайней мере, именно такого цвета было ее длинное, развевающееся от любого порыва ветра платье. Симпатичная такая ведьмочка, яркая, дерзкая. Знающая себе цену.
В большинстве своем на отбор приехали дети. Некоторые выглядели как дети – нескладные, неловкие, симпатичные, но еще не знающие, как своей красотой пользоваться. Таких Анджей отмел сразу. Некоторые внешне были вполне сформировавшимися красотками, но в голове… или на голове… то кактус, то еще что. С ними было слишком много хлопот.
А вот такие, как золотая, являли собой сплав невинности и раскованности. Что ни говори, а такие девушки ему нравились. Он же не монах. Может, ее соблазнить по-тихому?..
Он и впрямь почти решился пойти в традиционно мужскую атаку на претендентку, когда она вдруг позеленела не то от испуга, не то от тошноты.
Беременная, что ли? Этого еще не хватало.
Но все оказалось проще: девицу, прежде не катавшуюся на подобных аттракционах, укачало. Кабина и впрямь чуть раскачивалась, увлекаемая порывами ветра. И мягко поднимала их ввысь.
Ему определенно не везет. Остаток пути Анджей отпаивал бедную золотую ведьму крепким сладким чаем и гонял по салону ветерок, чтобы ее не так сильно полоскало.
