– Да что ты там с ними делаешь?! – рассмеялся король, когда вторая претендентка на руку и сердце Анджея преждевременно сошла с дистанции.
– Садись, покажу, – буркнул он.
Слуги занялись обновлением нарезок и заваривали новый чай. Анджей задумчиво жевал конфету и прикидывал, как быстро разделается с испытанием и успеет ли заскочить в канцелярию, отдать приказ, чтобы расширили набор в академию на следующий учебный год. А то с магами вообще беда, сильные уходят в отставку, а слабые на их места не годятся. И это в столице! А что происходит в провинции? В Рижбурге?
Когда с приготовлениями было покончено, снаружи завозились, потом кто-то ойкнул, и следом раздалось раздраженное мамино:
– Леди Витгерн, осторожнее!
– Это платье жутко неудобное!
Опа, а он успел забыть, что это уже четвертая по счету невеста и цвет у нее розовый. Так-так-так, Микаэлла. Посмотрим, что готовит свидание с тобой.
Она уселась напротив, взглянула исподлобья и отвернулась, глядя в окошко. Вы посмотрите, злится за кровать! До чего наглая ведьма. И что это у нее на шляпе?
– Какая милая у вас шляпка, – усмехнулся он.
– Благодарю, это ваша мама посоветовала.
– Хвост ворона? – осторожно уточнил архимаг.
Чуть не сказал «задница», но сдержался. Хотя кокетливо торчащие птичьи лапы наводили на интересные размышления.
– Ну, она не была столь конкретна, но других перьев у меня не нашлось.
– А где же вторая половина ворона?
– А она к шляпке не подходит.
Скоро их разговор снова зайдет в тупик. Нет, так не пойдет. К Микаэлле нужно присмотреться, причем не как к невесте, а как к подопечной Арвариуса. Она ведь здесь не случайно. С виду все довольно невинно: у самого Арвариуса дочерей нет, он давно на ножах с Анджеем, король к нему тоже достаточно холоден. Сиротку надо сплавить, а тут отбор. И отношения с королевским домом подтянет, и девчонку спихнет, если выиграет. А если не выиграет, денег и подарков притащит.
Даже захотелось рассмеяться, когда он представил, как Микаэлла предъявляет лорду аквариум с тварью. Того удар, поди, хватит.
Анджей запретил выставлять ее с отбора. Еще не говорил с матерью, но обязательно предупредит, что розовенькая остается еще на пару испытаний минимум. Теперь он будет следить за этим балаганом куда внимательнее. Они не стали вскрывать присланное письмо, чтобы не вызвать подозрений: охранная магия Арвариуса не позволила бы прочесть написанное незаметно.
– Что ж, начнем беседу. Чайку?
– Да, спасибо. И во-о-он тот бутербродик.
«Это мой бутерброд, я его первый взял», – чуть было не ляпнул.
Вот заноза, видит же, что с икрой последний остался.
– Пожалуйста, – любезно положил ей бутербродик на тарелку и налил в чашку ароматный горячий напиток. – И откуда вы?
– Ниоткуда. Только что закончила академию.
– А семья? На отбор не попадают простые ведьмы.
Она заметно напряглась. Анджей ловил ее настроение, следил за мимикой и жестами. Нет, не так все просто. Она, может, и шпионит для Арвариуса, но на беспринципную стерву не похожа.
– У меня есть только опекун. Он заплатил взнос и отправил меня сюда.
Не стал расспрашивать про родителей, справедливо полагая, что бессознательная ведьма, бухая ведьма, укачанная ведьма и зареванная, последовательно вышедшие после свидания с ним, существенно проредят ряды желающих вступить с ним в законный брак.
– А что насчет вас? – вдруг спросила Мика.
– Меня? – Анджей даже удивился. – Вообще-то тут я невесту выбираю, а значит, и вопросы задаю я.
– Но если я победю, то выйду замуж. Надо знать, к чему готовиться.
– Одержу победу. Правильно говорить так.
Она выжидательно смотрела, пережевывая отобранный бутерброд с икрой.
– Так чем вы занимаетесь? Я думала, архимаг – это военачальник. А сейчас войны нет, все спокойно.
– Не так. Архимаг – это глава всех магов. Я руковожу Коллегией магов, в которую входят представители магического образования, магического развития, магической культуры и так далее. Они передо мной отчитываются, а я доношу до них требования короля. Ну и участвую в решении особо важных вопросов.
Думала-думала, жевала – и выдала:
– Так вы не мегасильный колдун? Вы просто начальник?
Анджей даже обиделся. Ну начальник, и что? Это не значит, что он не обладает силой. Один купол над дворцом чего стоит подпитывать.
– У вас даже символов власти нет никаких.
Опа! Вот оно что, малышка знает про гримуар. Других символов власти у колдунов нет. У каждого рода свой гримуар, квинтэссенция мудрости поколений. Но есть гримуары родовые, а есть гримуар архимагов. Жуткая вещь. И явно лорд Арвариус не в качестве сказки ей рассказал об этой книге.
Анджей хранил ее одновременно как самое ценное сокровище и как самое страшное оружие. Порой в этой книге встречались заклятия, от которых волосы дыбом вставали. Единственная причина, по которой он еще не уничтожил гримуар, – просто не знал как. Книга с заключенной в нее силой сотен поколений не поддавалась обычной магии пусть и сильного, но все же человека.
– Может, и есть, – хмыкнул он.
Так просто Мика не получит желаемое. Впрочем, продвинуться чуть дальше он ей разрешит. Чтобы вовремя подсечь Арвариуса и как следует ему наподдать. Лишь бы девчонка не пострадала. В то, что она хладнокровно и коварно проникла во дворец, чтобы предать короля и архимага, Анджей не верил.
И вот все-таки зря мама обрядила ее в розовый. Смотрелась как-то нелепо, девчонкой. А сама красивая, длинные вишневые кудри, глаза большие, губы яркие и сочные. Языкастая. Ее бы в черное платье, снять дурацкую шляпу, накрасить как следует и…
«Тук-тук-тук», – услышали они.
Микаэлла поперхнулась чаем и принялась кашлять, а Анджей несколько недоуменно смотрел на большого ворона, сидящего на краешке оконного проема.
– Поставьте окна! – пропищала Микаэлла.
– Что? – не понял он.
– Окна! – дурным голосом проорала ведьма. – Это вороны!
Он ничего не понял, но стекла на всякий случай вернул.
– Зачем мы воронам?
– Мстить прилетели, – мрачным и убитым голосом проговорила она. – Ох, теперь меня точно выгонят…
– Ты же была не в восторге от отбора. Зато поедешь в свою кровать, без осьминога.
– У меня нет своей кровати! – огрызнулась она.
Тем временем на крышу кабинки слеталась целая воронья стая. Они каркали, кружили над своей обидчицей и всячески выражали негодование.
– А, это они за шляпку.
