Мы неслись по замку вслед за кошкой и – я уверена – обе благодарили богов, что все были заняты приготовлениями к ужину. В коридорах если и встречались редкие фрейлины, то они уже привычно расступались и даже не удивлялись нашим перебежкам.
Мы следовали за черной пушистой задницей недолго, Жюстина привела нас к музыкальному залу. Через большое окно в него можно было заглянуть прямо из коридора. Мы спрятались за колонной. Я сжала кошку в руках, чтобы та не выдала нашего присутствия.
В зале музицировала леди Брендвид. Она сидела за роялем, ее тонкие изящные руки не менее изящно лежали на клавишах рояля, а по залу разносилась дивная спокойная музыка. Мне даже понравилось. Вот только все внимание отвлекал ее кот.
Жюстина буквально приклеилась к стеклу носом и высунутым языком. С той стороны сплюснутая розовая морда, наверное, могла вызвать у бедной женщины сердечный приступ.
Хотя если она живет с таким котом, то уже закаленная. Лысое, пучеглазое и злобное на вид чудовище странного бледно-бежевого цвета в последнюю очередь напоминало кота. Если бы не характерная для кошек поза, я бы скорее признала в нем нетопыря или еще какое исчадие ада.
– Жюстина влюбилась в кота леди Брендвид! – с ужасом прошептала Кармелла.
– Вижу. Дура. Вот зачем он тебе? Страшный же!
Но кошка или меня не понимала, или не желала возвращаться с небес на землю. Как она вообще с ним встретилась и что за любовь такая с первого взгляда?
– И что мы тут делаем?
Услышав голос архимага, мы дружно подскочили.
– Шпионим? – с легкой долей веселья в голосе спросил он.
– Нет, что вы, господин архимаг! – поспешно замотала головой Кармелла. – Мы просто…
Она в отчаянии посмотрела на меня.
И как назло вся фантазия куда-то делась. На заклинание ушла, наверное.
– Я еще раз спрашиваю: что вы тут делаете?! – уже с нажимом спросил мужчина.
– Понимаете… – неуверенно начала я, потому что висящую на волоске судьбу подруги надо было спасать. – Моя кошка…
– Розовая, – закончил архимаг мрачно.
– Розовая она давно. А вот влюбленная не очень…
Мужик, кажется, подавился воздухом.
– Влюбленная?! В кого?!
Я только со вздохом ткнула пальцем в сторону леди Брендвид и ее котика.
– В эту страхолюдину?!
«Да нет, в ее кошку», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
– Так получилось. Точнее, я не знаю, как получилось. Просто Жюстинка влюбилась.
Он смотрел на нас как на умалишенных, и в этот раз я его хорошо понимала.
– Влюбилась? Когда?
Я задумалась. Конечно, поведение у кошки испортилось с самого момента прибытия в этот замок. Но тогда были свои причины, а вот метаться и кричать она начала сравнительно недавно. Наутро после того, как мы подлили в стакан архимагу зелье. Пришлось даже запереть ее в переноске!
– Блин, зелье… – ляпнула я. – Ой. То есть пару дней назад.
Кармелла больно пихнула меня локтем, потом я встретилась взглядом с мужчиной и… поняла, что мы спалились.
– А ну, идемте-ка за мной.
Мы с Кармеллой переглянулись и поспешно припустили за архимагом. Никогда еще я не бывала в его кабинете. И не бывала бы еще столько же, но моего мнения не спросили. Анджей запустил нас внутрь и запер дверь на замок. Напрягло.
– Садитесь, – не то предложил, не то приказал.
Мы синхронно опустились в кресла у большого стола.
– Итак, значит, вы подлили мне приворотное зелье.
Кармелла – вот не пойду с ней в разведку! – ойкнула и затряслась.
– С чего вы взяли? – холодно спросила я. – Я имела в виду совсем не это зелье, я… мм…
– А с того, что твоя розовая кошка пила из моего стакана. А потом влюбилась в ту… ну, в общем, в маминого кота.
– Ты пила из стакана архимага?! – ужаснулась я. – Как ты могла, Жюстина? Я была о тебе лучшего мнения! Неизвестно, чем он болеет!
Я осеклась.
– Простите, я имела в виду, что даже простая человеческая простуда может повредить фамильяру…
– Давайте вернемся к вашей выходке. Итак, юные леди, вы приехали на отбор в королевский дворец. Вам оказали доверие, допустив до испытаний. Вы боретесь за честь назвать себя невестой архимага. Хотите стать моей женой. Родить мне наследника. И что я вижу? Вы проникаете в мои покои, подливаете мне неизвестное зелье… мало того что вы обманом пытались выиграть отбор, так еще и подвергли мою жизнь опасности. Хорошенькое начало поиска семейного счастья. И почему же я вас не заметил? Как вам удалось проникнуть в мою спальню?
Мы молчали, опустив головы.
– Отвечать! – он чуть повысил голос, но Кармелла с перепуга всхлипнула так, словно ей ремнем прилетело.
– У меня есть полог невидимости. Он скрывает всю магию и вообще… всю активность. Он не магический, он алхимический.
– Понятно. Значит, вы пробрались в мою спальню и подлили мне зелье. По вашему замыслу…
Он умолк на полуслове и посмотрел на Кармеллу.
– Так я не случайно встретил тебя в саду утром. Интересно… вы хоть понимаете, что вам за это грозит?
Молчим. Раскаиваемся. Вернее, Кармелла раскаивается, а я отчего-то боюсь. Его гнева боюсь, упреков.
– Что же мне с вами делать-то? За подобную выходку, несомненно, следует удалить вас с отбора.
Кармелла тяжко вздохнула и еще ниже опустила голову.
– А уж за попытку отравления… меня, кстати, не берут приворотные зелья. Даже родовые и всякие секретные. Но это не суть. За попытку отравления следует смертная казнь.
Он же не всерьез?
– Предложения будут?
– Простите нас, – шмыгнула носом Кармелла.
– А ты что скажешь, розовая?
Я упрямо молчала. Думать надо головой, а не шляпой, вот что я скажу. И врать лучше. Чтобы не палиться.
– Значит, так. Полог принесешь мне. Отправлю его твоему отцу и сделаю строгое внушение, чтобы серьезных артефактов детям не давал.
– Вы нас выгоните? – спросила подруга.
– Я сохраню этот маленький инцидент в секрете, – улыбнулся архимаг, – однако потребую за это плату.
– Какую плату? – опешила я.
– Пока не знаю. Пусть это будет желание. Каждая из вас будет должна мне желание. И придет время, когда я обязательно потребую его исполнения.
Что-то мне это все не нравилось. Я внимательно рассматривала его лицо, хитрую ухмылочку, но не прочитала ни единой, даже завалящей мыслишки. Что это за желание? И почему он нас с отбора не выгоняет?
