– Вам все понятно, леди?
– Да! – горячо заверила его Кармелла.
– А вам, Микаэлла?
– Да, – вздохнула я. – Все понятно.
– Отпустите нас, господин архимаг, – снова шмыгнула носом подруга, – мы на ужин опаздываем.
– За вами долг, леди. – Он загадочно и как-то нехорошо улыбнулся. – И я обязательно потребую его вернуть. Однажды…
Мы тут же распрощались и смотались, только нас и видели.
– Я думала, он нас выгонит! – провыла Кармелла. Руки у подружки дрожали. – Никогда, никогда в жизни я больше не буду нарушать закон! – патетически пообещала она пространству. – Я всегда попадаюсь!
– Просто опыта у тебя маловато, – пробухтела я. – А у меня язык длинный. Я два раза уже попадалась. Один опекуну, и он меня на три дня запер в фамильном склепе. Заставил спать в саркофаге нашего предка. Косточки в сторону разгреб и уложил. Мне было жутко, так жутко, что и не передать. Потом я немного привыкла, но захотела есть. Самые ужасные три дня моей жизни, под завывания призрака оскорбленного предка. Он был крайне обижен и не желал делить со мной гроб. Неделю после этого заикалась… а призрак вообще после этого пропал.
– Это сколько тебе было лет? – потрясенно пробормотала Кармелла.
– Восемь, – пожала я плечами. – Как раз перед ведьмовской школой. Там я тоже попалась, буквально через месяц после поступления. Меня отходили плетьми по заднице. Следующую неделю я училась стоя.
– Почему?
– Сидеть не могла. Но даже эти два случая не научили меня держать язык за зубами. Очень многое зависит от того, как дорого тебе обойдется правда. Вот и все.
– Жуть, – помрачнела подруга. – Я бы не смогла.
– Перестань! – Я улыбнулась.
Не стала говорить подружке, что второй раз меня заложила соседка по комнате. И я с тех пор не только училась врать, но и разучилась верить.
– Все в прошлом. Давай уже, пошли на ужин. А то опоздаем, и леди Брендвид решит, что я плохо на тебя влияю. Только Жюську унесу в комнату, а то она вся извелась.
– А что с ее любовью?
– Я против этих отношений! – патетично заявила я. – Ты представь, какие у них будут котята? Просто жуть!
Я отнесла кошку в комнату, послушала трагические завывания, которые Жюська почему-то считала мяукньем, и закрыла дверь. После этого мы отправились на ужин. Я уже соскучилась по тому счастливому времени, когда могла поесть в гордом одиночестве, а не в компании почти десятка конкурсанток, потенциальной свекрови и недовольного архимага. Хотя мужика я понимала хорошо, ему, похоже, все это безобразие тоже не особенно нравилось. Но он мужественно терпел.
Мы вошли в зал и уселись на свои места. Все блюда пока были закрыты металлическими крышками, и, чем нас будут кормить, оставалось только догадываться.
Анджей успел на ужин раньше нас и сейчас сидел во главе стола, сосредоточенно изучая одно из накрытых блюд. Он, как и все мы, ждал команды леди Брендвид. Девушки расселись, гам стих, и, когда тишина стала похожа на ту, которая царила в ученическом классе, потенциальная свекровь сказала:
– Добрый вечер, девушки. Ужин мы начнем, как и всегда, с неприятных известий. Сегодня прошло ваше второе испытание, и я должна признать, не все было гладко. Точнее, все было не гладко. Я думала, свидание с женихом взбодрит вас, заставит мобилизовать силы и ваше очарование. Но нет. Две девушки даже не смогли пройти его до конца. Ну а после Микаэллы (что меня уже не удивляет) нам пришлось перебазироваться с колеса обозрения в беседку!
– Я не виновата! – тут же встряла я. Но нервничала зря.
Леди Брендвид на меня подозрительно посмотрела и продолжила, ничего не ответив на мой идущий из глубины души вопль:
– Выбор был непростым. Не буду скрывать, сегодня мне хотелось отправить домой каждую вторую конкурсантку, но у нас есть правила, и они говорят четко – мы не имеем права оставить всех девушек или выгнать больше одной за одно испытание. Поэтому сегодня пришлось выбирать из двух кандидаток, не сумевших пройти испытание до конца. И… – потенциальная свекровь сделала так любимую ею театральную паузу, – покидает нас леди Эврика Пертесон – цвет голубой.
– Но почему? – пискнула голубенькая, а на ее щеках заблестели дорожки слез.
– Я объясню, – с удовольствием сказала леди Брендвид. – Вы боитесь высоты, ваша золотая соперница просто обладает слабым вестибулярным аппаратом. И вам, и ей было некомфортно из-за физиологии, но вас вынесли в обморочном состоянии, а вот ваша соперница пусть по стеночке, но вышла сама. Это и сыграло решающую роль. Жена архимага должна быть сильной, ей необходимо уметь контролировать свои страхи и не демонстрировать недомогания. До свидания, леди Эврика. Вас проводят к выходу.
Оставшиеся девушки выдохнули с облегчением. А золотистая даже слегка порозовела. Она успела перепугаться сильнее всех нас. Оказалась на волосок от провала.
После того как проигравшую участницу вывели из-за стола, слуги наконец-то начали открывать тарелки и разливать по бокалам вино. Нам позволяли за ужином немного сухого. Видимо, для того, чтобы создать атмосферу званого вечера, а не класса в пансионате благородных девиц.
– Дорогие леди, вы можете приступать к трапезе, а я, с вашего позволения, немного расскажу о задании к завтраку. Сегодня речь пойдет о сочетании цветов и орнаментов в одежде. Истинную леди характеризует отменный вкус. Она никогда не допустит в своем образе излишеств и не перегрузит наряд деталями. Это очень важно.
– Мама… – донеслось из-за стола. – Ты не против, если я вас покину? – тоскливо взвыл со своего места архимаг.
– Дорогой, ну пожалуйста, ты обещал со мной поужинать! И я рассказываю очень полезные вещи.
– У меня не доделан защитный купол.
– Он у тебя всегда! – отмахнулась леди Брендвид и продолжила свою лекцию: – К нашему всеобщему счастью, у вас в распоряжении всего лишь один цвет, это разрешает нам не затрагивать сложную тему колористики, и поговорим мы исключительно об узорах и орнаментах в одежде. По итогам моей лекции к утру вы подберете наряд, достойный жены архимага.
– Но как сделать белый орнамент на белом платье? – пискнула белая ведьмочка, а леди Бренвинд улыбнулась.
– В честь такого дня я разрешу вам присоединить к вашему цвету еще один. Черный.
– И все?
– Да. Черный сочетается с любым цветом, что делает его незаменимым.
По поводу черного и розового я была согласна, как и по поводу белого и черного, зеленого и черного, и так далее. А вот мою несчастную коричневую подругу было жаль. Что может быть унылее коричневого платья? Только коричневое платье в черный горох.
– Ну а теперь перейдем к сути.
Леди Брендвид достала пухлую папочку с образцами и вдохновенно начала:
– Сдержанность, умеренность во всем – вот то, что оценят в вашем наряде. Но как же уныло всегда использовать исключительно гладкую ткань без рисунка. Если не прибегать к интересным принтам, то легко перешагнуть грань между утонченностью и невзрачностью. Жена архимага, как личность публичная, просто не имеет права быть невзрачной. Она – украшение собственного мужа, она – икона стиля во дворце наряду с королевой и должна быть яркой. Если мы включаем в свою одежду ткани с узорами, важно помнить, что учитывается не только соотношение цветов ткани. Важно чувствовать гармонию узоров. Не стоит сочетать в одном образе полосы и горох или клетку и цветочный орнамент – это вульгарно. Идеально выбрать один вариант и разбавить им образ. Клетчатая юбка хороша с однотонной блузкой. А шляпа в горох с таким же клатчем. Это одновременно и простое, и сложное задание. Чистая проверка вас на чувство умеренности и стиля.
