Леди Брендвид вещала так долго и нудно, что я даже пару раз зевнула, прежде чем она перешла к сути.
– Сегодня вам предстоит ответственное задание. Пожалуй, самое серьезное в конкурсе. Вы будете защищать своего наследника!
«Ничего не поняла!» – сделала я мысленное заключение, а робкий голос с конца стола поинтересовался:
– А где его взять-то?
– Кого? – уточнила потенциальная свекровь.
– Как кого? Наследника.
– Не переживайте, перед состязанием вам всем обязательно выдадут весь необходимый реквизит.
Последняя фраза нас всех озадачила окончательно, и девушки начали переглядываться между собой. Леди не обратила на это внимания.
– Утро у вас свободное, – сообщила она. – Жду всех после обеда на входе в дворцовый парк.
– Мик, а что она имела в виду? – спросила меня Кармелла на выходе из столовой. – Я не поняла. Какой наследник? Что за реквизит?
– Ты меня спрашиваешь? – фыркнула я. – Это же леди Брендвид! Какие процессы происходят у нее в голове? Думаю, она сама не всегда хорошо понимает. Даже я не понимаю, что в голове у меня, а я моложе.
Мы еще немного пообсуждали утренние наряды и предстоящее испытание и остановились в коридоре. Кармелле в свою комнату надо было налево, а мне к себе – направо.
– Что ты сейчас собираешься делать? – спросила меня подруга, а я пожала плечами.
– Наверное, воспользуюсь возможностью и под– ремлю. Когда еще выпадет такое счастье, как свободное утро?
– Знаешь, ты права, – кивнула Кармелла. – Пожалуй, тоже воспользуюсь удачей и отдохну.
Мы разошлись. Кармелла отправилась к себе в комнату, а вот я нет. Я действительно бы с удовольствием повалялась на кровати в обнимку с Жюськой, но, увы, надо было приступать в выполнению задания лорда Арвариуса, иначе, чую, мне очень скоро придется несладко. Опекун всегда выполнял свои угрозы. А значит, пора выйти на разведку.
Убедившись, что Кармелла ушла, я бодро направилась обратно в центральную часть дворца. Где-то меня ждали гримуар архимага, заклинание и счастливое избавление от ненавистного опекуна и обязанностей перед ним. Хотя в последнее верилось с оговорками.
Я шла и мурлыкала себе под нос незатейливую мелодию, изредка хихикала, когда от меня испуганно шарахались слуги. Не все, конечно. Большинство просто не обращали внимания на странную ведьму. Но некоторые вели себя забавно. Ради таких я и устраивала каждое утро шоу. Должна же черная ведьма хоть как-то развлекаться, иначе можно с ума сойти во всех этих розовых оборках.
– Господин Ашан ибн Мурр, прошу вас, нам налево, – услышала я восторженный голос. – Господин архимаг уже ожидает вас. Для нас большая честь принимать вашу делегацию.
Навстречу мне из-за поворота вывернулась высокая черноволосая фрейлина в очечках и строгом темно-синем платье. Ни голых коленок, ни декольте. Мне даже неловко рядом с ней стало.
Следом за ней шел дариец в традиционном наряде, с чалмой на голове. Брошка с огромным рубином, украшавшая чалму, говорила о том, что передо мной шейх.
Ой-ой, а тут я вся такая психоделичненькая, и не скроешься никуда с его глаз. Остается только продолжить гордо топать вперед, сделав вид, будто все так и должно быть.
Под руку с шейхом шла красивая, одетая по последней франглисской моде женщина. Она склонялась к его уху и что-то говорила, а он взирал на нее с обожанием. Странно, я всегда считала, что у дарийцев гаремы и их женщины ходят по самые глаза замотанными в разноцветные тряпки. Впрочем, может, это не жена, а личная помощница? Очень личная помощница.
Я уже почти проскочила мимо процессии, даже мило улыбнулась в ответ на полный ужаса взгляд фрейлины, но тут случилось непредвиденное.
За шейхом и его спутницей шли охранники и еще какие-то люди. Высшие государственные чины всегда передвигались в сопровождении огромного количества странных сопровождающих вроде личного стилиста, личного повара, медика, няни, дрессировщика любимой твари. И вот тут мне не повезло столкнуться именно с ним. Заклинателем змей дарийского шейха.
Мужичок был неприметный и хлипкий. В руках тащил огромную плетеную корзину, из которой на меня уставились два глаза. Взгляд мне не понравился, и я посторонилась, пытаясь стать незаметной. Но стать незаметной в розовом в черную спиральку платье и полосатых чулках – задача непосильная.
Глаза, заметив, что заинтересовавший их объект пытается уйти, явили свету узкую змеиную морду с раздвоенным языком.
– У-у-у… – протянула я и ускорилась. Но не тут-то было. Змея залипла на гипнотизирующие спирали у меня на корсете и начала выползать из своей корзины, покачиваясь то ли от удовольствия, то ли от предвкушения.
Ее укротитель упорно пытался засунуть подопечную обратно в корзину, но тварь была большой и упрямой. Она перла напролом, не обращая внимания на попытки вернуть ее на место.
Я поняла, что медлить больше нельзя, поэтому, стараясь не орать, кинулась в обратную сторону по коридору. Шейх заметил испуг на моем лице и нахмурился. Может, подумал, что это его я напугалась?
Впрочем, грохот упавшей корзины и сиганувшая за мной змея расставили нужные акценты. Я поняла, что уже не имеет смысла делать вид, будто ничего не происходит, и заорала.
Вышедший навстречу гостям архимаг застал воистину прекрасную картину: я в веселеньком наряде, несущаяся по коридору с воплями, потом загипнотизированная змея с отупевшим взглядом и высунутым языком и следом – бегущая за нами делегация во главе с шейхом, придерживающим грозящую свалиться чалму.
– Микаэлла, не хотите ли мне объяснить… – строго начал архимаг.
– Не сейчас, – выдохнула я и попыталась прикрыться от кровожадной твари Анджеем.
Ему даже читать нелепые заклинания было не нужно, архимаг лишь тихо шепнул: «Усссс», – и змея сначала замерла, приподняв голову, а потом свалилась на пол, обмякнув, словно тряпочка.
– Ой… – растерянно протянула я, посмотрев на тварь, которая выглядела дохлой.
– Звездочка мертва? – очень тихо, с нехорошими нотками в голосе произнес шейх, и мне показалось, его нижняя губа задрожала. Спутница шейха положила затянутую в черную перчатку руку ему на сгиб локтя и что-то тихо шепнула на ухо.
– Точно, Алекс? – спросил он с надеждой, но вместо девушки ответил архимаг:
– Конечно, она жива, господин Ашан. Разве я могу убить любимицу моего гостя? Она просто спит. Ее можно снова переложить в корзину.
Услышав эти слова, заклинатель змей торопливо подбежал к Звездочке и весьма небрежно запихал сонную змеюку обратно в корзину. Язык у твари вывалился изо рта и торчал где-то сбоку, придавая змеюке весьма комичный вид.
– Не знаю, что приключилось… – посетовал Ашан ибн Мурр после того, как убедился, что его любимице ничего не угрожает. – Звездочка раньше ничего подобного не позволяла! Разве что наряд у вашей подруги очень уж похож на полотно заклинателя, который он использует для тренировки…
