– Ничего страшного, – холодно ответил Анджей. – Микаэлла не моя подруга, а мамина протеже. Матушка организовала отбор, намереваясь найти самую достойную из всех ведьмочек и выдать ее за меня замуж.
– То есть вы сейчас выбираете себе жену? – восхитился шейх.
– Да, из десяти… – мрачно кивнул Анджей.
– Ой, а зачем же выбирать? – искренне изумился Ашан ибн Мурр. – Оставляйте всех!
Анджей округлил глаза, спутница шейха сверкнула взглядом, и тот, немного смутившись, добавил:
– Впрочем, эту, пожалуй, можно выгнать! – Он кивнул на меня. – Жена должна глаз радовать, а не рябить…
– Полностью согласен с вами, – с тяжелым вздохом произнес архимаг, а мне захотелось ткнуть ему чем-нибудь острым под ребра. К сожалению, из острого у меня при себе имелись только локти. А пихать локтем под ребро архимага как-то странно.
– Моя помощница проводит вас в переговорный зал, – сказал Анджей. – А я тут задержусь… – он сделал паузу, – с девушкой.
– Нет-нет, – пискнула я у него из-за спины. – Я уже пошла, не смею отвлекать.
Но меня ухватили за локоть и потащили в противоположную сторону, видимо, чтобы я не успела еще раз испугать процессию.
– Ты что творишь, мелкая паршивка! – зашипел он мне на ухо так страшно, что я подпрыгнула, а глаза защипало от подступивших слез.
– А что я-то? Я ничего не сделала, только шла по коридору!
– Начнем с того, что вообще непонятно, что ты делала в этом коридоре! Это моя территория, моя! Ваша территория там! – Он раздраженно указал в другую сторону замка. – Там специально созданный для так называемых невест загон! Есть парк, столовая, комнаты. Какого демона ты сюда притащилась и мешаешь мне работать? Зачем пугаешь важных гостей своим нелепым видом?!
– Я не виновата! Я нечаянно! Я просто гуляла.
– Ты слишком часто попадаешься у меня на пути. О какой свадьбе может идти речь, если у меня уже сейчас на тебя аллергия?
«Тоже мне расстройство! Не больно-то и хотелось», – собиралась бросить я, но прикусила язык. Не стоит архимагу знать, что место его жены меня ну совсем не прельщает.
– Перестань попадаться мне на глаза за каждым углом. Это не повысит твои шансы на победу! И переоденься, бога ради, а то к вечеру у половины дворца случится нервный тик!
– И не подумаю, – вредно заявила я, удивляясь, как он вообще мог предположить, что в подобном наряде я претендую на победу? – У нас сегодня тема узоров, если я сниму это платье, ваша мама будет ругаться!
– Моя мама выдохнет с облегчением, когда ты наконец-то провалишь испытание! Да и я тоже! – в сердцах бросил он и, развернувшись, ушел, а я показала его спине язык, стараясь сдержать слезы.
Вот за что он так со мной? Я же правда нечаянно! Хотя… Платье – да, специально! Но все равно он не прав. Жестокий, черствый архимаг. Бедная Кармелла! Зачем ей такой муж? Сухарь черствый! Никогда за такого не выйду… «Еще и не за такого выйдешь, – мрачно напомнил внутренний голос. – Если гримуар не найдешь и заклинание не скопируешь!»
Эта мысль вогнала меня в окончательное уныние, к тому же и дальше мотаться в коридорах было опасно. Я действительно слишком часто пересекалась с архимагом. Если он еще раз меня сегодня заметит где-то «на своей территории», боюсь, испытание днем я просто не пройду.
В комнату я явилась в отвратительном и мрачном настроении. Поэтому схватила на руки Жюську и принялась ее хвостом доставать Анджея в аквариуме. Водила розовой пушистой кисточкой по стеклу, и кальмароосьминог прикольно на нее кидался с той стороны. Жюська бесилась и скоро сама начала раздраженно дергать хвостом и лупить им по стеклу, а Анджей сначала прятался в камнях, а потом вылетал пулей и врезался в толстое стекло аквариума. Я развлекалась, и настроение улучшалось.
Прямо перед обедом, который сегодня должны были подать в комнаты, ко мне заглянула Дария. Сморщилась, увидев то ли мой наряд, то ли мои развлечения, и, несколько смущаясь, произнесла:
– Микаэлла…
– А? – равнодушно отозвалась я, пытаясь выманить Анджея из-под коряги.
– Мне очень нужно еще красящего зелья.
– Зачем? – удивилась я. – Тебе еще рано обновлять цвет.
– Не мне… – призналась фрейлина. – У меня тут просили, и вот…
– Одиннадцать золотых, – отозвалась я не задумываясь.
– Тридцать на семьдесят процентов, – тут же отрапортовала довольная фрейлина. Вот нахалка! Но я только пожала плечами и ответила:
– Идет. Заберешь с подоконника. Постараюсь доделать до того, как уйду на испытание.
Дария радостно убежала, а я с сожалением отложила в сторону Жюстину и принялась за работу. Привычное занятие отвлекло меня от дурных мыслей и обиды на архимага. Я вообще не могла понять, что именно меня так сильно задело. Точнее, почему это меня так сильно задело! Я здесь находилась с одной конкретной целью, ну и еще с несколькими не очень конкретными, которые возникли по ходу. Помочь Кармелле, заработать немного денежек, ну и обзавестись клиентами. И среди этих целей не было ни одной хотя бы отдаленно похожей на «понравиться архимагу».
Я управилась с зельем как раз перед тем, как принесли обед. Поела, собралась с мыслями и поскакала в сад на очередное торжество креатива леди Брендвид.
На входе в парк нас ждала целая делегация, и я даже споткнулась, когда увидела на широкой дорожке расставленные в рядок коляски. Самые настоящие, те, в которые пихают младенцев. Свою, с розовыми рюшами и бантом, я заприметила сразу. Рядом с ним коричневое нечто с колесиками и люлькой задумчиво рассматривала Кармелла. Беленькая вообще замерла в стороне, видимо, боясь даже приближаться к такому весомому аргументу против замужества. Зато вот зелененькая и желтенькая оживленно щебетали возле своего реквизита. Им, видимо, понравилось.
Леди Брендвид и сразу несколько помощников стояли чуть в стороне. Потенциальная свекровь внимательно за нами наблюдала. Видимо, смотрела, из кого получится самая заботливая мать для архимагова отпрыска. Я покорно остановилась рядом с розовой коляской и прицепила на физиономию нейтральную мину, прикидывая, что Жюське непременно понравилось бы спать в люльке, украшенной рюшами. Да и по цвету они похожи. Хорошо бы смотрелись.
– До начала испытания осталось три минуты! – зачем-то сообщила леди Брендвид.
Словно скомандовала «на старт», далее последует «внимание», а потом «марш» – и рой разноцветных ведьмочек побежит с колясками по парку наперегонки к своему счастью, точнее, к архимагу, читающему в тени какой-нибудь беседки гримуар. Картинку мое воображение выдало такую яркую, что я не удержалась и хихикнула.
– Ты что? – обеспокоенно поинтересовалась у меня Кармелла, но я только отмахнулась.
– Девушки, занимайте исходные позиции! – скомандовала леди Брендвид, и мы боязливо подошли к коляскам. На лицах многих девушек промелькнул испуг. Приятно воображать себя женой архимага, раздумывая, какие наряды себе купишь, а когда тебе выдают коляску, как-то все сразу становится на свои места и ясно, чего именно от тебя ждут и зачем ты вообще нужна.
