– Зато я согласен! – довольно заявил он.
– А тогда я вашей маме нажалуюсь при всех, – выложила я свой последний козырь. Честно сказать, сомневалась, что он подействует, но господин архимаг скривился и начал стаскивать с себя рубашку.
– Эй-эй! – замахала руками я. – Нового наследника делать не будем!
– Предлагаешь заныривать в одежде? – иронично изогнув бровь, поинтересовался он.
Я только сморщилась.
– Коляску не надо было у меня отбирать!
На это Анджей только пожал в ответ плечами. Лучше бы он это делал в рубашке. Я совершенно спокойно жила без напоминаний о том, какой у архимага торс. Магу не нужны кубики! Зачем они у него на животе, чтобы я потом спать спокойно не могла?
К счастью, зачатки галантности в Анджее все же остались, и он не стал снимать штаны, только разулся и нырнул в озеро. Я тут же бросилась к бережку, наблюдать за тем, как главный маг Франглисского королевства пытается поймать плавающий арбуз. Я думала, это будет проще.
Настиг Анджей зеленый пузатый фрукт довольно быстро, ухватил его руками и тут же ушел под воду, потому что круглый и объемный арбуз попросту выскользнул у него из рук, подпрыгнул и весело поплыл дальше, а архимаг, отплевываясь, бросился за ним следом. Когда картина повторилась несколько раз, я уже стояла и откровенно ржала, и даже мысль о том, что сегодня мой отбор завершится и мне придется как-то очень быстро бежать из страны в глухие болота соседнего королевства, чтобы скрыться от опекуна, не могла заставить меня перестать смеяться.
В итоге Анджею занятие надоело, и он вернулся на берег. Мокрый, злющий и без арбуза, а я, отсмеявшись, выдала:
– Вот что вы за архимаг такой! Делали ребенка три минуты, потеряли за одну!
– Что ты сказала? – выдохнул он и сделал решительный шаг из воды мне навстречу. В глазах загорелся нехороший огонек, и я поняла, что перегнула палку.
– Ничего… я ничего не сказала…
– Нет, Мика, у меня отличный слух. Ты только что, так сказать, усомнилась в моей мужской состоятельности.
– Ничего подобного, вон сколько наследников леди Брендвид всем раздала. С мужской состоятельностью все нормально, с отцовским самосознанием пока не очень.
– Ты ходишь по лезвию, ведьма.
Как он оказался настолько близко ко мне? А глаза такие темные… завораживают и заставляют неотрывно смотреть. Я чувствовала себя словно змея шейха, залипнувшая на мое платье.
– Ты просто не представляешь, кудряшка, как меня бесишь! – выдохнул архимаг, намотав на палец прядь моих волос, а пока я околдованно наблюдала за тем, что он делает, наклонился и поцеловал. Как гром среди ясного неба. Я совсем не ожидала, так и осталась стоять столбом с полуоткрытыми губами. Сильные руки сжали мои плечи. Меня никогда не целовали! И я совсем не так представляла первый поцелуй, я думала, буду готова. А тут воздуха не хватало, колени подкосились и кровь застучала в висках. Неизведанные ощущения так напугали, что я тут же резво отскочила от архимага и заметила, что Анджей уже не злится.
– Вы… вы… – выдохнула я, а он улыбнулся и заметил:
– А вот так ты меня бесишь намного меньше.
Архимаг подхватил с травы рубашку, закинул ее на плечо и щелкнул пальцами. Моя коляска тут же высохла и даже выглядела почти новой, а в люльке снова появился арбуз, и прежде, чем я успела что-то сказать, он развернулся и стремительным шагом ушел прочь.
Я выдохнула и прижала руки к пылающим щекам. Что это вообще было? Меня. Поцеловал. Архимаг? Меня? Это не укладывалось в голове. Да он издевается! Еще представление с арбузом устроил!
Я взяла коляску и задумчиво побрела к выходу. Присмотревшись к арбузу, поняла, что он просто наколдовал новый. У моего наследничка полосочки были у́же, да и сам он был крупнее. Толком не удивилась, что больше по дороге мне не попалось ни одного испытания. Естественно, к финишу пришла последней.
– Вы где были так долго? – сурово спросила леди Брендвид.
– Ну… гуляли мы… – Я продемонстрировала ей арбуз и прошла на свое место, а оранжевенькая ведьмочка громко разрыдалась, потому что сама она была и без арбуза, и без коляски. Кто нас сегодня покинет, стало ясно без слов.
Остальные девушки справились с заданием. Кто-то совсем безукоризненно, как, например, Кармелла, а кто-то удержался в отборе чудом.
У белой арбуз остался цел, но коляска словно прошла войну – вся мятая, грязная, совсем не подходящая к утонченному образу ее обладательницы. Зелененькая вообще держала арбуз в руках, о судьбе ее коляски нам не поведали, хотя было очень интересно.
А неподалеку… я подавилась и закашлялась. Неподалеку, под пристальным вниманием лакея, догорала коляска… Стоявшая чуть поодаль ведьмочка виновато косилась на результаты своего испытания, вздыхала и приговаривала, обращаясь к своему зеленому «ребенку»:
– Не переживай, малыш. Папа нам новую купит.
– Ну-у… думаю, мне даже оглашать итоги не нужно. – Леди Брендвид обвела нас взглядом, особенно долго задержавшись на желтенькой ведьмочке.
Девушка была испачкана в грязи с ног до головы, платье порвано, одной туфли нет, волосы растрепаны, но коляска… Коляска идеальна – ни пылинки, и арбузик укутанный лежит в центре. Вот уж идеальная мамашка.
– Только одна участница не смогла сохранить дитя до конца испытаний, она и покинет нас сегодня. А остальные могут отдыхать.
* * *
После испытания Анджей с матерью стояли на балконе и потягивали свежезаваренный чай. Дарийский шейх привез в подарок целую коллекцию чаев со своей родины, так что на ближайшие месяцы замок был обеспечен.
– Ну и как тебе? – спросила мама. – Как они справились?
Он с трудом удержался от смеха, вспомнив печально догорающую коляску.
– Лучше, чем я ожидал. Хотя все еще считаю, что большинству из них замуж рановато.
Некоторые даже целоваться не умеют.
Правда, это он маме говорить не стал. Человек пожилой, мало ли.
– Девочки быстро учатся, их молодость тебе только в плюс. Не знаю, говорил ли тебе кто-то, но, Анджей, у тебя ужасно сложный характер!
– Весь в тебя, – хмыкнул он. – Почему вы не раздали им куклы? Зачем этот цирк?
Мама помолчала, задумчиво глядя вдаль.
– Знаешь, дорогой, отбор – это все же традиция, а не трагедия, хотя слова похожи. Куклы – это слишком реалистично. Мы испытываем ведьмочек, а не пытаем.
– И меня заодно.
– Что ж, возможно, я и соглашусь, что в какой-то мере этот отбор немного эксцентричен. Однако ты не можешь не согласиться, что некоторые девочки очень и очень интересные. К тому же мы и впрямь проверяем их способности, гораздо лучше, если им будет весело на испытаниях, чем…
Она вдруг осеклась, а взгляд остановился на чем-то вдалеке. Проследив за ним, Анджей понял, что по озеру невозмутимо плывет арбуз.
