Ведьмочки зашушукались, а я помрачнела. Не хотела танцевать с архимагом, который сначала целовал меня, а потом назвал недоразумением, но еще больше не хотела смотреть на то, как он танцует с другими. Например, с беленькой, которая сегодня блистала холодной серебристой красотой. Она была похожа на ограненный алмаз – недоступная, утонченная. Смотреть противно. Вообще все девушки сегодня выглядели безупречно, зелененькую, как всегда, подвел вкус, и платье ее смотрелось несколько наивным и детским, но сам образ не был лишен очарования.
Девушки одна за другой исчезали на сцене. Я, как всегда, шла последняя по списку и выходила, испытывая волнение. В лицо ударил свет, и я совсем растерялась, но спинку держала прямо. Тряхнула вишневыми кудрями и гордо прошествовала вдоль длинного помоста. Оказалось проще, чем я себе представляла, никого в зале из-за света я не видела.
Громкий голос, доносящийся откуда-то сверху, представлял меня и рассказывал о моих заслугах. Некоторые я просто не помнила, а о некоторых даже не подозревала. За пределами ярко освещенного подиума была чернота, и, только спустившись в зал, я заметила, сколько народа на меня смотрело. Какое счастье, что я их не видела, когда только вышла, иначе бы точно навернулась со своих двенадцатисантиметровых шпилек.
Зал был переполнен. Но яркие ведьмочки выделялись на фоне гостей. Каждая из них стояла в компании. Я поняла, что, похоже, на этот конкурс позвали родителей и родных. Кармелла улыбалась мэру Брагенбурга, беленькую обнимал подросток лет пятнадцати, вероятнее всего, брат, а вот ко мне с хищной улыбкой на глазах шел лорд Арвариус. Я испуганно огляделась по сторонам, думая, куда бы сбежать, наткнулась на холодный и задумчивый взгляд архимага, от которого к щекам прилила кровь. Мужчина смотрел на меня долго и пристально, и я уже думала, что он сейчас подойдет и тем самым спасет от неловкого разговора с опекуном, но нет. Анджей нахмурился и отвернулся.
– Микаэлла, – угрожающе произнес лорд Арвариус. – Ты выглядишь хорошо. Видно, что стараешься для отбора. Статус жены архимага престижен, только боюсь, что места распределены, и сильно сомневаюсь, что ты есть в списке, который наметила для себя леди Брендвид. Надеюсь, ты это понимаешь?
Он взял меня под локоть и потащил за собой в центр зала к свободному столику. Стульев рядом с ним не было. Да и сами столики были достаточно высоки, чтобы было удобно перекусывать стоя. Официанты разносили бокалы с шампанским, один из которых я тут же схватила, чтобы побороть дрожь в руках.
– Надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре? – сухо бросил он. – До меня дошли слухи, что ты проявляешь недостаточно рвения.
– Я все помню, – холодно заметила я.
А сама задумалась: откуда это до него дошли слухи?
– Этого мало, Микаэлла. Я теряю терпение. Тебе не нужно напоминать, что произойдет, когда оно закончится?
– Не нужно, – сжала я зубы.
– Вот и замечательно! Хорошего тебе вечера, – пожелал он мне и резко вышел, а я выдохнула, руки дрожали. Триумф не удался.
Я залпом выпила бокал шампанского и почувствовала, что меня отпускает. Немного, но все же. Лорд Арвариус редко делал два предупреждения, а значит, все же нужно что-то предпринимать. Только вот я не знала, что именно. Задание оказалось сложнее, чем выглядело на первый взгляд.
Я немного поклевала то, что было на столе, и быстро заскучала. Кармелла общалась с родными, но, заметив меня, поманила за свой столик. Я растерялась и пока думала, свет вспыхнул ярче, а нам всем пришлось повернуться к балкончику, на котором появились леди Брендвид и Анджей. Мне показалось, или архимаг пристально смотрел именно на меня? Его взгляд обжигал и заставлял сердце биться быстрее.
– Дорогие девушки, – начала распорядительница. – Вы сегодня выглядите отлично. Мне искренне не хочется обижать ни одну из вас! Сегодня от нас ушла Риона Ларс по независящим от нас причинам. И, думаю, этого достаточно. Остальные могут расслабиться и наслаждаться вечером. Сюрприз, который мы для вас подготовили: встреча с родными. Надеемся, праздник вам понравится. И сейчас мой сын подарит кому-нибудь свой танец. Так ведь, Анджей?
Девушки загомонили, а архимаг снова окинул меня взглядом. Резко отступил в тень и сказал одно слово:
– Нет.
После этого архимаг скрылся, а конкурсантки разочарованно вздохнули. Даже леди Брендвид оказалась к такому не готова.
* * *
В какую игру Арвариус играет с Микаэллой, а заодно и с ним самим? Все мысли Анджея в этот вечер занимала встреча с давним врагом. Он встретил его на выходе: старик первым поспешил откланяться под видом занятости.
– Развлекаетесь, Арвариус? – окликнул его Анджей.
– Всего лишь навестил дорогую воспитанницу. К сожалению, дела не ждут, она девочка понимающая. Чудесная маленькая сиротка.
– Вы серьезно? Прислали на мой отбор девицу? Зачем?
– Она сиротка, Анджей, я пообещал ее отцу поставить девочку на ноги. Ее нужно выдать замуж, отбор – отличная попытка. Нам давно пора зарыть топор войны. Я признал твою правоту, я смирился с твоей волей и справился со своим горем. Пора и тебе перестать подозревать меня во всех смертельных заговорах.
– Если думаешь, что через девчонку сможешь вернуть себе положение при короле, то сильно ошибаешься.
Арвариус грустно и немного снисходительно улыбнулся:
– Она замечательная девочка. Чистая и искренняя. Я вложил в Микаэллу очень много усилий, можно сказать, хранил ее для тебя, Анджей. Не обижай мою девочку. Что бы ни происходило между нами, она не виновата в старых ошибках. Удачного тебе вечера.
Лгал. Каждое слово – откровенная наглая ложь, но уличить в ней Арвариуса будет непросто. Надо следить за Микаэллой, прежде всего ради нее самой. Он видел ее взгляд, растерянный и испуганный.
Не стал возвращаться в зал, пугать участниц мрачным видом. С утра надо быть на совете, в кои-то веки можно лечь пораньше, пока у них тут вечеринка.
Навстречу Анджею из зала вышла мама.
– Дорогой, какая муха тебя укусила? – строго спросила леди Брендвид. – Мы же договаривались, что ты потанцуешь с Леей!
– Я не хочу ни с кем танцевать, – отрывисто бросил Анджей, раздражаясь сильнее.
– Но девушки ждут…
– Это их право. Я согласился на этот фарс. Все. Сейчас я устал и хочу отдохнуть.
– Но…
– Мама, можно, я пойду к себе? У меня голова раскалывается.
– Выпей настойку.
– Вот я сейчас пойду к себе и выпью, – с нажимом отозвался мужчина, и матушка, поджав губы, отступила. Спорить с сыном, находящимся не в настроении, было бесполезно.
Анджей, убедившись, что за ним никто не следует, быстрым шагом отправился к себе. И там, не раздеваясь, рухнул на кровать, только плеснул себе в бокал настойку и поставил его на прикроватную тумбочку.
