Я долго плескала в лицо ледяной водой, но жар шел изнутри, и никакая магия бы не помогла его унять. Взволнованная любимица мяукала и путалась под ногами, да так активно, что пару раз я чуть не убилась прямо в ванной.
– Ну что ты переживаешь? – вздохнула, прижала к себе. – Как все сложно, ты даже не представляешь! Жюсь, а ты в того кота лысого влюблена, ты тоже это чувствуешь, да?
Мы дружно вздохнули. Общая проблема сближала. Правда, вряд ли Жюстине довелось пережить такой поцелуй. Ее не сжимали в объятиях, не касались и не целовали по-настоящему, по-взрослому. Леопольд вообще так не умел, у него же лапки. Но в остальном один в один.
Так и лежали, пока Дария не пришла и не велела собираться на ужин.
Если меня сейчас выгонят, то я… я… я им тут весь дворец в горошек выкрашу! Тоже мне, вздумал издеваться над честной ведьмой. Ему легко, поиграл и отчислил, а я что делать буду?
Пора самой себе присваивать титул Леди логика, потому что я одновременно не хотела, чтобы меня выгнали, боялась этого и признавала, что с отбором пора кончать. Два противоположных желания устроили в голове настоящую свару. Так недалеко и до душевного дома дойти.
– Значит, так! Мы в двух шагах от успеха, поэтому слушайся меня и надевай вот это платье!
Я получила стандартного цвета симпатичное платье из тонкой летящей ткани, расшитое бисером и камнями. Пожалуй, оно даже смотрелось на мне хорошо, и ободок, подаренный утром, подошел идеально. Я оставила распущенные волосы, а еще немного похулиганила: коснулась ткани палочкой, и подол окрасился в черный цвет, с мягким градиентным переходом до розового.
– Нам не запрещали украшать наряды, – ответила я на укоризненный взгляд Дарии.
Та только махнула рукой. Отчаялась. Это правильно.
По мере того как ведьмы выбывали с отбора, мы сидели все ближе и ближе за столом к архимагу и леди Брендвид. Когда я вошла в зал, то с удивлением обнаружила, что на своих местах уже сидят Кармелла, Лея и желтенькая, а вот белой нет. И, что самое интересное, пустая тарелка и стул были лишь для одной персоны.
Не поняла…
– Садитесь, Микаэлла, – кивнула леди Брендвид. – Как видите, нас добровольно покинула Сесиль, посчитавшая, что свой максимум на этом отборе она показала. Поэтому сегодня я избавлена от необходимости отчислять с отбора еще одну девушку.
– Понятно, – протянула я.
Наверное, она ожидала не такой реакции, но я растерялась и ляпнула первое, что пришло в голову. К такому я была не готова. Мысленно ждала, что меня выгонят. И раздумывала, отомстить напоследок или просто расстроиться. А тут внезапно предложили молча поужинать.
Хотя почему молча?
Свекровь поднялась.
– Вас осталось четверо. Четыре достойнейшие ведьмы. Я очень рада, что на протяжении всего отбора вы были настолько сильны, что сейчас сидите с нами за этим столом. Мне будет жаль расставаться с вами, однако впереди еще два испытания. Одно из них пройдет завтра в обед, это смотр ваших фамильяров. А вторым станет собеседование у самого короля!
Кармелла округлила глаза от ужаса, а Лея ойкнула. Да, такого мы точно не ожидали. Но если вдуматься, то логично. Анджей работает на корону, так что его король обязан контролировать выбор избранницы.
Думается мне, его величество знатно развлекся, наблюдая за нами.
– А можно вопрос? – отважилась Лея.
Что ни говори, а в длинном атласном платье, изящной шляпке и в новых изумрудах она была хороша.
– Да, дорогая.
– Почему испытаний только два, если нас четверо?
Сердце пропустило удар. Выгонят? Что, сейчас?
– Все дело в том, что отбор – древняя традиция, призванная лишь для того, чтобы два сильнейших мага родили наследника и объединили силы. В современных реалиях нет нужды в строгом выборе самой сильной ведьмы, а насильные браки не способствуют успешной работе на корону. Поэтому после смотра любимцев кто-то из вас нас покинет, а вот победительницу король и архимаг выберут после аудиенций. Однако все финалистки получат очень щедрые дары.
Вдохновленная благодеянием, леди Брендвид принялась перечислять:
– Во-первых, конечно, ваши личные подарки, которые делали король и архимаг во время отбора. Во-вторых, все камни, полученные вами в качестве бонусов. В-третьих, каждая ведьма получит личную резиденцию в одной из провинций по выбору. В-четвертых, вам вернут все взносы, что вы уплатили, они были лишь гарантом серьезности намерений семьи. В-пятых, вам оставят весь гардероб. В-шестых, всех фавориток представят на ежегодном балу во дворце. Познакомитесь с влиятельными людьми, представите себя обществу, наберетесь опыта. Ну и ведьмы, которые выразят желание, получат работу во дворце, разумеется. Нам очень не хватает талантливых магичек.
Мы все без исключения открыли рты. Я вообще чуть под стол не упала, потому что это… это… вот демоны, это стоит того! Подарки – это ерунда, гардероб мне не сдался, камни тоже, хотя их можно хорошо продать, а деньги лишними не будут. Взнос получит обратно лорд, а вот остальное! Собственная резиденция – крыша над головой, знакомства, работа во дворце! Если меня хоть на должность рядовой магички возьмут, я буду защищена! Лорд не посмеет пойти против защиты архимага.
Сначала я так обрадовалась, что чуть не разревелась от облегчения. Задание лорда весь отбор давило тяжким грузом. Потом вдруг представила, что будет, если цель моего пребывания здесь раскроется, и испугалась. Может, лучше добыть для Арвариуса заклятие? Нет, так нельзя.
Нужно найти выход. Он должен быть, обязательно должен.
Я старалась не встречаться взглядом с Анджеем, потому что едва поворачивала голову в его сторону, как тут же краснела, а губы начинало покалывать. Это состояние восторженной влюбленности ну совсем не сочеталось с образом ведьмы, которая являлась на завтраки с вороньей задницей на шляпе. Поэтому я предпочитала делать вид, что меня тут совершенно ничего не интересует. Только ужин.
И едва леди Брендвид разрешила покинуть столовую, унеслась к себе, чтобы в тишине обо всем подумать.
Правда, опять ни фига не получилось. Аквариум оказался подозрительно пуст.
– Жюстина, где Анджей?!
– Мя-я-я! – сообщила любимица, что я расценила как «понятия не имею».
Теоретически я знала, что Анджей может жить вне воды. Практически оказалось, что он может не просто жить, а вполне себе бодро бегать. Мокрые следы вели к окну. Я, как заправский сыщик (только пальто, шляпы и лупы не хватало), пошла по ним.
Судя по всему, осьминогокальмар сначала дополз до стены, а потом пополз по ней. И таким же образом спустился в сад. Вот только этого мне еще не хватало, ловить в ночных кустах питомца!
Вспомнив, как Дария перепугалась, когда я намеревалась сигать за Жюськой из этого же окна, предварительно заперла дверь. Щелкнула пальцами, вызывая метелку, и слетела с подоконника на холодную мягкую траву.
