Виньо была дома. Чайник уютно бурчал на печке. На столе лежали нарезанные солидными ломтями буженина и сыр, отдельно в мисочке с голубой каемочкой – соленые грибочки. Из печки тянуло жарким.
– Ждала меня? – с порога радостно вопросил Йож. – А я вот он!
Виньовинья встала и поклонилась, как полагалось по традиции, и только потом бросилась к нему, чтобы зацеловать. Йож с удовольствием прижал к себе ее плотное тело, загреб крепкие ягодицы в ладони… и зашипел от боли!
– Что случилось? – прянула от него Виньо, оглядела, схватила за руку.
Волдыри на обожженной ладони уже полопались и сочились сукровицей.
– Руфусова плешь! – воскликнула она. – Это ты как же умудрился, муж мой! Ну-тко идем!
– Да вот так как-то… – оправдывался Йожевиж, которого она за рукав как маленького тащила к столу.
– Садись и сиди смирно! – строго приказала ему жена и накрыла поврежденную ладонь мужа, больше похожую на лопату, своими двумя.
Йож блаженно зажмурился. Вспомнилась пещера где-то под Креем, где лечила его, тяжело раненного, юная волшебница, которой помогала голубоглазая гномелла. Вспомнилось, как Виньо плакала у него на плече, когда он пришел в себя, а Вита изумилась и раскусила их уловку с переодеванием гномеллы в мужскую одежду. Казалось, это было так давно! Казалось, это было только вчера…
Спустя несколько минут целительница отдернула руки. Пузыри подсохли, а под ними появилась молодая розовая кожица – придется завтра носить защитную рукавицу, дабы не истереть ее, нежную, в кровь. Йожевиж хмыкнул. Нежная кожица и гномы – несовместимые понятия!
И вдруг – как на арбалетный курок нажал – выхватил футляр, из него – свиток и протянул Виньо:
– Прочти вслух!
Не признаваться же, что у него темнеет в глазах?
Виньовинья быстро проглядела свиток, и ее брови поползли вверх.
– «Настоящим сего дня сего года указываю в целях развития отношений с государством Ласурия, с которым мы планируем находиться в мире и согласии, увеличить штат работников драгобужского посольства в столице Ласурии Вишенроге и назначить на должности…» – Она подняла округлившиеся глаза на мужа и спросила: – Йож, кто все эти гномы?
Тот только плечами пожал:
– Ты читай, читай, что там дальше!
– А дальше там… ты! – осипшим голосом произнесла гномелла и села мимо стула.
Протянула свиток мужу.
– Читай!
– «Настоящим сего дня сего года…»
– Ниже!
– Военный консул… Первый секретарь… Второй секретарь посольства – Йожевиж Агатский! На службу явиться… – Йож выронил свиток и принялся яростно чесать бороду. – …Завтра!
– Бородатая мама моя! – ахнула Виньо, подхватывая свиток. – Так это же… отцом подписано! Цеховым старшиной Виньогретом Охтинским!
Йож перестал чесать бороду и укоризненно поправил:
– Его Подгорным Величеством Виньогретом Первым!
– Папа… – прошептала Виньо и, прижав свиток к груди, подняла на мужа умоляющий взгляд: – Муж мой, ты же согласишься? Согласишься, да?
Йожевиж молча кивнул и, потянув жену с пола, усадил на колени. Зарылся лицом в ее пышную грудь. Не по сердцу ему было принимать помощь из рук тестя, но гномы всегда выполняют приказы своего короля… если это, конечно, не приказ расстаться с любимой!
* * *
Издали стены заброшенного форта, когда-то построенного на болоте между холмами, казались стесанными клыками гигантского зверя. Вблизи же форт производил грандиозное впечатление. На каменном основании высотой в несколько этажей располагалась деревянная надстройка со смотровой башней. Сейчас она истлела и держалась на честном слове, поэтому курсантам запретили использовать ее в качестве укрытия. А вот переходы, коридоры, каменные мостки и потайные лазы форта сохранились, несмотря на влагу, в приличном состоянии.
Группа Веслава Гродена, разделившись по одному, прочесывала коридоры, пытаясь найти группу рю Кравитца. Несмотря на то что преподаватели настаивали на смешении людей и оборотней во время полевых занятий, среди компании Сандра до сих пор не было ни одного оборотня. Что не делало ее менее опасной!
Рахен в человеческом обличье крался по коридору. Большинство фортов строились по одним и тем же планам, которые он не поленился найти и посмотреть в университетской библиотеке. Он любил узнавать новое и, как и все оборотни, обладал великолепной памятью, с первого раза запоминая увиденное в мельчайших подробностях. По планам на площадках лестниц всегда располагались клети, которые использовались как караульные или кладовки. Рахен знал, что приближается к такой площадке, и тщательно принюхивался, потому что был уверен в засаде.
И не ошибся!
В клети спрятался один из приспешников рю Кравитца – толстяк Рион. Стоял тихо, дышал неслышно, как их и учили. По площадке хитрец рассыпал табак, отбивающий запах, а в руках держал… сеть. Рахен оскалился. Волка? Сетью? Держи карман шире! И намеревался осторожно двинуться вперед, когда неожиданно уловил новый аромат: рыжего Закаса, предводителя третьей группы курсантов.
Понимание пришло мгновенно.
Пока Весь с друзьями охотятся за группой рю Кравитца, подполковник Сормаш, коварный, как и все медведи, отправил в форт третью группу – Зинура. Интересно, Закас знает, что условных противников гораздо больше, чем было обещано? Оборотень усмехнулся: скорее всего, нет! И уж конечно, рыжий не сидел в библиотеке допоздна, разглядывая нарисованные на тонкой пожелтевшей от времени бумаге планы, и не знает, что под лестницей есть углубление, в котором можно укрыться от взгляда сверху.
Спустя мгновение серый волк прокрался вдоль стены, молниеносным прыжком преодолел дверной проем клети и спрыгнул на нижний уровень, минуя лестницу.
Рион, который успел что-то заметить, но не понял, что это было, подойдя к краю площадки, заглянул вниз и ничего подозрительного не увидел. Зато услышал шаги Закаса, неторопливо шедшего по коридору, и поспешил вновь скрыться в клети.
Между тем Рахен, снова обернувшись человеком, размотал свою сеть, накрученную вокруг тела. Сейчас он славно повеселится!
Закас остановился – почуял табак. Дураком рыжий не был, да и откуда бы взяться табаку в форте, заброшенном сто лет назад? Однако в отличие от Рахена Зинур решил брать противника нахрапом и помчался в конец коридора. Влетел в каморку, сбив с ног тяжеловеса Риона. Противники сцепились, покатились по полу. Правило курсантов, соблюдавшееся неукоснительно, – биться до первой крови, – не мешало им с наслаждением мутузить друг друга, пытаясь взять соперника в захват и первым забрать сеть.
Рахен, стоящий под лестницей с гадкой ухмылкой, терпеливо ждал.
В пылу схватки мальчишки вывалились на площадку, покатились вниз по ступенькам. Более крупному Риону удалось отцепить от себя Закаса, чтобы вернуться за сетью, которую он выронил в пылу схватки. Рыжий, вскочив, тоже рванул наверх, догнал его на середине лестницы…
