– Это сработает? – король требовательно уставился на Торхаша.
Тот с трудом отвел глаза от лица архимагистра.
– Должно сработать, Ваше Величество! Но для пущего эффекта я сам посещу глав кланов и расскажу о том, что видел! Имея возможность сравнить мои слова и воспоминания с кристалла, они убедятся, что их не обманывают и угроза действительно велика!
– В этот раз один ты не пойдешь! – бесцветным голосом сказал наследный принц. – Прошлого было вполне достаточно!
Лихай молча кивнул. Он слишком хорошо знал Арка: когда друг говорил с такой интонацией, спорить с ним не следовало.
– Через час жду твои предложения о группе сопровождения, – добавил Аркей и посмотрел на Ники. – Ваше Могущество, в сложившейся ситуации необходимо ускорить проведение операции «Ласурские призраки» или… отменить ее.
Его Величество, скрывая усмешку, налил себе воды из графина с обнаженной эльфийкой на крышке. Хватка-то у сыночка как у Стремы!
Ники взглянула на часы.
– Через два часа я встречаюсь с графом рю Воронном и адепткой ан Денец в Золотой башне. Группа отправится уже завтра…
Редьярд едва не фыркнул – архимагистр тоже могла по-волкодавьи вцепиться в чужое горло!
– А если кто-то из них нам понадобится здесь? – уточнил принц.
– Мы будем на связи постоянно, поскольку я также являюсь членом группы, – пояснила волшебница. – Случись что, я смогу любого из них вытащить прямо в Вишенрог.
Аркей перевел вопросительный взгляд на отца. Тот заворчал, как не вовремя разбуженный гризли:
– Мне все более или менее ясно! Кроме одного: откуда появился тигр, напавший на Лихая?
– Если бы я знал, Ваше Величество! – пробормотал полковник.
* * *
Старшая королевская булочница в этот день на работу не вышла, сославшись на плохое самочувствие. На самом деле она просто не могла видеть кресло в углу кухни. На ее памяти оно никогда не пустовало.
Когда в двенадцатилетнем возрасте Ванилла пришла служкой на дворцовую кухню, та предстала перед ней отдельным государством со своими нерушимыми границами, храмами, дворянством… и королем! Мастер Понсил, который тогда ей, девчонке, уже казался стариком, держал подчиненных в ежовых рукавицах и каждое утро лично обходил владения, проверяя чистоту рабочих столов. Нерадивых нелюбителей гигиены публично пороли в одном из внутренних дворов дворца. Пороли столь жестоко, что повторить сей опыт никто более не решался. Поэтому многие из новичков на кухне не задерживались, но те, что оставались, работали здесь годами, не помышляя о другом занятии.
Как-то Ванилька, которую всегда завораживал вид теста, позабыв о работе, с восторгом разглядывала двоих дюжих парней, в белоснежных одеяниях похожих на священнослужителей. Тестомесы разводили опару для пирогов, мешали, взбивали, мяли, давили, скручивали. Их одинаково красные от кухонного жара лица казались отрешенными и… счастливыми. Заглядевшись на них, а еще больше – на вкусно пахнущее тесто, Ванилла не заметила, как мастер Понсил встал рядом с ней.
– Почему не работаешь? – грозно спросил он и едва успел ухватить ее за плечо, когда она, пискнув от ужаса, метнулась в сторону. – Отвечай!
– Оно красивое… тесто! – выпалила Ванилька, ощущая, как ивовые розги уже касаются ее задницы. – Нравится на него смотреть!
– Сама месила когда-нибудь? – приподнял брови мастер. – Знаешь, как это тяжело?
– Конечно знаю, – позабыв про страх, возмутилась рыжая девчонка, – у меня папка поваром в трактире работает! У нас вся семья готовит так, что пальчики оближешь!
– Тамир, – позвал Понсил одного из тестомесов, – выдели ей доску и все необходимое. Пусть заведет опару, скажем, для пирожков с капустой. Начинку дашь из той, что сегодня готовится. А ты, – он грозно посмотрел на Ваниллу, а та была еще слишком неопытна, чтобы разглядеть в его глазах искорки смеха, – испеки дюжину пирожков. Маленьких, на один зуб. Если мне понравится, пойдешь в поварята к госпоже Урбан, если нет – будешь наказана за безделье!
И, развернувшись на каблуках, Главный королевский повар продолжил вояж по своим угодьям.
Надо сказать, что пирожки ему понравились, несмотря на то что немного подгорели.
– Съедобно, – вынес он вердикт, и уже на следующее утро счастливой Ванильке выдали широкую белую рубаху, что надевалась поверх обычной одежды, фартук и белую косынку.
Так началось ее восхождение к должности Старшей королевской булочницы. Постепенно, взрослея, она научилась понимать, как мастер подбирает людей. Он брал только тех, кому действительно нравилось работать на кухне, тех, кто обожал готовить, а не просто имел склонность к кулинарии. Наверное, после родителей мастер Понсил стал для нее символом незыблемости мира. Символом, которого не стало.
А тут еще и отец задумал жениться на старости лет!
Ванилька то ревела, уткнувшись в грудь мужа, то злилась, отталкивая его и ругая непутевого отца!
К полудню измученный Дрюня явился на поклон к Ее Высочеству Брунгильде, упал той в ноги и взмолился о помощи.
– Идем! – решительно сказала она и поднялась из-за своего стола. – Безобразие! – строго заявила принцесса, входя в личные покои рю Дюмемнонов и направляясь к подруге. – Посмотри, до какого состояния ты себя довела! Собирайся!
– Куда? – всхлипнула Ванилла.
– Прогуляемся! Погода сегодня прекрасная! Для будущей мамы это полезнее, чем заливаться слезами в четырех стенах!
В дверь деликатно постучали.
– Ваше Высочество, я принес вам пелерину для прогулки и свиток с заклинанием иллюзии для смены внешности! – заглянул в комнату Григо Хризопраз.
– Он мысли читает? – удивилась Ванилла, переставая плакать, но еще шмыгая носом.
– Иногда, – улыбнулась Бруни, – одевайся давай!
Спустя некоторое время подруги под ручку прогуливались по вишенрогским улочкам.
– Да не пара она ему, не пара! – возмущалась Ванилька, позабыв о слезах. – Для нее это брак по расчету! У отца и дом хороший, и доли в твоих, Брунька, трактирах, а значит, денежки капают! А она, даже работая старшей горничной, много ли накопила? Хватит ли на старость?
Принцесса вспомнила красивое и гордое лицо Туссианы Сузон и пожала плечами.
– Она не очень приятная особа, признаю! Но, во-первых, мне кажется, она не стала бы женить на себе мужика из-за денег. У Пиппо нелегкий характер, и он помешан на работе, ты сама это знаешь! Зачем госпоже Сузон такой проблемный муж, когда с ее манерами, умом и внешностью можно подцепить какого-нибудь состоятельного стряпчего или целителя? А во-вторых, я часто вижу их вдвоем, и мне кажется, им хорошо вместе!
– Да они совершенно разные! – возмутилась Ванилла. – О чем они будут говорить долгими зимними вечерами?
– А о чем вы с Дрюней говорите долгими зимними вечерами? – невозмутимо улыбнулась Бруни.
