Нет, не получается! Не-на-ви-жу! Кого? Что? Себя и весь мир. По очереди. В данный момент — больше себя, чем мир. Я открыл глаза и уставился в ночное небо. И на небо-то оно не похоже. Скорее котёл мутной сине-серой похлёбки, опрокинутый над лесом. И бледная луна, подмигивающая подбитым глазом из-за рваных облаков.
Круглоликая насмешница Ка-Йи, жемчужина северных небес, как давно мы не разговаривали... Когда я обращался к тебе в последний раз? В далёком детстве? Точно. Тогда я был гораздо счастливее, чем теперь. Я считал, что меня любят. Я считал, что кому-то нужен. Блаженное неведение... Мы никому не нужны, кроме себя самих. Да и в этом нельзя быть до конца уверенным. Правда, события и люди, прошедшие перед моими глазами за последние дни, не вписывались в стройную теорию равнодушного мира, которой я придерживался, но, возможно, это всего лишь исключения из правил... Сотни раз я задумывался, зачем я живу, и ни разу даже не приблизился к ответу. Спросить бы у кого, более сведущего в этом деле, но никак не подберу кандидатуру... Впрочем, прожитые дни не помогают стать мудрее — только добавляют ворчливости в голос и скрипа в суставы. Из памяти стираются даже самые счастливые моменты, а если что и остаётся, то недоумеваешь: когда же такое было? И было ли вообще? Быть может, это просто игра уставшего от пресной жизни воображения? Грустная госпожа звёздного неба, что за тени бегут по твоему челу? Вздохи отлетевших душ? Беспокойные сны Властителей Судеб? Говорят, по лунным узорам можно гадать о собственном будущем... Жаль, что я так и не научился этому искусству. Точнее, я знаю, как это нужно делать, но предсказать Свой Путь мне заказано, а чужие пути... Что мне до них? Лучше изгнать из головы все лишние и вредные мысли. Беспечные скитальцы, Призраки Пройденных Дорог, скользящие в ночи над спящей землёй, обнимите моё безучастное сознание и унесите с собой, под полог Вечного леса...
...Мне показалось, что прошло менее четверти часа, однако хмурый свет, пробивавшийся сквозь густую вуаль облаков, утверждал обратное: я всё же немного поспал. Но усталость никуда не исчезла, напротив, стало ещё противнее. Обязательно нужно поесть. Или выпить. О да, горячительное меня бы спасло! Подумаешь, вывернуло бы ещё разок, зато тупой беспробудный сон и полное отсутствие аппетита были бы мне обеспечены...
Серая дымка над кронами деревьев чудесно соответствовала моему настроению. Похоже, день будет непогожий. Вот только ливня мне для полного и окончательного счастья не хватает! Если мы не поторопимся добраться до постоялого двора, придётся спасать тюки с товарами... Так, а что, собственно, происходит?
Только сейчас до меня дошло, что обоз стоит на месте. Сама по себе остановка в пути была даже желательна, чтобы дать отдых людям и лошадям, но телеги стояли посреди дороги и в совершенно «походном» строю. Нет, так дело не пойдёт! Я откинул поеденную молью шкуру, под которой спал, поёжился в сыром дыхании утра и спрыгнул на землю. Так и есть, телеги стоят одна за другой, словно на дороге неожиданно образовалось препятствие, но не столь серьёзное, чтобы «занимать оборону». Взгляд нырнул в вязкий кисель воздуха, дрожащий над пыльной дорогой. Ничего не вижу. В смысле, ничего похожего на причину остановки. Дорога впереди совершенно пуста. Странно... Я подошёл к козлам, намереваясь выяснить у возницы, что происходит, и... Открыл рот.
Лис спал. И его лошадь — тоже. Чуть поодаль статуями восседали на столь же неподвижных скакунах охранники. Но это был вовсе не сон. Или сон, но совмещённый с чем-то вроде оцепенения, и, надо сказать, впечатление создавалось весьма гнетущее. Судя по тревожной тишине, на остальных телегах такая же ситуация... Кто же, позвольте спросить, «усыпил» столько существ за один раз? Да и зачем? И как? Хотя тут мне ответ не требовался. Магия, что же ещё! Маловероятно, что сонное зелье было подмешано в еду и питьё — не думаю, что все эти люди сидели за одним столом — а уж сыпать отраву в сено... Впрочем, встречаются эстетствующие личности, способные ещё и не на такие изыски.
Кстати! Удобный случай сбежать. Если на ошейнике и висели заклинания, то они приказали долго жить ещё до того, как обоз отправился в путь, за это я мог бы поручиться. Впрочем, сдаётся мне, не было там ничего. Совсем ничего. Но купец об этом и не догадывается... Ну что, Джерон, линяем? То-то все удивятся, когда проснутся! Если проснутся, конечно... Гы-гы-гы. С лёгким сердцем я мог бы шагнуть в придорожный ивняк, растворяясь в утреннем тумане, но... Не получается. Ну что, что тебя здесь держит, кретин? Только неуёмное любопытство и стремление влезть в кучу дерьма по самые... Уши, а не то, что вы подумали! И ведь влезешь же, можно спорить на что угодно...
Стараясь не сильно шуметь, я двинулся по обочине на поиски неприятностей. Я знал, что буду горько жалеть об этом решении, но ничего не мог с собой поделать. По мере приближения к голове обоза в висках начинало колоть всё сильнее, и это означало следующее: источник враждебной (и что гораздо важнее — активной) магии находится именно там. Ага, вот и он! Точнее, она...
Над неподвижным мальчиком — моим недавним несостоявшимся обидчиком — с деловым видом склонилась женщина. Появление одинокой женщины в лесу на рассвете — событие не из рядовых, но, пожалуй, не столь редкое, как может показаться. Интереснее другой факт: женщина была полностью обнажена, и нигде в пределах досягаемости я не мог разглядеть сброшенной одежды. Следовательно, она пришла сюда уже... ммм... голая. Загадка дня: кому одежда на работе только мешает? Догадались? А вот и неверно! Вовсе не тому, о ком вы подумали!
Женщина была оборотнем. Роскошные тёмно-золотые узоры на плечах, не скрытые от взгляда, настойчиво об этом сообщали. Вот только что же это за зверь? Нет, не такие уж у меня глубокие познания в данном вопросе, посему продолжим наблюдение и постараемся сделать максимум логических выводов, пусть даже каждый второй из них окажется неверным...
Итак, она немолода. В отношении оборотня это говорит только о приобретённом с возрастом опыте, но ни в коем случае — о дряхлости или чем-то подобном. Чем старше, тем хуже, как правило. Для жертвы. Слегка рыхловатое тело. Всё правильно, низшему оборотню нужна значительная масса тела, чаще всего, конечно, в ущерб привлекательности... Бисер испарины на обветренной коже. Ого, так она уже «оборачивалась» сегодня? Это может сыграть против неё. Ну да, конечно, как бы иначе она преследовала обоз по лесу? Коротко стриженные пепельные волосы — и не поймёшь, проседь это или просто дорожная пыль... О, а вот это уже весьма и весьма интригует! Это ведь не родовой знак, это... Накр! С моего места виден только один, на левом бедре, но он сияет ровным светом, значит, для наведения сонных чар был использован другой... Вот только где он и сколько подобных сюрпризов у женщины в запасе? Ай-вэй, как всё дурно складывается... Можно сказать, что обоз влип. И очень глубоко. Глубже, чем муха, попавшая в силки к голодному паучаре...
Оборотень с нехилой магической поддержкой. Ни за что не поверю в отсутствие защитных амулетов у охранников обоза. Что уж говорить о «приписанном» к нему маге! Да, он не так уж опытен, как хотелось бы, но элементарные меры предосторожности наверняка принимает — это магам вбивают в голову крепко. На протяжении всего процесса обучения. Иначе не бродило бы по дорогам это бесцеремонное племя в таком количестве... Хорошо ещё, что оборотни сами, как правило, не обучаются искусству заклинать. Некогда им — «оборачиваться» бы научиться... Эту вот тётеньку кто-то щедро снабдил всем необходимым. Наверняка и «рассеиватель» есть... Чувствуется тщательно спланированная и продуманная операция.
