Она ощупала стены, пол вокруг себя и заметила, что один участок как будто отличался от остальных – он был более ровным, чем соседние стены.
– Потайная комната, – произнесла она, обращаясь к себе самой. Вот здесь.
– Потайная? – переспросил Киппер и подошел ближе.
Пенелопа, стоя у него за спиной, начала творить чары.
– Ты, должно быть, хотела сказать «запечатанная», – заметил Киппер, когда Кэтти-бри указала ему на необычный участок стены.
– Это искусственно созданная каменная стена, – объявила Пенелопа мгновение спустя, и остальные обернулись к ней. Она кивнула на стену, которую они осматривали. – Магия еще присутствует, я слышу ее колебания, но чувствую, что она очень, очень древняя.
– Щупальце проходит через это место? – спросил Киппер.
Но на этот раз Кэтти-бри покачала головой.
Щупальце здесь заканчивается, – объяснила она.
Это открытие удивило ее не меньше, чем ее спутников.
– Пройдем сквозь стену, Киппер? – поинтересовалась Пенелопа.
– У меня осталось в запасе всего два заклинания: одно для того, чтобы спастись бегством, если понадобится, и второе – чтобы увести нас отсюда тем же путем, каким мы пришли, – отвечал старый волшебник.
– Используй одно из них, – предложила Пенелопа. – Когда мы закончим, я создам пространство, лежащее вне трех измерений, где мы сможем спокойно переночевать. А завтра твои двеомеры для прохождения сквозь стену снова обретут силу.
Киппер кивнул и откашлялся.
– Это не сработает, – уверенно произнесла Кэтти-бри прежде, чем Киппер начал читать свое заклинание.
– Что, стена слишком толстая? – спросила Пенелопа.
– Она слишком надежно защищена, – объяснила Кэтти-бри и снова ощупала камень. Защищена от любых чар, которые могли бы сдвинуть ее с места.
– Откуда ты знаешь?
Кэтти-бри подумала несколько мгновений, затем, к удивлению своих друзей – и к своему собственному, ответила:
– Мне сказал Предвечный.
– Наша девчонка совсем сошла с ума, Пенелопа! – фыркнул Киппер. – Теперь, мне кажется, из нее получится настоящая Гарпелл.
– Но откуда Предвечный знает?.. начала было Пенелопа, но смолкла, заметив, что Кэтти-бри произносит магические слова.
Женщина говорила с каким-то странным акцентом, и речь ее была непонятна. Судя по всему, Кэтти-бри говорила на дворфском.
– Аинм ан дее, – нараспев произносила Кэтти-бри. – Агаидх на Думатойн…
Молодая рыжеволосая волшебница прикрыла глаза и позволила какой-то невидимой силе говорить ее устами. Это заклинание подсказывало ей огненное чудовище! Подсказывали призраки Гаунтлгрима, воспоминания, которые жили среди стен самого древнего города дворфов.
А может быть, они обманывают ее, в тревоге подумала она, играют с ней, как с несмышленой девчонкой, чтобы она привела в действие заклинание, способное уничтожить и трех волшебников, и армию Бренора.
Чары полностью занимали мысли Кэтти-бри. Она чувствовала, что является всего лишь проводником, и это тоже вызвало у нее страх перед Предвечным, который мог просто использовать ее, чтобы вырваться на свободу.
Кэтти-бри отпрянула, когда последние слова – «дакайгх фиор-шараде братайр» – слетели с ее языка. Последний слог разнесся среди каменных стен коридора и, как это бывает с магическими словами, повис в воздухе, подобно печальному зову давно прошедшей эпохи.
Пол под ногами у людей задрожал. Кэтти-бри в страхе попятилась, Пенелопа и Киппер подхватили ее под руки и потащили прочь от стены. Киппер взволнованно повторял: «Бежим!»
Раздались какое-то громкое царапанье и скрежет, пол затрясся еще сильнее. Кэтти-бри резко вырвалась из рук спутников и обернулась к предполагаемой «двери». Киппер и Пенелопа хотели было снова схватить ее и увлечь за собой, но тоже замерли на месте.
Часть стены начала подниматься, вздымая облако пыли и мусора. Природная «облицовка» – слой каменной крошки и лишайника, образовавшийся над магической стеной за много веков, – треснула, куски грязи посыпались на пол. Волшебная стена поднялась и исчезла в щели в потолке.
Кэтти-бри смело подошла к черному прямоугольнику, хотя он походил на разверстую пасть гигантского древнего чудовища, будто бы сам Гаунтлгрим хотел поглотить женщину.
– Ну и что дальше?! – воскликнул Киппер.
– Не знаю, – пробормотала Кэтти-бри, не оглядываясь.
Она подняла руку, произнесла короткое заклинание, и впереди, за порогом таинственной двери, возник светящийся шар. Но даже волшебный «фонарь» не смог полностью осветить небольшое помещение. Казалось, тьма была такой древней, что побеждала даже свет.
Тем не менее Кэтти-бри смело вошла внутрь. Она очутилась в помещении прямоугольной формы с голыми стенами. Расстояние от входа до левой и правой – западной и восточной – стен составляло по десять шагов. До северной стены, находившейся напротив двери, было всего пять шагов.
Нет, комната была не совсем голой, поняла женщина, когда вошла внутрь и внимательно осмотрела помещение. Справа, в глубине комнаты, у короткой стены, Кэтти-бри заметила три большие балки из тесаного камня; две стояли вертикально, слегка накренившись, одна лежала поверх них. Конструкция походила на дверной косяк, наклонившийся влево. Балки были прислонены к стене или укреплены как-то иначе – Кэтти-бри не могла этого разглядеть.
Не думая о том, что делает, Кэтти-бри медленно подошла к странному сооружению.
– Погоди, девочка! – донесся до нее возглас Киппера, и в голосе волшебника прозвучала такая тревога, что она наконец обратила на него внимание и даже оглянулась.
Пенелопа и Киппер тоже вошли в комнату.
– В чем дело? – спросила Пенелопа.
Киппер глубоко вздохнул и сунул руку в кошель за своим драгоценным камнем размером с череп.
– Это и есть древний портал, – прошептал он едва слышно. Казалось, у него не осталось сил говорить.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Пенелопа, и Кэтти-бри одновременно задала тот же вопрос.
Но прежде чем Киппер успел ответить, Кэтти-бри ответила за него:
– Его приводит в действие Предвечный.
Женщины посмотрели на Киппера.
– Значит, это огненное создание наделило врата магией? – спросил Киппер. – Да, возможно, в этом есть определенный смысл. Дворфы использовали его, чтобы приводить в действие свой портал, а чудовище взамен приобретало относительную свободу. Взаимовыгодное сотрудничество.
– Ты не можешь этого знать, – заявила Пенелопа.
– Мы вообще ничего не можем знать наверняка, – возразил Киппер. – Мы говорим о магии, которая древнее самых старых эльфов. Мы говорим не о веках, а о тысячелетиях!
