– Ах ты, мошенница, отродье орка! – взвыла Таннабричес и устремилась вперед с удвоенной скоростью.
Она отпихнула Маллабричес плечом и, дважды выбросив перед собой меч, прикончила парочку кобольдов.
– Ты же моя сестра-близнец! – напомнила ей Маллабричес. – Ну и кто здесь орк?
– Ха! – Таннабричес издала победный крик и побежала дальше, а сестра с рычанием бросилась вдогонку.
Но в следующую минуту Таннабричес отшвырнула прочь чья-то могучая рука. Она хотела было возмутиться, но услышала знакомый хохот и увидела знакомый однорогий шлем, из-под которого торчали взлохмаченные рыжие волосы.
– Ба! – воскликнула она, а Маллабричес закряхтела и громко ухнула, когда Бренор пробежал мимо, едва не сбив ее с ног.
Бренор со щитом наперевес врезался в задние ряды кобольдов. Дворф с силой навалился плечом на щит, уперся мускулистыми ногами в каменный пол, сделал несколько шагов вперед. Время от времени Бренор замахивался топором и рубил врагов; и всякий раз, когда какому-нибудь кобольду удавалось найти опору и начать сопротивляться натиску дворфа, Бренор перехватывал оружие и рубил снизу, по ногам.
– Пригнись! – одновременно заорали сестры Опустившийся Молот, и Бренор машинально наклонил голову.
Он почувствовал, как чей-то сапог наступил ему на левое плечо, второй – на правое, а затем сестры перепрыгнули через него. Они воспользовались им как трамплином и, взлетев высоко над задними рядами отступавших кобольдов, приземлились прямо в гущу вражеского отряда.
– Нет! – вскричал Бренор. – Что вы вытворяете?
Однако он крякнул, не успев договорить последнего слова, ведь кто-то снова забрался ему на плечи.
– Ба-ха-ха! – услышал он и понял, что подоспели Атрогейт и Амбра.
Кобольды тоже это поняли.
Многие – в последний момент перед тем, как распрощаться с жизнью.
* * *
Хоштар Ксорларрин, приняв свой обычный телесный облик, оглянулся и услышал совсем близко топот ног и звон оружия. Сейчас он находился в последнем коридоре и двигался по направлению к огромной пещере, которая соединяла верхнюю часть подземного комплекса с нижними уровнями.
Кобольды бежали.
Скоро дворфы окажутся здесь, в этом туннеле, понял маг; таким образом, они захватят весь верхний уровень.
Клан Хоштара отделяла от врагов лишь горстка кобольдов, но дроу могли пригнать сюда еще рабов, чтобы замедлить наступление бородатых головорезов.
Замедлить, но не остановить, потому что столкновение между дроу и дворфами было теперь лишь вопросом времени, причем времени оставалось совсем мало.
Хоштар добрался до конца туннеля, миновал дверь и очутился на небольшой площадке, с которой открывался вид на просторную пещеру. Пол пещеры находился далеко внизу, скрытый во тьме. Напоследок оглянувшись, маг прикоснулся к застежке с эмблемой своего Дома, задействовал заклинание левитации и, шагнув с обрыва, плавно поплыл по воздуху вниз.
Верховная Мать Зирит будет недовольна, размышлял он: ему не удалось раздобыть для нее хорошие новости. Дворфы невероятно быстро продвигались вперед, захватывали зал за залом, туннель за туннелем, укрепляли завоеванные участки и выставляли охрану. Хоштар, пробравшись за вражеские линии, обнаружил, что трудолюбивые дворфы усердно работали в тылу, устраивали ловушки и сооружали надежные двери из камня и железа. Они даже долбили стены и пол коридоров, прорубали новые ходы, устанавливали в укромных уголках хитроумные боевые машины. Маг понял: даже если Дому Ксорларрин удастся отбить первые атаки и отбросить назад авангард дворфов, освобождение верхних уровней города К’Ксорларрин дорого обойдется дроу.
А если дворфы укрепятся в верхних туннелях, замыслы Верховной Матери Зирит относительно торговли с жителями поверхности так и останутся замыслами.
Хоштар подумал об Атрогейте, нелепом маленьком приятеле Джарлакса.
– О да, Джарлакс, ты умен, – прошептал он, опускаясь вниз, во тьму.
А может быть, вовсе не Верховная Мать, а Джарлакс стоит за кампанией дворфов по захвату верхних туннелей? Джарлакс, очевидно, знал этих дворфов, и у него были шпионы во вражеской армии – по крайней мере, один шпион, Атрогейт. И сейчас, после того как дворфы совершили неслыханно быстрый и мощный бросок и прочно удерживают верхний комплекс, только Джарлакс сумеет обеспечить столь необходимую дроу торговлю между городом К’Ксорларрин и Верхним Миром.
Неужели все это предприятие затеяно Джарлаксом исключительно ради собственной выгоды?
– Или это все-таки дело рук Верховной Матери? – спросил себя маг, опускаясь на пол около огромной винтовой лестницы, которая сейчас была сложена вдвое.
Зная, что на него направлено множество взглядов и вложенных в луки стрел, Хоштар поднял руки, продемонстрировал, что не вооружен, и назвал свое имя.
– Берегитесь падающих кобольдов, – предупредил он дроу часовых и направился в глубь подземного города, на неизбежную встречу с Верховной Матерью Зирит. Необходимо было сообщить Матери об успехах, которых добились враги.
Дворфы, – бормотал себе под нос изящный, модно одетый темный эльф во время своего долгого пути к покоям главы клана. – Мерзкие, волосатые, немытые дворфы. О, ну почему именно дворфы?
* * *
– Ба-ха, ну и народу ты себе набрал, сплошные хвастуны и буяны! – обратился Атрогейт к Бренору. Стычка с кобольдами осталась позади, и пятеро дворфов, преодолев лабиринт боковых туннелей, к своему разочарованию, обнаружили, что могут немного передохнуть. – В жизни не видел «однорукого», который готов колошматить всех подряд без долгих раздумий! – добавил он. Старое выражение, ходившее среди дворфов, «однорукий», означало патруль из пятерых воинов.
Бренор вынужден был согласиться с Атрогейтом. Кулак и Ярость действительно являлись «ходячей катастрофой» с точки зрения любого врага, а Бренор, столь искусный в бою, обладавший многовековым опытом и могучим оружием, знал, как действовать, чтобы дополнять их в сражении. Не менее опасны были и Атрогейт с Амброй – особенно Атрогейт. Никогда прежде Бренор не встречал такого устрашающего сборища дворфов – этот патруль мог бы соперничать с Тибблдорфом Пуэнтом!
– Если бы вы не помогли мне, мне не удалось бы так далеко уйти от нашего передового отряда, – дружески произнес он и положил руку на плечо Агрогейту.
– Ага, точно, и вдобавок ко всему прочему, среди нас целых три девчонки, – заметил Атрогейт, понизив голос, так, чтобы три женщины дворфа, находившиеся неподалеку, не могли его услышать. – Я знаю, что ты – мой король, и прекрасно помню, что клялся тебе в верности, но прошу тебя: не смотри на мою девчонку, Амбру. Никогда у меня не было возлюбленной лучше нее, а к тому же она забрала себе мое сердце!
Бренор молчал, в изумлении уставившись на наемника.
– Что такое? – нахмурился Атрогейт, заметив странный взгляд Бренора. – Значит, ты все же подумываешь о том, чтобы отнять ее у меня?
