– Райские ягодки. Плоды чуть меньше бузины, такие же красные. Вызывают эйфорию, бесшабашность и желание горы свернуть. Удивительно, но не дают привыкания. Основной потребитель – Нью-Рино.
– Я там был и как-то не заметил множества наркопритонов. Наверняка из-под полы барыжат, как и везде, но не более.
– Да, Влад, ты наивен. Как ты думаешь, почему люди привозят в Рино последние деньги, проигрывают их и это повторяется снова и снова?
– Желание отыграться? Алчность?
– Не только. Еще и ощущение счастья, феноменального могущества и отсутствия пределов.
– Вот эти ягодки?
– Да. Вытяжка из них присутствует во всех напитках, которые подаются в игровой зоне. Любители об этом не знают и играют до последнего цента. Профессионалы знают… И тоже иногда оттягиваются по полной.
– То-то мне Нью-Рино показался скучным. Я пил только вино и всегда заказывал бутылку.
– А еще ты не ходил в игровые залы, скорее всего. Говорят, последнее время стало модно распылять дурь через системы вентиляции.
– И никто не пытался судиться?
– Самому-то не смешно? Опять же, никто никого силой за стол не тащит. И даже состав коктейлей наверняка в меню написан. Но… людям нужно отдыхать.
– То есть выращивание этой ягодки вполне законно?
– Да. Даже на орденских территориях. Одна беда… Ее очень трудоемко собирать. Каждую ягодку нужно аккуратно оторвать от грозди и сложить в коробку. Ни в коем случае не давить. Собрать на пике спелости, иначе она не действует… Короче, ягоды собирают рабы. А это уже незаконно.
– Ситуация… Может, отвернем от дороги и пойдем по джунглям?
– Скорость будет ни к черту, да и нашумим. Я бы предложил подождать здесь, оценить, кто и как часто дорогой пользуется, и тогда уже решать. По ней можно и ночью идти, например.
– Тогда привал.
Мы немного отошли назад и уселись обедать. Дорога немного просматривалась сквозь кусты, и различить проходящих и проезжающих было вполне возможно. Андреич снова разложил вокруг свою веревку, но предупредил, чтобы поглядывали по сторонам – действие ее уже не столь сильное, как позапрошлой ночью. За два часа мы успели погреть консервы, вскипятить воду для растворимого кофе и все это съесть и выпить. На дороге так никто и не показался.
– Ну что, ждем до темноты и идем?
– Оживленного движения на дороге не видно, можно попробовать пойти прямо сейчас. Прямых участков немного, мы раньше услышим мотор, чем нас увидят. Успеем спрятаться.
– А если кто-то пойдет пешком?
– Люди тоже ходят не беззвучно. Тронулись.
Мы спрятали следы нашего пикника и вылезли на дорогу. Она действительно извивалась, огибая крупные деревья и здоровые каменья, торчащие из земли. Я обратил внимание, что деревьев старались вырубать минимум. Поделился догадкой с Андреичем.
– Ну а ты как хотел? Ими не любовь к лесам движет, а желание спрятаться от авиаразведки… черт!
На дорогу выскочила зверюга… Если взять собаку породы боксер и увеличить втрое, вот оно примерно и получится. Псина остановилась в десятке шагов, посмотрела на направленные на нее стволы, повела носом раз, другой и снова нырнула в кусты.
– Боюсь, нас обнаружили. Заметили ошейник?
– Дело не в ошейнике. Сама порода… Если мне не изменяет память, это бурбал, собака для охоты на рабов. Только еще больше.
– А почему она на нас не бросилась?
– Во-первых, увидела ружья. Явно знакомый для нее предмет. А во‐вторых, и это главное, не сочла нас рабами.
– Что теперь делать?
– Пойдем быстрее и будем слушать внимательнее. При малейшем подозрении прячемся. Хотя от собаки не спрячешься…
Добрых полчаса мы шли спокойно. А потом события полетели, как стекляшки в калейдоскопе.
Сперва из зарослей выскочил негр. Низкорослый, темно-коричневый, босой, в драных штанах и рубахе. Увидел нас, дернулся было бежать, а потом подлетел, бухнулся на колени и завопил на ломаном английском:
– Белые господа! Спасите! Меня убьют!
– Никто тебя не убьет, успокойся.
– Защитите меня!
Вот же послал Бог встречу! И что с ним делать теперь?
Но времени на раздумья не оказалось. Совсем рядом заревел мотор машины.
– Влад, бегом!
Я повернулся, чтобы последовать совету друзей, но придурочный негр обхватил меня обеими руками за ноги, не переставая орать:
– Спасите меня, белый господин!
От неожиданности я свалился на спину, придавив собой рюкзак и висевший сзади автомат.
– Отпусти, придурок!
Вот же вцепился! Второй ногой не отпихнуть – он держит обе. Вытащить из-под себя автомат тоже не получится сразу. Могу рукой дотянуться до кобуры, но не стрелять же этого идиота?
Из-за поворота вылетел открытый джип. В нем сидели шестеро в камуфляже, еще один стоял за пулеметом. Я снова дернулся, но негр вцепился мертвой хваткой и завыл уже вовсе по-звериному.
Джип скрипнул тормозами совсем рядом. На землю спрыгнули четверо, а пулеметчик, водитель и передний пассажир остались на местах. Ближайший ко мне пятнистый вынул дубинку и коротко врезал негру по голове. Тот всхлипнул и обмяк. Обруч рук на ногах распался. Стало тихо, только мотор тарахтит на холостых.
Сидящий пассажиром человек посмотрел на меня сверху вниз. В ногах у него сидела давешняя собака, положив голову на плечо, а он ее ласково гладил.
Забавно, единственный из всех белый. Остальные – мулаты, креолы, метисы… Не силен я в терминологии. Одним словом, сильно темнее белого, сильно светлее негра. У многих и индейские черты заметны.
– Мне очень жаль, сэр, что наш… сезонный рабочий… напал на вас. Естественно, он будет наказан. Вас же я приглашаю проехать с нами.
И отвернулся. Двое метисов подхватили бесчувственное тело негра и закинули в кузов джипа. Два других неожиданно легко подняли меня с земли, при этом рюкзак и автомат оказались сами по себе, а я – сам по себе. С пустой кобурой. После чего пулеметчик отвел наконец ствол в сторону. Меня усадили на длинную лавку в кузове, стиснув плечами, а с другой стороны закинули оружие и рюкзак. Джип рванул с места, деревья и кусты замельтешили перед глазами. Дорога здорово напоминала родные российские версты, так что путешествие оказалось малоприятным, хотя и коротким. Пару раз повернув, мы остановились где-то на хозяйственном дворе, судя по окружающим сараям и навесам. Меня выгрузили из машины и поставили на ноги.
Белый пассажир щелкнул языком, и огромная собака спрыгнула на землю, легко перемахнув закрытую дверцу. Водитель обежал джип по кругу и открыл дверь. Белый величественно спустился.
– С вами захочет поговорить хозяин. Ждите здесь.
